太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

上陸演習

■皇都エストシラント南方海岸

　エストシラント防衛基地が空襲を受けて間もなく、沿岸監視所から新たな報告が届いた。

　南方沖に多数の艦影が現れ、海軍基地へ接近している。

　先の海戦から戻った連絡船によれば、皇国本国艦隊は全兵力の三分の一を失い、エストシラントへ撤退中だという。

　皇都防衛隊は、海岸部の部隊に第一種戦闘配置を命じた。

　上陸が予想される海岸には、元より魔導砲を備えた土塁と銃兵の陣地が築かれている。

　海軍基地からも陸戦隊が送られ、地竜部隊――リンドブルムが集結を始めていた。

　しかし、守備隊の招集は終わっていなかった。

　皇都内では予備役の召集が始まったばかりで、属領軍へ送った増援命令にも返答はなかった。

　沖合の艦隊は、守備隊が配置を整えるまで待たなかった。

　　　　　＊

　イルメリア巡察艦三隻と『大鯨』は、海岸線に沿って航行していた。

　旗艦『ミュロフォロス』で指揮を執るキアラの傍らには、白い制服の女性が、板状の立体映像として浮かんでいた。

　その輪郭の向こうにはCICの表示が薄く透けて見える。

【挿絵表示】

　作戦参謀AI《セレーナ》

　麾下の各部隊と衛星からの情報を整理し、指揮官に提示するのが彼女の役目である。

『上陸予定時刻まで四十二分。予定変更なし。無人偵察機からの最終更新を反映しました』

「変更点は」

『第二観測所から人員の退避を確認。第三砲台は魔力反応を停止しています。放棄された可能性があります』

「砲は残っているか」

『確認できます』

「なら予定どおりだ。観測所は？」

『退避完了まで射撃対象から除外します。周辺集落への危険はありません』

　キアラは戦術表示を一度見渡した。

「上陸予定時刻、変更なし。予備射撃を開始せよ」

『了解。作戦を実行します』

　中央モニターに射撃準備完了を示す表示が灯り、同時に僚艦と『長鯨』へ命令が伝えられた。

　大型海防艦の一五・二センチ連装自動砲が海岸に向けられ、低い砲声を響かせる。

　砲弾は海岸砲台の後方へ落ち、土塁と魔導砲を土煙の中へ呑み込んだ。

　三隻の巡察艦も、七六ミリ電磁投射砲による射撃を始めた。

　金属を打ち裂くような音が連なり、観測所や砲側の弾薬置場が一つずつ破壊されていく。

　海岸砲台から放たれた魔導砲弾は、艦隊のはるか手前で水柱を立てた。

　守備隊の陣地へ砲撃が集中する一方、背後の集落と海軍基地の主要施設には一発も落ちていない。

『大鷲』の艦橋では、マイラスとラッサンが双眼鏡で海岸を見ていた。

　土煙の中から銃兵が後退し、海軍基地へ通じる街道には地竜の一団が現れている。

　背中の甲羅には櫓が組まれ、マスケット銃兵が乗り込んでいた。

「地竜は、艦砲で撃たないのですか」

「上陸部隊が対処します」

　連絡士官が答えた。

　　　　　＊

　海防輸送艦『トロパリオン』は、海岸から数キロ離れた地点で速力を落とした。

　艦内には、三十機のグノームが並んでいる。

　サンドベージュに塗られた機体は全高四メートル。

　今回の作戦のためバックパックが交換され、操縦席側面の透明窓は装甲シャッターで覆われていた。

　その中に、臨時編入された二機の姿があった。

　共に両肩が深緋(こきひ)に塗られた、近衛装甲歩兵小隊の機体。

　エリン・アダ少尉と、アリア・マリア軍曹の機体である。

　エリン機は狙撃仕様に改修され、通常機より長い三〇ミリ狙撃銃を携え、アリア機には光学観測機器が増設されていた。

『各機、水密確認』

　隊内通信に声が流れ、操縦士が異常のないことを順に報告する。

『ねえ、アリア』

　個人回線に、エリンの声が入った。

『なに？』

『水中速度、遅すぎない？』

『勝手に離れないの、エリン』

『まだ離れてないでしょう』

『“まだ”はいらないから』

　エリンは不満そうに息を吐いた。

『姫っちの注文は、塔を壊すな、だったよね』

『専・制・公・殿・下！　それと、技術者も保護対象よ？』

『覚えてるって。塔も技術者も撃たない』

『脅して塔から飛び降りさせるのも駄目だからね』

『私を何だと思ってるの？』

『今まで何度止めたと思ってるのよ！？』

　二人の会話を遮るように、発進命令が入った。

『発進口開放。第一隊、前進』

　警報灯が点灯し、船尾の発進口から海水が流れ込んだ。

　先頭のグノームが暗い海中へ沈み、後続機も間隔を保って続く。

　三十機すべてが『トロパリオン』を離れると、水中行動用エンジンを起動し低速で海岸に向かった。

　頭部の三眼式光学装置が水中を捉え、進行方向と僚機の位置を操縦席に表示する。

　深度はわずか三十メートル。

　機体は海底から距離を取り、隊形を保って潜航した。

　海上から伝わる砲撃の振動が、一定の間隔で機体を揺らしている。

『右前方、海底が盛り上がってる』

　アリアが進路上の地形を捉え、各機に回避経路を送った。

『よく見えるわね』

『そのために一緒に来てるんじゃない』

『私のお守りじゃなかったの？』

『それも任務に入ってるかも？』

　岸へ近づくにつれて水深が浅くなった。

　先頭部隊は速度を落とし、脚部が海底へ触れたところで水中行動用エンジンを止めた。

　下駄状の脚部装備が軟らかな砂への沈み込みを抑え、各機は海底を踏み締めながら浅瀬を進んだ。

　数分後、海岸の各所で海が盛り上がり、濡れたサンドベージュの機体が次々と姿を現した。

【挿絵表示】

　波打ち際では、砲撃を逃れたパーパルディア兵が、その様子を呆然と見つめていた。

　彼らは当然のごとく、上陸用の舟艇が来るものと考えていたのだ。

　グノーム通常機が二五ミリアサルトライフルを構え、左右に展開した。

　その少し後方で、エリン機が三〇ミリ狙撃銃を肩に据える。

『海岸奥、地竜部隊。距離一千二百』

　アリアから送られた目標表示が、エリンの照準器に重なった。

『見えてる』

『まだ撃たないのよ』

『分かってる。射撃命令を待ってる』

『あら、明日は雨かしら？』

　エリンは答えず、先頭の地竜を照準に捉え続けた。