太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

パニヒダ

　中央暦一六四〇年一月。

　イルメリア専制公国、マリポリ。

　トーパ王国北東部――世界の扉を巡る一連の戦闘から、数日後。

　領都旧市街、北方正教会マリポリ聖堂。

　堂内は薄暗く、蝋燭の火が静かに揺れていた。

　振り香炉から立ち上る乳香の煙は、ゆるやかに天井へと昇り、やがて見えなくなる。

　そのたびに、細かな鈴の音がかすかに鳴り、祈りの時を刻んでいた。

　黒衣の参列者たちが、整然と立ち並ぶ。

　前方には白い祭服の司祭と輔祭。

　聖像の金地は、炎の揺らぎを受けて微かに光を返していた。

　永眠者の安息を祈る奉神礼――パニヒダ。

　それは、戦闘の後に必ず訪れる、静かな務めであった。

　最前列に、ユリア・テオドラの姿があった。

　身に纏うのは、旧帝国から受け継がれた、皇族の喪服。

　装飾を排した暗い緋の衣は、華やかさを一切拒み、ただ沈黙と記憶のためにある装いだった。

　光を吸う布地の陰影が、彼女の白い顔をいっそう際立たせていた。

　ユリアは動かない。

　ただ、正面のイコンへ向けて立ち、祈りの中に身を置いていた。

【挿絵表示】

　輔祭の声が、低く響く。

「主よ、汝の眠りし僕、アールネ・スネルマンに、安らぎの場、緑なす地、涼しきところを与えたまえ。そこには痛みも、悲しみも、嘆きもなく、ただ終わりなき命のみがある」

　短い沈黙。

「彼に、永遠の記憶をなしたまえ」

「永遠の記憶」

「永遠の記憶」

「永遠の記憶」

　詠隊が応じる。

　それは死者を思い出せという意味ではない。

　人が忘れぬことを願う言葉でもない。

　――神の前に記憶されること。

　それこそが、永遠に生きるということであった。

　名が、ひとつ、またひとつと読み上げられていく。

「主よ、汝の眠りし僕、アーロ・パヤリに……」

「永遠の記憶」

「主よ、汝の眠りし僕、ルーカス・ノスタラスに……」

「永遠の記憶」

　祈りは途切れない。

　名を呼ばれるごとに、その者は再びここに在る。

　そして神の記憶の中へと、静かに委ねられていった。

　ユリアは、ただそのすべてを聞いていた。

　目を閉じることもなく、涙を見せることもなく。

　ただ、一つひとつの名を受け止める。

　それが、彼女にとっての弔いであった。

　聖堂の隅には、日本から派遣された試験小隊の面々もいた。

　百田中尉、犬神軍曹、猿渡軍曹。

　他の隊員たちも含め、彼らはやや居心地悪そうに直立していた。

　正教の奉神礼に列するのは初めてである。

　乳香の匂い。

　理解できない言葉。

　だが、意味だけは痛いほど分かった。

　犬神は帽子を脇に抱えたまま、読み上げられる名を黙って聞いていた。

　世界の扉で見た、イルメリア兵たちの戦いぶりが脳裏を過る。

　走りながら重迫を撃つ鋼鉄の車両。

　降りしきる雪の中で、押し返し、潰れ、そして倒れた兵たち。

　猿渡は視線を伏せた。

　あれほどの火力と機動を見せた軍が、こうして一人ずつ名を読まれている。

　その当たり前の事実に、妙な衝撃を覚えた。

　百田は、正面に立つユリアの背を見ていた。

　暗い緋の喪服は、華やかな礼装の時よりも、かえって彼女を遠く見せた。

　その細い肩に、古い帝国そのものが載っているように見えた。

　詠唱は続く。

　ユリアは、読み上げられたすべての名を記憶していた。

　その中でただ一つ、最初に呼ばれた名だけが、祈りの後も彼女の内に留まり続けた。

　聖堂の外では、マリポリの冬の海風が鳴っていた。

　トーパ王国北東部。

　世界の扉。

　吹雪は止み、空は低く曇っていた。

　雪原には、戦いの痕が黒く残る。

　砕けた陣地。

　押し潰された障害物。

　そして、数えきれぬ死。

　撤去作業は続いていた。

　イルメリアの工兵車両が、魔物の残骸と土砂を押し分ける。

　履帯が雪と泥を混ぜ、地面そのものを均していく。

　トーパの兵たちは、その様子を見つめていた。

　それは、彼らの知らぬ力だった。

　だが同時に、いつか自分たちのものとなるかもしれぬ力でもあった。

　夕刻。

　世界の扉の前に、簡素な祭壇が据えられた。

　イルメリアの従軍司祭が立つ。

　その前に、トーパ王国の兵たちが集まった。

　異教の地で、異教の者のために行われる祈り。

　それは、形式の上では特別なものではない。

　彼らは正教徒ではない。

　だが、その死は無視されない。

　ただ、祈りの言葉の中で、司祭は慎重に言葉を選ぶ。

「主よ、汝はすべての者の命の主にして審き主なり。

　ここに眠る者たちを、汝の憐れみに委ねたてまつる」

　名は、読まれない。

　洗礼名を持たぬ者たち。

　代わりに、彼らは“神の御前にある者”としてまとめて祈られる。

　海から吹く風に紛れて、振り香炉の鈴の音が細く鳴る。

　連祷と聖歌が、夕暮れの雪原へ溶けていく。

　鈴の音は途切れがちに鳴り、聖歌は低く抑えられていた。

　堂内とは違い、ここには壁も天井もない。

　それでも、祈りの意味は同じであった。

　トーパの兵たちは、その意味を完全には理解できなかった。

　だが、死者のための祈りであることだけは分かった。

　彼らは兜を脱ぎ、あるいは胸に手を当て、あるいはただ頭を垂れた。

　中には、見よう見まねで胸の前に手をやる者もいる。

　ある老兵は、ゆっくりと空中に十字を描いた。

　正しい作法ではない。

　だが、それを咎める者はいない。

　祈りとは、形よりもまず、向けられるものであった。

　風の中で、声が響く。

「永遠の記憶」

　それは、彼らの理解を超えた言葉であった。

　だがその響きだけは、確かに胸に残った。

　後にノスグーラ戦役と呼ばれるこの戦いにおいて、トーパ王国軍の戦死者は二百三十七名、負傷者六百余。

イルメリアの戦死者は百二十八名、負傷者三百余であったと記録されている。