太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

魚人

中央暦一六三九年十二月五日

イルメリア群島　北東海域

　群島の外縁部―外海へ張り出す暗礁の上を、灰白色のヘリコプターが低空で進んでいた。

　大柄で丸みを帯びたＳ－６１。

　シコルスキー・シーキングの改修型、通称「シルカト」。

　汎用性が高く、本来の用途とは異なる任務に就くことも多い機体である。

　Ｓ－６１は一定間隔で“何か”を投下しながら、じりじりと速度を落として飛ぶ。

　その後方―海面は赤黒く染まり、激しい飛沫が断続的に跳ね上がっていた。

「機長！　どうにかして下さいよ、この匂い！　誰ですか、こんな作戦考えたのは！」

　搭乗員がサイドドアから身を乗り出し、バケツの中身を海へ撒き散らしながら悲鳴を上げた。

　機内にはビニールシートが敷き詰められている。汚れ対策だ。だが―

「……その“こんな作戦”を考えたのはな」

　機長は、防毒マスクの奥で目だけを細めた。

「……うちの姫さまだ」

　沈黙が一拍、機内を走った。

　投下しているのは、水産加工所から出た魚のアラと、精肉工場から集められた廃棄物。

　ひどい悪臭を放つそれは、襲来した水棲魔獣―サハギンと呼ばれる魚人の群れを、狙い通り確実に呼び寄せていた。

　防毒マスク越しでも刺さる匂いに、機長は内心で続ける。

（……“匂い”で呼び寄せる、か。理屈は分かる。分かるが―）

「本部、本部。特務二番機。作戦第一段階、成功。弾切れをもって帰投する」

「本部了解。帰投後は、別命あるまでヘリポートで待機」

（……“匂いを落とすまで基地に入るな”ってことだろうな）

　第一段階成功。

　だが、素直に喜べない機長だった。

三時間前―領軍本部　作戦指揮室

　漁船団からの急報を受け、イルメリア領は即座に沿岸防衛態勢へ移行した。

　領都マリポリにある領軍本部のパネルには、水棲魔獣群の現在位置、自軍配置、哨戒線の状況が、リアルタイムで表示されている。

「水棲魔獣群Ａ、Ｂが合流。総数、約三千。速力低下、十ノット」

「水棲魔獣群Ｃは小規模、約五百。針路・速力とも変化なし、二十ノット」

　オペレーターの報告を受け、領軍副司令ペリトゥス・マグヌス准将は、わずかに表情を緩めた。

（予想より小規模……。ならば定石通り、接近前に数を削り、分断し、殲滅）

　張り詰めた空気を裂くように、作戦指揮室のドアが開いた。

「姫様……いえ、総司令！　どうなされました？」

　入室してきたのは、野戦服姿の専制公――いや、この場では領軍総司令ユリア・テオドラだった。

　小脇に抱えた本は、付箋だらけである。

「マグヌス、海棲魔獣の生態は、魚類のそれに近いと考えまして。作戦案を練って参りました」

　ユリアが示した表紙には、朗らかな書体でこうある。

　『海釣り入門』

　指揮室の視線が、一斉に本へ吸い寄せられた。

【挿絵表示】

「……姫様。いえ、総司令。確認しますが、今おっしゃったのは」

　マグヌス軍務長官は、パネルから視線を外さぬまま、声だけを整えた。

「“撒き餌で寄せる”―ですか」

「はい」

　ユリアは即答した。小脇の『海釣り入門』を軽く叩く。

「彼らは、隊列を組み、匂いに反応して集団行動を取ります。魚類や甲殻類に近い。ならば、最も確実な誘導は嗅覚刺激ですわ」

「……刺激の内容が、廃棄物なのは」

「廃棄物ではありません。“最も強い匂い”です。海は広いので、薄い餌では散ってしまいます。濃く、重く、長く残るものが必要です」

　准将は目元を引きつらせた。

「それを、航空機で散布する」

「はい。ヘリなら低空で均等に撒けます。風向と潮流の読みは必要ですが、漁師がいますもの。彼らに協力して頂きます」

