太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

幕間 永遠の都（前）

中央暦一六四十年。

　冬の名残が薄く残る京都。

　戦災による被害が比較的少なかったこの街は、焦土と化した帝都とは対照的に、かつての日本の面影を色濃く残していた。

　もっとも、完全に無傷というわけではない。市街地の一部には焼け跡が残り、資材不足の影響も各所に見られた。だがそれでも、石畳の小路や木造の町家、寺社の甍が連なる景観は、訪れる者に不思議な安らぎを与えていた。

　その京都に、異国の客が増えていた。

　イルメリアからの旅行者、そしてロデニウス大陸の富裕層である。

　彼らの目的は様々であったが、多くは「失われなかったもの」を見るためであった。

　焼けずに残った都。

　連綿と続く手仕事。

　そして、未だ息づく文化。

　それは、彼らにとっても他人事ではなかった。

　イルメリアもまた、異世界への転移によって、本国との連続性を断たれた国家である。

　残されたものと、失われたもの。

　その境界に立つという意味で、京都はどこか似ていた。

　京都駅周辺は、そうした需要に応えるかのように急速に変化していった。

　和風の屋根を持ちながら、どこか異国めいた曲線を帯びたホテル。

　石造と木造が奇妙に調和した百貨店。

　その屋上には、建設途中の白い塔が聳え立っていた。

　復興の象徴として建てられたその塔は、近代的な構造でありながら、頂部にはなぜか丸みを帯びたドームが据えられている。

　それは日本の建築ではなかった。

　どこか、遠い海の向こうの都を思わせる形であった。

　――ビザンチン。

　そんな言葉を口にする者も、わずかにはいた。

　だが多くの京都人にとって、それはただの「妙な意匠」でしかなかった。

　市電は今日も、静かに街を走っていた。

　木造の車体はそのままに、内部には見慣れぬ装置が取り付けられている。暖房、そして冷却装置。

　戦後間もない日本にあっては明らかに過剰な設備であったが、乗客たちはそれをありがたく享受していた。

　技術は、気付かぬうちに入り込み、生活を変えていく。

　それがどこの国のものであるかなど、多くの人間にとっては些細なことだった。

【挿絵表示】

　室町通りに面した、とある呉服問屋に、その客は現れた。

　異国の、少女と言っても差し支えのない娘。

　白い肌のその娘は、目立つ装飾のない外套を纏っていた。

　ただ、その色だけは――一度見れば忘れられない。

　深い赤。

　濃緋と呼ぶに相応しい色であった。

　番頭は、無意識のうちに手を止めていた。

　ただの客ではない――そんな気配があった。

「…少し、よろしいかしら」

　流暢な、だがどこか古風な日本語であった。

　番頭は顔を上げ、軽く会釈をする。

「はい、どのようなご用件で」

　娘は小脇に抱えた包みを、ためらいなく卓の上に置いた。

　紐を解く手つきは、妙に無造作だが、乱暴ではなかった。

　慣れている――というより、それが特別な行為ではないかのようであった。

　布が一重、また一重とほどけていく。

　そして最後に、内側のそれが現れた。

　沈んだ赤。

　外套の色と同じ系統でありながら、明らかに別のもの。

　光を吸うような重い絹。

　滑らかでありながら、どこか硬質な気配を帯びた質感。

　娘はそれを、畳むでもなく、整えるでもなく、

　ただ両手で持ち上げ、軽く広げた。

　布は空気を含み、ゆるやかに落ちる。

　その瞬間、形が現れた。

　直線的な裁断。

　肩から裾へと落ちる、ほとんど装飾のない長い線。

　だが要所にだけ、抑えられた刺繍が走る。

　幾何学。

　十字。

　円。

　規則正しく、しかし見たこともない文様。

　西洋の衣服とも、日本の装束とも違う。

　だが、どちらにも似ていた。

　それは衣服というより、

　形を与えられた秩序のように見えた。

【挿絵表示】

「…これは」

　番頭は、思わず息を止めていた。

「お嬢さん、これは……どちらのもんどす？」

　娘は首を傾げた。

「家のものですわ」

「家...て...」

「..古い、家ですの」

　番頭は、そっと布の端を持った。

　しばらく黙って眺め、それから低く言う。

「これ、誰のためのもんどす？」

　問いかけというより、確認に近い口調であった。

　娘は少し考えてから、当たり前のように答えた。

「…わたくしのためですわ」

　少女はそう言った。

　番頭は布を手に取り、しばらく黙って眺めた。

　織り方は理解できる。

　染色も、おそらく再現可能だろう。

　だが――

　布から視線を上げたとき、少女は何も続けなかった。

　言葉を待つでも、促すでもなく、ただ静かに立っている。

　そこで番頭は、ふと悟った。

　――ああ、この人は、多くを話す方ではない。

　多くを語らぬのは、値踏みしているからではないのかもしれない。

　むしろ、こういう客は職人仕事に余計な口を挟まない。

　その代わり、出来たものはきちんと見る。

　番頭は、そういう種類の気配を、うっすらと感じていた。

　今では珍しくなったが、昔は良家の子女が家の着物を持ってきて、あとは任せるとばかりに置いていくこともあったという。

　目の前の少女は、どこかそういう種類の客を思わせた。

　問いを重ねれば答えは返るかもしれない。

　だが、それはこの場のやり方ではない。

　ならば、こちらが読み取るしかない。

「…少し、お時間頂けしまへんやろか？」

「構いませんわ」

　少女は頷いた。

　それ以上は何も付け加えない。

　番頭もまた、それ以上は聞かなかった。

　そして、手にしていた革表紙の手帳を無造作に破ると、少女はさらさらと何かを書き付けた。

　差し出された紙には、見慣れぬ文字が並んでいた。

　明らかに、欧米の文字ではない。

　曲線と直線が織りなす、整った筆致。

「連絡先ですわ」

　少女は簡潔に言った。

　何の疑いもなく。

　番頭は紙を受け取りながら、ふと、これは、自分の手には余る話だと感じた。

　――これは、帝大の先生に見てもらうしかないな。

　そう思った。