武田内閣の退陣後、日本の政局は目に見えて軽くなった。
それは安定したという意味ではない。
支えを失い、浮き足立った、という意味であった。
政友党は、隠退蔵物資事件と一連の外交対応の責任を負わされ、急速に求心力を失っていく。
誰もが次の政権は短命だと予想していたが、それでも代わりは必要だった。
こうして担ぎ出されたのが、左派勢力を糾合した労働党である。
赤山内閣は、「過去との決別」「新しい国際協調」を掲げ、発足した。
それは単なる政権交代ではなく、戦後日本の進路を根底から塗り替える試みであると、彼ら自身は考えていた。
赤山内閣が最初に手を付けたのは、外交と安全保障だった。
前政権の路線を否定することが、最も分かりやすい成果になると信じられていたからである。
その象徴が、パーパルディア皇国への急接近であった。
免税措置、通商上の優遇、商船への港湾使用権。
協定は次々と締結され、皇国の商船が日本の港に姿を見せることは、もはや珍しい光景ではなくなった。
さらに、沖縄を含む南西諸島への皇国艦艇寄港許可が検討され、段階的に実施されていく。
寄港はあくまで友好国としてのものであり、形式上は何一つ問題はなかった。
表向きは、共存共栄。
だが、その実態は、より複雑なものだった。
彼らは、皇国を利用しようとしていたのではない。
むしろ、利用できると信じていた。
外からの圧力は、社会を変革する触媒となる。
既存の秩序に揺さぶりをかけ、国民に選択を迫り、より進んだ体制への移行を促す。
それは理論としては、一貫していた。
だが、その理論は、一つの前提の上に成り立っていた。
―状況は、制御できる。
という前提である。
理念は万能であり、現実は後から従う。
彼らは、その順序を疑わなかった。
それは、特別なものではなかった。
議論の場では、当然のように共有されていた前提だった。
現実は、理論に従うべきものだった。
少なくとも、彼らの中では。
この急旋回に、五国同盟は即座に反応した。
中でも、共産主義を極端に嫌うイルメリア公国と、その最友好国であるトーパ王国は、赤山内閣との外交関係を一時凍結する。
公式声明では「方針の再検討を求める」とされたが、実質的な断交であった。
もっとも、旧政権時代の人脈とは、非公式な連絡が保たれていた。
国家は政権だけで動いているわけではない、という事実を、彼らはよく理解していた。
赤山政権下の日本国内では、保安隊の弱体化が進められた。
イルメリア公国からの装備購入は中止となり、兵器の更新は事実上停止された。
だが、法文には致命的な曖昧さがあった。
既存装備の「改修」については、何も書かれていなかったのである。
鳳翔、常磐、長鯨、鹿島。
辛うじて残存していた旧軍艦艇は、修理という名目で整えられ、艦体は秘かに近代化された。
陸では、二二式装甲兵車―スクタトス装甲兵員輸送車の車体に、チハ改の砲塔を載せた二三式戦車、通称セイ車が配備され、
並行して、その対空型である二三式対空戦車、通称タイ車も徐々に数を増やしていった。
空では、V-33コリダロスの輸送型、通称「天雀」が導入された。
輸送機の更新を禁じる条項が存在しなかったため、三十機の購入は合法であった。
それがモジュール換装により、容易に攻撃機へ転用可能であることは、誰も公式には触れなかった。
これらを裏で支えていたのが、皇立イルメリア銀行に秘匿されたＭ資金である。
ロウリア戦後に存在が露見しながらも、公にされることのなかった金。
国家が使わず、しかし手放さなかった金だった。
その金と意向と時間を、実際に運ぶ男がいた。
白川が再びイルメリア行きの船に乗ったのは、赤山内閣成立から間もない頃である。
「観光だよ」
税関でそう言い、帽子を被ったまま通り抜けた。
誰も信じなかったが、誰も止めなかった。
数日後、皇立イルメリア銀行に彼の姿があった。
その応接室で、白川は帳簿を一瞥した。
「寝かせすぎだな」
数字は正確だった。
だからこそ、信用しなかった。
「鳳翔は、常磐は、まだ浮く」
頭取は答えなかった。
答える必要がないことを、互いに知っていた。
「思想で船は動かん。
俺は運び屋だ。
金も、空気も、時間もな」
白川は椅子から立ち上がり、帽子を被り直す。
「半年だ。
それまで国が空にならなきゃ、それでいい」
彼は振り向かずに、そういい捨てた。
一方、沖縄では――
パーパルディア皇国の軍艦姿が、徐々に目立つようになっていた。
寄港は協定に基づくものであり、違法ではない。
だが、上陸した皇国兵と市民との間で、小さな摩擦が相次ぐようになっていた。
酒場での諍い、通行を巡る口論、些細な暴力沙汰。
どれも事件と呼ぶには小さかった。
しかし、それらは確実に積み重なっていった。
赤山内閣の対応は、慎重という名の逡巡に終始した。
配慮が、判断を鈍らせた。
沖縄は、まだ占領されてはいない。
だが、誰のものか分からなくなり始めていた。
やがて、臨時農林漁業鉱業管理法を巡る騒動が各地で噴出しはじめた。
理念は人を動かすが、生活は待ってくれなかったのだ。
少し先の話となるが、赤山内閣は、半年を待たずに瓦解することとなる。
続く第二次武田内閣は、もはや迷いを捨てていた。
国会は異様な静けさの中、全会一致で共産主義禁止法を可決。
かつての喧騒が、嘘のようだったという。
理念より先に、国を残す。
それが、この時代に下された結論であった。
アリストパネス：ギリシャの喜劇詩人。政治風刺と皮肉の名手。