「……撒き餌で寄せた後は？」

　ユリアは指揮卓の上に、指で小さな円を描いた。

「第二段階。大群の外周を回りながら、音と光で“気絶”させます。密集しているほど効果が出ますわ。散開する前に、です」

「音と光、とは……」

「殺す必要はありません。止めればよい。海は音が通ります。こちらの損耗も、漁場への影響も抑えられます」

　理屈は通っている。通っているが。

「最終段階は……まさか」

　ユリアは、少しだけ首を傾げた。

「火ですわ」

　作戦指揮室に、微妙な沈黙が落ちた。

「……海で、火」

「ええ。水上でも消えにくい焼夷剤があります。帝国の備蓄と、配備艦の投射手段を確認しました。陶製容器で投下し、機関砲で破砕すれば広がります」

　マグヌスは、思わず額を押さえた。

「姫様。ご説明は理解しました。ただ―」

「ただ？」

「その、“第一段階”の匂いを、誰が落とすのです」

　ユリアはきょとんとした顔をしたあと、にこりと笑った。

「マグヌス。軍は任務を遂行してください。……清掃は、あとで考えましょう」

　マグヌスは、机の引き出しを静かに開け、胃薬を探した。

再び―イルメリア群島　北東海域

作戦第二段階

　作戦海域には、魚のアラと肉の廃棄物の匂いに惹かれて、相当数のサハギンが集結していた。

　興奮した個体は、同種に噛みつき、共食いを始めている。理性より食欲が勝った証拠だ。

「初めて相手にする魔獣に、撒き餌とは……よくもまあ」

　感心半分、呆れ半分。

　だが作戦は、手順通りに次段階へ移る。

「本部、特務四番から八番。作戦を開始する」

　四機のＳ－６１が円を描くように大群外周を旋回し、合図を待つ。

「―全機、五秒後。順次投下開始！」

　サイドドアから、長さ二十センチほどの円筒が次々と落とされた。

　海面へ吸い込まれた瞬間、閃光と衝撃音が連続して走る。

　投下物は、対人殺傷を目的としない音響・閃光の制圧弾だった。

　水は音をよく通す。濁った海中で密集していたサハギンの多くが、衝撃に耐え切れず意識を失い、浮沈の区別もつかぬまま漂い始める。

　一種の“漁”である。

　ただし、狙うのは魚ではない。

「本部、特務四番から八番。作戦第二段階、成功！」

「本部了解。最終段階を開始！」

同海域

作戦最終段階

　命令を受けて急行するのは、排水量七百トンに満たない近海警備艦、ピシス型。

　数隻が到着すると、艦尾から次々と陶製の大壺を投下していった。

　安全距離を取った警備艦が、二十五ミリ機関砲を斉射する。

　命中した壺が砕け、内容物が海面に散った瞬間―

　火が、海を走った。

　炎は水上だけではなく、水際の下でも粘るように燃え広がり、漂うサハギンを包み込む。

　群れは叫び、沈み、浮かび、そして静かになった。

　仕上げは火攻め。

　投入されたのは、ローマ帝国以来の秘匿兵器―通称「ギリシャの火」である。

　原料や配合は最高機密で、外部の者が知るのは「水上でも消えにくい性質を持つ焼夷剤」という大枠だけだ。

　かつて失伝したはずの技術は、帝国の残存国家であるイルメリア専制公国に受け継がれ、いま防衛線の要として使用されていた。

戦後

　大群と別行動を取っていた小規模群は、領軍と民兵の手によって小銃や弓矢で容易に掃討された。

　トーパ王国のベルンゲンにも一部は到達したが、数は少なく、あくまで“打ち漏らし”の範囲だったという。

　こうして、後に「大規模サハギン漁」と揶揄されることになる本作戦は成功した。

　やがて世界各地に伝わり、水棲魔獣討伐のひとつのスタンダードとなっていく。

　―だが、それはまた別の話である。

領軍基地　ヘリポート

　帰投したＳ－６１の周囲には、異様な空気が漂っていた。

