太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

帰国

　マリポリ港は、低い冬の光に包まれていた。

　灰色の海は凪いでいる。

　岸壁には、出港準備を終えた艦艇が静かに並んでいた。

　旧日本海軍の艦艇――改装された『常磐』、『鳳翔』、『長鯨』、『鹿島』

　近代化改修を受けた残存艦は、外観こそ以前の面影を残していたが、内部はもはや別物であった。

　その艦列の外側に、やや距離を置いて、一隻の艦が停泊していた。

　旗艦級大型フリゲート艦『ミュロフォロス』

　どこか客船を思わせる滑らかな船体線。

　だがその甲板には、隙なく配置された兵装と、低く抑えられた上部構造があった。

　艦首には、小さく、しかし確かに刻まれた正十字。

　携香女――

　その艦、ミュロフォロスの名は、主の受難の後、香油を携えて墓へ向かった女たちに由来していた。

　岸壁の一角では、日本から派遣された試験小隊が整列していた。

　百田中尉、犬神軍曹、猿渡軍曹。

　他の隊員たちも、簡素な装備のまま、出港を待っている。

　そこに、ひとりの少女が歩み寄った。

　濃緋の衣。

　ユリア・テオドラであった。

　護衛は付いている。

　だが、いつものように、距離を置いていた。

　百田が一歩進み、敬礼する。

「試験小隊、帰還の途に就きます」

　ユリアは小さく頷いた。

「ええ。旅のご無事を」

　声音は変わらない。

　だが、どこか柔らかさがあった。

「あなた方の戦いは、記録に残りましょう」

　わずかな間。

「……そして、記憶されましょう」

　犬神が、ほんの一瞬だけ顔を上げた。

　ユリアの視線は、彼を見てはいない。

　だが、その言葉は確かに届いていた。

　猿渡が、少しだけ困ったように口を開いた。

「……あの、ああいうのは、その……慣れません」

　彼が言いたいのは、おそらく奉神礼のことだろう。

　ユリアは、わずかに首を傾けた。

「慣れる必要はありません」

　そして、静かに続ける。

「ただ、忘れなければ、それでよろしいのです」

　それだけ言うと、彼女はそれ以上何も付け加えなかった。

　百田は、短く答える。

「はっ」

　それ以上の言葉は、必要なかった。

　タラップを上りながら、猿渡が小さく息を吐いた。

「……なんだありゃ」

　犬神が横で答える。

「皇女様だ」

「いやそういう意味じゃなくてだな……」

　猿渡は頭をかいた。

「なんつうか……叱責された方がまだ分かりやすい」

　犬神は少しだけ笑った。

「叱責などせんよ」

　そして、低く付け加える。

「ありゃ、全部覚えてる顔だ」

　猿渡は振り返りかけて、やめた。

　岸壁に立つ濃緋の姿は、もう小さくなっていた。

　百田が後ろから一言。

「無駄口はいい。持ち場につけ」

「はっ」

　短い応答。

　それで十分だった。

　出港。

　艦列が、ゆっくりと動き出した。

　常磐、鳳翔、長鯨、鹿島。

　その前方を、ミュロフォロスが静かに位置取っていた。

　正十字と日の丸が、冷たい風に翻っていた。

　数日後。

　黒い海の中に、それは現れた。

　最初に見えたのは、壁だった。

　かつての炭鉱島を取り巻いていた防波堤は、今や原形を留めていない。

　海面からせり上がるそれは、石と鋼で積み上げられ、さらにその上に張り出した外壁が重ねられていた。

　　わずかに内側へ折れ、角を持ち、重なり合う壁面。

　その造りは、近代工学というよりも、むしろ古い城塞に近い。

　――旧帝国の城塞。

　その呼び方が、最も近かった。

【挿絵表示】

　波が砕ける。

　白い飛沫が、灰色の壁に叩きつけられる。

　その上に、塔が立っている。

　円塔と角塔。

　監視塔でありながら、どこか聖堂の鐘楼にも似た影を持つ。

　さらにその奥。

　島の内部は、もはや炭鉱の面影を残していなかった。

　かつてのコンクリートの集合住宅群は取り壊されるか、外壁ごと覆われている。

