太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

閑話 永遠の都（後）

　その日の午後。

　路地裏を、慌ただしい足音が一つ、また一つと通り過ぎていった。

　呉服問屋の番頭は、先ほどの紙片を懐に入れたまま、近所の長屋へと急いでいた。

　目指すは、帝大の先生と呼ばれる男の家である。

　古びた引き戸を叩くと、間もなく中から声が返ってきた。

「……はいはい、今出ます」

　現れたのは、四十前後の痩せた男であった。眼鏡の奥の目はやや眠たげで、手には分厚い洋書が握られている。

「先生、ちょっと見てほしいもんがありましてな」

「なんです？　急に」

　番頭は紙片を差し出した。

　男はそれを受け取り、何気なく目を落とす。

　そして――動きが止まった。

「……は？」

　短い声が漏れる。

　もう一度、紙を見直す。

　今度はゆっくりと、一字一字を追うように。

　整ったギリシャ文字。

　古典に近い文体。

　そして、明らかに現代的な固有名詞。

　男の顔から、眠気が消えた。

「……これ、どこで？」

「さっきの客が書かはったんどすわ。読めしまへんやろ？　先生やったらと思うて」

「これ、読める読めへんの問題やない、内容があかへん！」

　男は紙を持ったまま、ゆっくりと顔を上げた。

「……この宛先、イルメリヤの大使館や」

　番頭は、言葉の意味を理解するまで数秒を要した。

「……は？」

「いや、は？、やあらへん。これ、そのままや。住所も部署も、全部揃っとる」

　男は紙をひらひらと振る。

「どういうことどす？」

　番頭の声が一段高くなる。

　男は額に手を当て、深く息を吐いた。

「……その客、どんなんやった」

「若い娘どすわ。外套着たはって、えらい綺麗な……いや、それより、持ってきやはった布がまた――」

「どこ行かはった？」

　男が遮る。

「え？」

「その娘、どこ行かはったんや？」

「さあ……帰らはってからは」

　男は一瞬考え、そして即座に立ち上がった。

「探さなあかん」

「はあ！？」

「これ、そのままやと話が大きうなる。いや、もう大きうなっとるかもしれへん」

　そう言って外に出る。

　番頭は慌てて後を追った。

　――そして、その頃。

　東山、丸山公園。

　冬の園内は、観光客や地元の人々もまばらで、どこか寂しげであった。

　茶店の軒先。

　縁台に腰掛け、娘が一人、団子を食べていた。

　白い息が、ふわりと空に溶ける。

　濃緋の外套は、脇に畳まれている。

　代わりに現れたのは、どこか簡素な、しかし質の良い衣服。

　娘――ユリア・テオドラは、串に刺さった団子を静かに口に運んだ。

　甘味。

　素朴な味わい。

「……良いものですわね」

　小さく呟く。

　冬の寒さも、彼女にとって遠いもののようであった。

【挿絵表示】

　数日後。

　東京。

　武田元首相のもとに、一通の書状が届いた。

　丁寧な日本語で書かれた文面。

　整った筆致。

　内容は簡潔であった。

　先日の件についての、謝意。

　皇女捜索への協力に対する礼状。

　そして最後に、こう結ばれていた。

『また宜しくお願い致します』

　武田は、しばし無言でそれを読み返した。

　やがて、肩を震わせる。

「……はは」

　声が漏れた。

　次の瞬間、大きく笑った。

「やはり、あの連中は面白いな」

　一方、別の場所では。

　さるやんごとなきお方が、静かに書状に目を通されていた。

　微かに、口元が緩む。

　そして――

　ふと、ため息をつかれた。

　それが何を意味するのか、周囲の者には分からなかった。

　ただ一つ、確かなことがあるとすれば。

　この国と、あの国の間には。

　言葉にし難い、奇妙な縁が生まれつつあったということだけであった。