太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

猟兵

　北方の森は、冬になると距離感を狂わせる。

　雪に覆われた地面は起伏を失い、木々は壁となって視界を奪う。

　イルメリアの小隊が遅滞線を構築したのは、そうした場所だった。

　魔物の群れは、予想よりも早く現れた。

　その数は多く、密度は異常。

　観測された時点で、すでに隊列の修正は間に合わなかった。

　銃声が続き、雪が黒く染まる。

　弾は確実に当たっていたが、敵が減っている実感はなかった。

　倒れた個体の隙間を埋めるように、後続が押し寄せた。

　小隊は後退を開始。

　だが、雪と倒木に足を取られ、隊形は伸び、裂け始めた。

　遅滞線はすでに意味を失い、戦術は破綻した。

「中隊長、負傷！」

　誰かが叫んだ。

　その瞬間。

　銃声はなかった。

　爆発もなかった。

　魔物の咆哮が消えたわけでもなかった。

　ただ、その先頭が、一斉に倒れた。

　次の瞬間、さらに同じことが繰り返された。

　まるで、見えない刃が、群れを横から薙ぐかのように。

　誰もが状況を理解できなかった。

　だが、魔物の動きだけが崩れた。

　突進が鈍り、密集が崩れ、進行が止まった。

「弓だ」

「弓…まさか！？」

　確かに、森の奥、視界の外から、矢が来ていた。

　射手の姿は見えない。

　射線も分からない。

　だが、矢は確実に急所を捉え、鎧を貫き、動きを止めた。

　矢の雨は淡々と降り続けた。

　間隔は一定ではない。

　だが、止まることもない。

　ただ、当たるべき場所に、当たる。

　まるで雨だった。

　突進が止まった瞬間、側面から、さらに矢。

　数分で、辺りは魔物の死体と血で埋まった。

　わずかに残った魔物の群れは、逃走した。

　理性ではない。

　本能的な判断だった。

　戦闘終了後、

　小隊は死傷者の確認を行った。

　重傷者は七名。

　そのうち三名は自力での後退が不可能と判断された。

　やがて、森の縁に人影が現れた。

　トーパ猟兵。

　トーパ王国の精兵達である。

　彼らは隊列を組まず、互いを声で確認することもない。

　それぞれが森の一部と化していた。

　彼らが手にした弓は、通称イルメリア弓。

　イルメリアがトーパ王国の要請で開発した複合弓。

　金属と複合繊維の電磁反発弓であった。

　トーパの精兵たちは、状況を一瞥し、すぐに行動に移った。

　死者を数え、負傷者を確認。

　言葉少なに役割を分担した。

　ほどなく、森の奥からトナカイが引く橇が現れた。

　雪を切る音は小さく、近づくまで気づかれなかった。

　重傷兵が橇に移され、毛布が整えられた。

　橇が止まったのは、わずかに森が開けた場所だった。

　針葉樹の枝に積もった雪が、風もないのに落ちる。

　イルメリアの分隊長は、担架代わりの橇から目を離せずにいた。

　負傷兵は毛布に包まれ、呼吸は安定しているようだった。

　生きている―それだけで、今は十分だった。

　トナカイの手綱を引いていた男が、橇の横に立っていた。

　背は高くない。

　弓の弦は緩められていた。

　装備は簡素で、迷彩というより、冬の森そのものの色だった。

　そして、先ほどまで魔物の群れを止めていたとは思えないほど、静かだった。

「…助力に感謝する」

　分隊長が言った。

　男は一拍置いて、短く頷いた。

「遅れた。群れが分かれていた」

　それだけ言うと、橇の固定具を確認し、負傷兵の額に手を当てた。

　その仕草は手慣れたものだった。

「彼は？」

「肺は…貫通はしていない」

「動かさない方がいい」

　即断だった。

　疑問形ですらない。

　分隊長は、そこで初めて相手の顔を見た。

　年齢は分からない。若くも見え、老いても見えた。

　ただ、その目は静かだった。

「あなた方は…トーパ王国の？」

　男は答える代わりに、わずかに口角を上げた。

「…音が多かった」

　分隊長は戸惑った。

　非難ではない。事実の提示だった。

「…だから、間に合った」

「間に合ったのは、森があったからだ」

　男はそう言い、背後の木々に目をやった。

「開けた場所では、我々は役に立たない」

「それでも―」

　分隊長は言いかけて、言葉を選び直した。

「今日は、救われた」

　男は否定しなかった。

　ただ、橇の縄を締め直す。

　無言で頷くと、男は手綱を引いた。

　トナカイが静かに歩き出した。

　橇が動き出す直前、分隊長は問いかけた。

「名を、聞いても？」

　男は一瞬だけ振り返った。

「シーム・ヘイハ」

　それだけだった。

　姓とも称号とも分からない。

　続きはなかった。

　分隊長は復唱しなかった。

　ただ、小さく頷いた。

　彼はそれ以上何も言わず、

　橇の前に戻り、手綱を引いた。

　トナカイが歩き出した。

　雪を切る音が、森の奥へと吸い込まれていった。

　彼らトーパ王国の猟兵は、精兵として知られていた。

　外地に派遣されるイルメリア軍の傍には、必ず彼らの姿があったと言われている。

---

「シーム・ヘイハ」とある人物がモデルです。基になった名前の母音変化形です。
　トーパ王国の王都「ベルンゲン」は、中世ノルウェー語よりも、古ノルド語＋近世ドイツ語の影響がある地名との分析結果でしたので、このようにしました。
　このような分析に興味がある方はお知らせください。手法をお伝えします。