　新たに建てられた建物は、厚い壁と狭い窓を持ち、互いに接続されるように配置されていた。

　白でも灰でもない、わずかに黄を帯びた石色。

　その上に、赤褐色の屋根。

　長崎沖に浮かぶ島は、いつの間にか、

　北方ローマ様式の城塞都市へと変貌していた。

　艦列が減速する。

　ミュロフォロスは外側に位置を取り、港内へは入らない。

　その存在自体が、外への意思表示であった。

　先に、常磐、鳳翔、長鯨、鹿島が順に接岸する。

　岸壁には、すでに整列した兵と作業員の姿があった。

　軍と民が混じる島。

　補給、整備、警戒。

　すべてが一体として機能している。

　ここはもはや、単なる租借地ではなかった。

　前哨地。

　あるいは、橋頭堡。

　百田はタラップの上で足を止めた。

　目の前の光景に、わずかに息を呑む。

「……城だな、こりゃ」

　犬神が低く応じる。

「島ごと城だ」

　猿渡は、苦笑とも呆れともつかぬ声を漏らした。

「いや、日本だよな、ここ」

　誰も答えなかった。

　ただ、視線の先、塔の上には、正十字の旗が掲げられていた。

　この島は、かつて端島と呼ばれていた。

　日本本土における炭鉱の多くが閉山したのは、ロデニウス大陸からの輸入が原因である。

　クイラ王国産の褐色炭。

　安価で、性質が良く、大量に供給される。

　それが、日本の炭鉱産業を一気に過去のものとした。

　炭鉱から人が去り、廃墟が残る。

　空白となった島。

　そこに目を付けたのが、イルメリアであった。

　武田政権との間で結ばれた租借契約。

　二十五年。

　その期限は、いまだ有効である。

　端島の租借に際し、イルメリアが提示した条件は、日本側を驚かせた。

　提示された金額は、廃坑となった炭鉱島の評価額を遥かに超えていた。

　当時の日本政府関係者の一人は、後にこう回想している。

　――「桁を見間違えたかと思った」

　無理もない。

　日本にとって端島は、すでに過去の遺物であった。

　クイラ王国から輸入される褐色炭は、安価で安定し、品質も良い。

　その影響は大きく、日本国内の炭鉱は意味を失い、次々と閉山した。

　端島もまた例外ではなかった。

　一方で、イルメリアにとっての端島は、全く異なる意味を持っていた。

　彼らと敵対するパーパルディア皇国は、イルメリアからは遠い。

　海を越え、文明を越え、直接の干渉が難しい位置にある強国。

　その皇国を、北東から睨むことのできる地点。

　それが、端島であった。

　ゆえに、金額は問題ではなかった。

　距離を縮めるための拠点。

　その価値は、貨幣で測れるものではない。

　契約は即日でまとまった。

　日本にとっては処分。

　イルメリアにとっては前進。

　ただ、それだけの話である。

　現在の日本政府は、この島の返還を繰り返し求めていた。

　左派政権が進める、パーパルディア皇国との融和。

　その障害となる存在として。

　だが、イルメリアは応じなかった。

　理由はシンプルである。

　――正式な契約に基づく租借地である。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　ゆえに、交渉の余地は存在しなかった。

　波が、防壁に打ち付ける。

　風が、旗を鳴らす。

　石と鋼で築かれた城塞は、沈黙したまま、そこに在り続けていた。

　この島は後に返還後、観光地として整備されることになる。

　名称は――

　テラ・イルメリア。

　かつての防壁は保存され、城塞風の街並みは補修され、港には記念艦が係留された。

　訪れた者は、そこで奇妙な感覚を覚えるという。

　ここは日本の島である。

　だが同時に、確かにイルメリアの気配が残っている。

　石の壁。

　風に鳴る旗。

　そして、名も知らぬ者たちの記憶。

　それらは、完全には消えなかった。

　そこでは、風の強い日になると、時折、鐘の音が聞こえるという。

　あるいは、誰もいない路地の奥から、ふと乳香の香りが漂うことがあるとも語られている。