領都マリポリ東部 軍管区
凍結した幹線道路の一部が、簡易滑走路として使用されていた。除雪は最低限にとどめられ、舗装の継ぎ目が白く浮く路面に雪煙が舞っていた。
冷たい北の海を思わせるペイルブルーの機体が、車線いっぱいに広がる即席滑走路に並んでいた。FA-4R ハウッカは、かつてA-4 スカイホークと呼ばれた機体の末裔である。機体の隅々に至るまでの再設計と。電磁流体制御エンジンの採用によって、搭載量以外は一線級とまで言われていた。
第二〇一飛行隊の各小隊は、二機で編成されていた。エンジンが唸りを上げ、水素アンモニア混焼エンジンの低く乾いた振動が機体を震わせる。
「アルファ小隊、発進する」
先頭の機体が加速すると、僅かな距離で白い空に滑り上がった。
続いて二番機が離陸し、その後も間を置きながら、小隊ごとに飛び立っていった。やがて最後の小隊も、白い空に溶けていった。
その余韻が消えないうちに、滑走路の奥で別種の存在が動き出した。大型輸送機C-88 ハイカラである。太く短い胴体を持ち、ペイロードは約二百トンに及ぶ。
長大な主翼は低速での揚力を最優先して設計され、長大な翼は、まるで地面を抱え込むような形をしていた。
太い固定脚に組み込まれた回転式ローターが、氷結した路面での加速と制動を補助するため、低い唸りを上げて回転していた。
「ハイカラ一番機、離陸許可」
離陸許可が下りると、エンジン出力が上がり、地面を押し潰すような重く低い振動が滑走路全体に伝わった。ローター付きの降着装置が回転数を上げ、ゆっくりと機体が動き始めた。
加速は鈍かったが、氷を噛みしめるように前進していた。ハイカラの巨体は、速度が上がってもなかなか浮かなかった。
滑走路の終端が近づくと、見ていた者は無意識に拳を握った。巨体はまだ路面に張り付いたままで、残された距離はもう僅かしかない。
瞬間、機体が道路から離れるように浮いた。路面から数メートルの高さを保ち、そのまま低空を這うように進みながら、やがて高度を得ていった。その後を二番機、三番機が続き、同じように重い機体を宙に押し上げていった。
白い大地の上で、大きな影は次第に小さくなっていった。
第201飛行隊は地形に沿って低空を飛び、城壁から後退する地上部隊の上空を越えると、追撃してくる敵集団の先頭に攻撃を加えた。
使用されたのは無誘導の通常爆弾だったが、集団で押し寄せる敵には十分効果的だった。爆風と破片が敵の前進を削ぎ、大型のオークやオーガが倒れると、それだけで隊列が崩れていく。
「第一波、作戦終了」
攻撃を終えた小隊が離脱すると、次の小隊が別の方向から侵入した。ハウッカ隊の任務は敵を全滅させることではなく、その前進を遅らせることにあった。
地上では、航空支援を利用してイルメリアとトーパの歩兵が後退を続けていた。要所要所で敵を引き留め、小競り合いを演じながら、時間を稼ぐ遅滞戦術である。
二〇キロ後方の目標には、六機のハイカラが運び込んだ部隊が野戦陣地を構築しているはずだった。
塹壕はまだ掘り下げの途中にあり、火点も完成していない。凍てついた土を砕く重機の音が、陣地のあちこちから途切れることなく響いていた。
どこまで準備が整うかは、誰にもわからなかった。それでも、近代的な陣地は、城壁よりも遥かに頼れる存在である。