「誰だよ、ヘリポートで待機って……。格納庫に入れてくれよ、寒いんだよ！」

　搭乗員がマスク越しに叫ぶと、管制塔のスピーカーが無慈悲に応じた。

『特務二番機、指示は同じ。別命あるまで待機』

「別命って何だよ！　“自力で匂いを消せ”以外にあるのかよ！」

　副操縦士がヘルメットを脱ぎかけて、慌ててやめた。脱いだ瞬間に泣く未来が見える。

　機長は、黙ってヘリの側面を見上げた。

　灰白色の塗装が、どこか湿って見える。気のせいではない。たぶん匂いの分子だ。たぶん。

「おい……みんな」

「はい、機長」

「俺は今、人生で初めて、“機体に罪はない”って言葉を信じてる」

「その言葉、慰めになってません」

　後席の搭乗員が、すり切れた声で言った。

「……機長。ほんとに姫さまが考えたんですか？　これ」

「そうらしい」

「『海釣り入門』を参考にしたらしいけど、それに書いてたんですか？」

「書いてないそうだ」

「じゃあ、なんで―」

　機長は一拍置いて答えた。

「“禁止漁具・漁法”のページに付箋がびっしり貼ってあったそうだ」

　沈黙。

　全員が、同じ想像をした。

「……姫さま、ルールを守るために本を読むんじゃないんだな」

「ルールの“縁”を探すためだ」

「縁、っていうか……崖ですよ」

　整備員が遠巻きに近づき、ホースを手にしたまま立ち尽くしている。

　水をかけるべきか、かけたところで意味があるのか、判断できない顔だ。

「機長、これ洗って落ちますか？」

「落ちるさ」

「ほんとですか？」

「落ちる……はずだ」

　機長の言い切らない“はず”に、全員が不吉な気配を感じた。

　管制塔から、またスピーカー。

『特務二番機。追って通達。なお、基地内への立ち入りは―』

「はいはい、分かってますよ！」

　副操縦士が叫ぶ。

「“匂いが落ちるまで入るな”でしょ！　もう暗唱できますよ！」

　そして小声で続けた。

「……これ、落ちなかったら俺ら、ここで野営？」

「野営だな」

「この匂いと？」

「この匂いと」

　搭乗員が天を仰いだ。

「機長。あの……今日の作戦名、何て言うんですか？」

「“網を使わない大量漁獲作戦”」

「軍が言いますか、それを！」

　全員が笑った。笑うしかなかった。

　そのとき、整備員が意を決したようにホースの先を向ける。

「……とりあえず水かけます。神と皇帝に誓って、俺は悪くない」

「かけろ」

　機長は言った。

「ただし―機体じゃない。先に、俺たちにだ」

「了解！」

　次の瞬間、冷水が容赦なく降りかかった。

「冷たっ！！」

「うわっ、くっさ！！　濡れたら増幅した！！」

「機長！　逆効果です！　逆効果です！」

　機長はマスクの奥で、静かに呟いた。

（……作戦は成功した。

　だが、戦いは終わっていない）

　敵は、匂いだった。

　冷水を浴びせられた搭乗員たちは、機体の陰で身を寄せ合い、濡れた制服を絞りながら震えていた。

　匂いは落ちない。むしろ、湿り気と一緒にまとわりつき、存在感を増している気さえする。

「……俺たち、戦争に勝ったのかな」

「勝ったよ。海は守った」

「じゃあ何で俺の人生は負けてるんだ！」

　副操縦士が天を仰いだ瞬間だった。

　ヘリポートの端、照明の届くあたりから、小さな足音が近づいてきた。

　警衛が慌てて敬礼し、次いで後ろへ下がった。

　誰も近づきたくない匂いの結界が、そこにはあった。

　野戦服姿の女性が、腕いっぱいに毛布を抱えて現れた。

　領軍総司令―ユリア・テオドラ。

「姫さ―総司令、ここは……」

　機長が一歩前へ出て敬礼しかけ、途中でためらった。

　敬礼をしても、匂いは薄まらない。

　ユリアは、どこか申し訳なさそうに微笑んだ。

「皆さま、お役目ご苦労様でした」

　そして、抱えていた毛布を差し出した。

