太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

巨人機

　翌朝、東京ステーションホテル。

　赤煉瓦の建物の向こうで、蒸気機関車の黒い煙がたなびいていた。

　ラッサンは、昨夜まとめた報告書に目を通していた。

　その向かいでマイラスは地図を広げ、トーパ王国やイルメリアの地理を確認していた。

　扉が三度、規則正しく叩かれた。

「どうぞ」

　扉の向こうから現れたのは、濃紺の外套姿の男だった。

「朝早くに失礼いたします。

　イルメリア大使館、外交武官補佐のアレクシス・ヴァルマと申します」

　互いに簡潔な挨拶を交わした後、アレクシスは本題に入った。

「先日よりご希望されていたイルメリア視察について、受け入れ準備が整いました」

　ラッサンが静かに頷いた。

「トーパ防衛戦における被害復旧、および現地部隊の再編により、準備が遅れておりました」

　昨夜まで日本について語っていたのは、復興国家としてのしぶとさだった。

　だが、イルメリアについて二人が抱いているのは、別種の関心である。

　コンパクトで性能の高い自動車。

　異様に洗練された艦艇。

　彼らの常識の延長線上にありながら、明らかに数歩先を行く技術。

「…ようやく、間近にできるわけか」

　ラッサンが呟いた。

　マイラスは資料の上に手を置いた。

「ええ。この目で確かめられます」

　アレクシスは続けた。

「ただし、移動については問題があります」

　ラッサンが眉を寄せた。

「何かありましたか？」

「お二人が搭乗して来られた旅客機、《カオス》に関して、右第二エンジンに継続的な不調があるそうです」

　マイラスの表情が即座に技術士官のものへ変わる。

「機関不調ですか」

「はい。整備班の話では、復旧の目途が立たないそうです」

　沈黙―

　長距離移動の足を失うのは致命的である。

　だがアレクシスは続けた。

「ご心配はもっともですが、貴国の許可を取った上で、代替案を用意しています」

「代替案、ですか？」

　ちょうどその時、扉が再び開いた。

　日本側の航空担当職員が一礼して入室する。

「失礼いたします。

　お二人の移動手段について連絡に参りました」

　彼は手帳を開いて告げた。

「イルメリア航空所属、ハイカラ型旅客機の座席を確保致しました」

　マイラスが視線を上げる。

「…ハイカラ？」

　日本側職員が説明を続けた。

「軍用輸送機を基にした機体で、通常の貨物コンテナ部を旅客用に改装しております」

　ラッサンが問い返す。

「改装？」

「はい。二百名乗りの旅客機です」

　マイラスの目が鋭く細められた。

　軍用輸送機を旅客機に転用する―それ自体は、彼らの時代感覚でも珍しくない。

「…なるほど」

　彼は低く言った。

「単なる改造機ではないのでしょうね」

　ラッサンも頷く。

「最初から転用を前提にしているのかもしれんな」

　マイラスが静かに言った。

「あの国の旅客機。丁度良い機会ですね」

　窓の外では、東京駅の上に春の雲が流れていた。

　彼らは、いよいよ"違和感の正体"そのものに向かおうとしていた。

　　　　　　　　　　＊

　東京飛行場。

　春の空は薄く霞み、海風が滑走路に細かな砂塵を流していた。

　職員に案内され、ターミナルの建物を出たラッサンは、数歩進んだところで足を止めた。

「…なんだ、あれは」

【挿絵表示】

　滑走路脇のエプロンにあったのは、彼らが知っている旅客機とも、輸送機とも異なる巨人機だった。

　高く持ち上げられた主翼。

　異様に頑丈な脚部。

　機体下に抱え込んだ、箱型の大型旅客ユニット。

　優雅さとは程遠い、実用性を重視した機体だった。

　マイラスは、しばらく黙ってそれを見上げていた。

　やがて低く言う。

「旅客機には見えませんね」

　日本側職員が少し困ったように笑った。

「イルメリア航空所属、C-88《ハイカラ》旅客輸送型です」

　ラッサンは口元を緩めた。

「…またよく分からんものが出てきたな」

　マイラスは小さく頷いた。

「ですが、理屈は分かります」

　日本の復興国家としての即応力とは別種の脅威。

　イルメリアの機械には、常に「既知の延長線上の未知」があった。

　日本側職員が前方を示した。

「こちらからご搭乗ください」

　二人の先には、通常のタラップではなく、駅のホームのような通路が伸びていた。

　平坦な通路の先に、巨人機の搭乗ハッチが見える。

「まるで鉄道だな」

　マイラスは、呆れたように呟いた。

　　　　　　　　　　＊

　機体が東京を離れ、薄い雲を抜けた頃。

　客室に、安定飛行に入ったことを告げる案内放送が流れた。

　窓の外では、太陽が長大翼を白く照らしている。

　ラッサンは深く息を吐き、ようやく座席に身を預けた。

「…見た目の割に、ずいぶん静かだな」

　ラッサンは率直な感想を漏らした。

　巨大な輸送機でありながら、振動は驚くほど抑えられていた。

　騒音も少なく、会話に声を張る必要がない。

　むしろ彼らが乗ってきた《カオス》よりも快適だった。

　マイラスは答えず、周囲を見回していた。

　客室の内装は、意外なほど洗練されている。

　灰青色のシート。

　整然と並ぶ天井収納棚。

　読書灯と空調吹出口。

　壁面の仕上げも丁寧で、とても輸送機の区画とは思えない。

「見るからに旅客機だな…」

　ラッサンは口元を緩めた。

「外から見れば空飛ぶ要塞だが、中は妙に上等だ」

　マイラスの関心は別のところにあった。

　彼は席を立ち、通路へ出た。

「少し見てきます」

「技術士官の悪い癖だな」

　ラッサンの軽口を背に、マイラスは客室後方へ歩いた。

　客室そのものは、現代の旅客機と遜色ない。

　むしろ、軍用輸送機がベースであることを感じさせないほど整っている。

　客室の壁面や床下のロック機構。

　目立たない位置にまとめられた接続端子。

　それらを視線でなぞりながら、静かに元の席へ戻った。

「理解はできません」

　腰を下ろしながら、彼は低く言った。

　ラッサンが視線を向ける。

「何をだ？」

　マイラスは少し考え、言葉を選んだ。

「ですが、合理性だけは分かります」

　自動車。

　艦艇。

　そして、この輸送機。

　いずれも異様なくらい合理的に造られていた。

「機械単体の設計思想なのか」

　ラッサンが続けた。

「それとも、国家そのものの設計思想なのか」

　マイラスはゆっくり頷いた。

「そこが問題です」

　その合理性が一部の分野に限るのであれば、設計者個人の思想である。

　だが、実際には、車両からも航空機からも、同じ思想が見て取れる。

　ならば、それは個人の思想によるものではないと考えられた。

　ラッサンは座席に深く身を預けた。

「…面白い国だな、イルメリアは」

　マイラスは窓の外から目を離さずに答えた。

「ええ」

　その声音には、好奇心と警戒とが等しく混じっていた。

「だからこそ、この目で見る価値があります」

---

C-88 Haikara ハイカラ
コウノトリを意味する大型戦略・戦術輸送機。
旅客輸送簡易型では武装・装甲・一部軍用電子機器が省略されており、整備性と搭載効率、ならびに長距離運航時の経済性を重視している。イルメリアは専用大型旅客機を保有しないため、この簡易型が官営空路の主力として用いられている。乗客数200名以上。
巡航速度：約700km/h
航続距離：約12,000km