太陽と正十字 ～日本国召喚異聞～

瑠璃(るり)の杯(さかずき)

　深夜。

　皇帝ルディアスは、ふと目を覚ました。

　厚い帳の隙間から月明かりが差し込み、床に影を落としている。

　ルディアスは、寝台の上で身を起こした。

　何かがおかしかった。静かすぎるのである。

　深夜でも皇宮全体が眠ることはない。足音のひとつくらい聞こえるのが常である。

　毎夜、皇都を悩ませている花火すらも、珍しく途絶えているようだった。

　ルディアスは枕元の呼び鈴を鳴らした。

　しばらく待ってみたものの、誰も来ない。

　もう一度鳴らしたが、やはり返事はなかった。

「誰かおらぬのか」

　声を上げても、扉の向こうに人の気配はなかった。

　ルディアスは夜着の上から上着を羽織った。丁度そのとき、寝室の扉が開けられた。

　皇国の衛士(えいし)ではなかった。

　入ってきたのは正装した若い女。その後ろに、小銃を肩に掛けた灰色の軍装の兵士が四人。

　女は見事な刺繍の施された深緋色(こきひいろ)の長衣をまとい、金と青金石(ラピスラズリ)の十字架(エンコルピオン)を下げていた。

　女は寝台から数歩離れたところで一礼し、微笑んだ。

「こんな夜更けに失礼を、皇帝ルディアス殿」

　ルディアスは闖入者を見据えた。

「何者か！？」

「イルメリア専制公、ユリア・テオドラ・コムネナ」

「……イルメリアの君主か」

　専制公という称号に聞き覚えはあったが、どの程度の地位なのかは分からなかった。ただ、イルメリアの政治と軍をユリアが動かしていることは知っていた。

「余の衛士達はどうした？」

「宮殿内は、すでに確保しました」

「皇宮を制圧した、だと？」

「ええ」

　あまりに簡単な返答。

　ルディアスは冷静を装ってはいたが、胸中には冷たいものが走っていた。

「それで、何の用だと申す？」

「そろそろ、この争乱の落としどころをと」

　ルディアスの眉がわずかに動いた。

「余に降伏せよとでも申すか」

「陛下も、状況はすでにご承知でしょう」

　ユリアの声に嘲りはなかった。

「余が降れば、皇国がどうなるか分かっておるのか？」

「知りませんわ」

　思わぬ答えに、ルディアスは目を細めた。

「……言うではないか」

　ルディアスは、目の前のユリアを改めて見た。

「そなたなら、」

　ルディアスが尋ねる。

「余の立場なら、そなたはどうする？」

「緋色の生まれ(皇族の血)にかけて、その責務を果たしましょう」

　ユリアは背後に控えた近衛兵に目を向けた。

「準備を」

「はっ」

　テーブルの上に細長い瓶と、木製の装飾箱が用意された。

　装飾箱には、酒杯と給仕瓶(デカンタ)が収められていた。

　瑠璃色の硝子で作られた、小振りの杯である。

【挿絵表示】

　淡い青の中にわずかに緑が掛かり、表面の曇りと銀化がその歳月を物語っていた。

　ルディアスはその酒器に目を留めた。

「……古い品であるな」

「千六百年ほど前のものです」

「千六百年……」

「ええ。父祖伝来の酒杯ですわ」

　ルディアスは箱から取り出された杯を見た。

「千年以上を経て、なお残るか」

「硝子は、割れなければ長く残りますから」

「……なるほど。これには恐れ入った」

「賛辞に感謝を」

　ユリアはわずかに笑みを浮かべた。

　近衛が瓶の封を切った。

　ほのかな甘い香りが室内に広がる。

「葡萄酒か」

「故郷の海の葡萄酒、その最後の一本ですわ」

「最後の一本？」

「マリポリの城館に残ったものは、これが最後です」

　ルディアスはユリアを見た。

「そのようなものを、余に出すか」

「皇帝を名乗る方には、」

　ユリアは杯に視線を落とした。

「相応のものを持参するのが礼儀でしょう」

　近衛兵が瓶を傾けた。淡い琥珀色の酒が、一対の瑠璃の杯に注がれていく。

　その一方が、ルディアスの前に置かれた。

　瑠璃の底で、葡萄酒が月明かりを受けて揺れていた。

「……なるほどな」

　ルディアスは小さく息を吐いた。

「ずいぶんと古風なことをする」

「そうでしょうか」

「もっと簡単な手段はいくらでもあったはずだがな」

　ユリアは何も答えなかった。

　ルディアスは杯を手に取った。

　指先でわずかに回すと、銀化した表面を月明かりが滑っていった。

「美しい杯だ」

　ユリアは黙って聞いている。

「余の宝物庫にも古い硝子器はいくつかあるが、これほどのものはない……」

　杯の中の酒を軽く揺らし、香りを確かめてから、ルディアスは一口含んだ。

「……良い酒だ」

「そう思って頂けたらなら何よりですわ」

　ルディアスは、もう一度杯を眺めた。

「最後に飲む酒としては、贅沢が過ぎるな」

　ユリアは何も言わなかった。

「そなたに一つだけ聞いておこう」

「何でしょう」

「余が死ねば、皇都を攻めるか」

「いいえ」

　ルディアスは満足げに頷くと、杯を一息に飲み干した。

　だが。

　何も起こらなかった。

　さらに時間が過ぎても、息苦しさも手足の痺れも起きなかった。

　ルディアスは眉を寄せた。

「……遅効性か？」

「何がですか？」

　ルディアスは顔を上げた。

「毒だ」

　ユリアはわずかに不思議そうな顔をした。

「毒など入れておりませんわ」

「……では、これは何だ？」

　卓上の杯を指す。

「葡萄酒でしょう」

「それは分かっておる！」

　初めてルディアスの声が荒くなった。

　近衛兵たちは微動だにしない。

　ユリアも動じなかった。

「貴重な杯に、最後の一本だという酒を注ぎ、余に責任を果たせと言ったのだぞ」

「ええ」

「それで毒が入っていないと申すのか」

「毒など入れては、せっかくの葡萄酒が台無しですわ」

　あまりに平然とした返答だった。

　ユリアは空になった杯に目を落とした。

「これを飲まれるかどうかを見たかっただけです」

「……余を試したのか」

「ええ」

　ルディアスは怒鳴りつけようとして、やめた。

　怒るべきなのだろうが、なぜか笑いが込み上げた。

「……は」

　ユリアはわずかに首を傾げた。

「は、はは……」

　やがてルディアスは息を整え、卓上の瑠璃杯を見た。

「それで、余が飲まなかったなら、どうするつもりだった」

「帰りましたわ」

「帰る？」

「飲んで頂けなければ、意味がありませんもの」

「では、飲んだから何だというのだ」

　ユリアの表情が改まった。

「ご自分の命を差し出す覚悟がおありなら、徒(いたずら)に決断を延ばす必要もないでしょう」

　ルディアスは黙って聞いていた。

「ルディアス殿には、生きて頂きます」

　ユリアはルディアスを正面から見据えた。

「敗れた皇帝として、この争乱を終わらせなさいませ」

「敵のそなたが言うことか？」

「軍も、政府も、まだ貴殿(あなた)の命令を聞くのでしょう？」

　ユリアの声は穏やかだった。

　先ほどまで毒杯と思っていた瑠璃の器が、卓上に置かれていた。

　ユリアは杯を手に取り、葡萄酒(モネムバシア)を口に含んだ。

「ふふ。良いお酒ですわね」