「寒いでしょう。……これを」

　搭乗員たちは、反射で一斉に後ずさった。

「い、いえ！　その、総司令！　お気遣いはありがたいんですが！」

「受け取ったら毛布まで終わります！」

　整備員が叫び、口を押さえた。言い方が悪い。だが、真実だった。

　ユリアは小さく目を丸くし、すぐに理解したらしい。

　毛布を抱え直し、少し離れた場所にそっと置いた。

「……なるほど。匂い移りを懸念しているのですね。合理的ですわ」

「合理的って言葉が、今ほど憎い日はありません……」

　誰かが小声で漏らし、全員が同意した。

　ユリアは一歩、また一歩と近づこうとして、周囲の搭乗員が慌てて制した。

「総司令！　ここから先は……！」

「大丈夫ですわ。防毒面がありますもの」

　その一言で、搭乗員たちの目が泳いだ。

「……総司令、そのマスク、飾りです。匂いは貫通します」

「貫通、します」

　機長が重々しく補足すると、ユリアは少し眉を下げた。

「……そう。では、ここまでにしておきますわ」

　彼女は立ち止まり、毛布の山を見下ろしてから、搭乗員たちへ視線を戻した。

「皆さま。作戦は、皆さまの勇気と技量で成功しました。イルメリアを守れたのは、確かな功績です」

　声は静かで、軍司令としてではなく、領主としての響きが混じっていた。

「……ただ」

　ユリアは、ほんの少し言いにくそうに続ける。

「その……匂いの件は、予想より強かでしたわね」

　搭乗員たちは言葉を失った。

　“強か”という単語が、あまりにも上品だったからだ。

　機長が、ようやく咳払いをして言う。

「総司令。次回からは、事前に“匂いの耐性訓練”を―」

「ええ。必要だと思います」

　即答だった。

「それと、皆さまが凍えるのは本意ではありません。湯と、着替えと、簡易の仮設テントを手配します」

　随員が「えっ」という顔をし、慌ててメモを取る。

　マグヌス准将が聞いたら、たぶん泣く。

　ユリアは毛布を指さした。

「毛布は……距離を置いておきました。風下に置けば、たぶん―」

「たぶん！？」

　副操縦士が反射で叫び、すぐに直立不動になった。

「……失礼しました！」

　ユリアは気にした様子もなく、首を傾げる。

「大丈夫ですわ。実験ですもの」

　全員の背筋が凍った。匂いのせいではない。

「実験……？」

「ええ。次に同様の脅威が来たとき、より効率的に―」

「総司令」

　機長が遮った。

「その“次”は……なるべく遠い未来にしていただけますと、乗員一同、士気が保てます」

　ユリアは少し考え、真面目に頷いた。

「分かりましたわ。では、次は―」

　その瞬間、全員が息を呑んだ。

「―まず、消臭の研究から始めましょう」

　搭乗員たちは、誰からともなく深く頷いた。

　今日、最も戦略的で、人道的な決定だった。

　ユリアは毛布の山の横で、小さく頭を下げた。

「皆さま。ほんとうに、お疲れさま。……温かくして下さい」

　そう言って踵を返し、去っていった。

　背中が小さくなると、誰かがぽつりと呟いた。

「……姫さま、いい人なんだよな」

「いい人だ」

「いい人なんだけど……」

　機長が、海風の匂いを吸い込むようにゆっくり息を吐いた。

「……作戦が、悪い」

　全員が、静かに笑った。笑うしかなかった。

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※爆発を用いる漁法（爆発漁法）は、現実世界では生態系破壊などの問題が大きく、多くの国・地域で禁止されています。
　本作中では「魔獣討伐」という非常事態に限った扱いとし、同様の行為を現実で推奨するものではありません。
※史実では「ギリシャの火」の詳細な製法・調合法は失伝しています。