片翼の騎士、君と共に

７．

７．

かつん、かつん、かつん。

着替えたらしいザンカに呼び出され、向かう先。

この建物に入る時に感じた感覚がどんどん増していく奥。

一番最奥、と言い換えても良さそうな場所へとどんどん進んでいく。

「……何処行くんだ？」

「んー、今は詳しくは話しちゃいけない決まりなんだ。悪いな」

見知った道とばかりに進むザンカ。

戸惑いながらに付き従う俺。

「……行かなきゃ、駄目なんですか？」

「一回は絶対に。そうなる気持ちも分かりますけどね」

そして、進む毎に震えを増していくミモザ。

そうなる理由は分からず、部屋を出たばかりの頃から手を離そうともせず。

通り過ぎる相手もいない、良く分からない道を唯歩んでいく疑問。

「気持ちも、分かる？」

「そうさ。前もそうだった」

懐かしむ声色が混じった。

触れないで欲しい、と言いたそうな色合いが混ざった声だった。

「ただ、終われば分かる。スイも、ミモザ様も」

着いたぞ、と。

二枚の扉で作られた部屋の前で足を止めた。

他の部屋、他の扉に比べても尚一回り程古く見える。

手で触れれば埃が手に張り付きそうな、鈍色に染まった扉だった。

ぎぃぃ、と軋む音と開く先。

奥から吹き出すように溢れた香りと色。

緑。

新緑。

或いは深緑。

山で日々感じていた色合いではなく、もっと純粋な”緑”という差異を与える香り。

俺達二人を待ち構えていたのは、暴力的と言って良い緑の匂いの樹木。

そして、喜びの感情を強く伝えてくる……葉から派生した一本の橙花だった。

どうぞ、と勧められるがままに二人で足を踏み入れて見回してしまう。

見回す限り一帯に広がる空間。

先ず間違いなく、外と内側で広さが違う。

壁沿いに這っていけば、それこそ何処までも進めてしまいそうな世界にたった二人。

「此処、は？」

「この領の一番大事な場所、最も護らなきゃいけない防衛地点ってやつさ」

故に、思わず漏れた言葉。

分かる分かる、と頷いている彼はしかし、部屋の内側に入ってこようとはせず。

俺達だけを内側に留め、其処を区切りとする立ち位置を保っていた。

「何で入ってこないんだ？」

「俺にはもう入る理由も何もねーからかね」

当然に問い掛け。

けれどするりと逃げられたその言葉の奥には、妙に重苦しい感情が残っている気がする。

「そんな事より……準備しとけ」

「え」

何を、と聞こうとして。

声色よりも先に、足音が一つ。

二人しかいない室内に響いた。

誰か……と確認するまでもなく。

足取りが何処かふわふわと漂い、左右に振れながらに樹木へと向かう。

「ミモザ？」

返事はない。

両手を前に伸ばし。

触ることのみに思考を奪われているような歩み。

「一つだけ助言するとするなら」

その足取りを目で追えば、微かに走る頭痛。

緑色に漂う気配、霧は濃度を増し。

けれど、花は拒むかのように輝きを薄れさせていく。

くすり、くすりと。

誰かが耳元で囁いている声を実感し。

「スイ、お前が後悔しないようにな」

背中越しに投げ掛けられた言葉。

その意味を正しく理解するより前に、走り始めていた。

「ミモザ！」

叫んでいる。

けれど、声が届いていないかのように振り向かない。

ふらふらと揺れているのに、手が届かない。

明らかに走っているのと歩いている二人なのに、距離が一向に縮まらない。

何故、と。

考えるよりも前に、身体が動き続ける。

視界を埋める彼女の後ろ姿。

周りに漂う緑の色合いが更に増し。

ちかりちかりと、花が携えていた色合いが世界に明滅するように広がっていく。

一体何が起きている。

この場所は何なんだ。

何故歩き続けている。

幾つか浮かぶ疑問は全て、脳裏の端に溜め込まれては霧散する果て。

『問う』

その霧の中から、響くような声が聞こえた気がした。

聞き慣れたような、けれど忘れてしまったような重さを乗せた声だった。

『お前にとって、あの少女は何だ』

何。

急に何を言い出しているんだ。

誰の声なんだ。

理解不能に理解不能を重ねる状態。

ただ、それを探るよりも前にしなければいけないことがある。

そんな焦燥感に追われ、走りながら言葉を選んでしまう。

多分、ザンカは何かを知っている。

何かを理解している。

聞くこと自体は容易く。

けれど、その選択を取る事を脳裏から忘れていた。

そうしてしまえば。

目の前の少女が消え去ってしまいそうな悪寒が、目の前の背中から漂っていたから。

その背中が、嘗ての父母達と重なってしまったから。

答えなければならない。

誰かの囁く声と、少しずつ緑の霧で埋まっていく視界。

肌に染み込んでくる寒気と、それを跳ね除けようとする皮の一枚下の何か。

忘れてしまえば楽になる。

そんな声が、耳元で嗤い声と共に聞こえた。

違和感と、危機感と、反発感の中で。

吐き出す答えは……結局一つしかない。

「何か、なんて決まってる」

思い浮かべるモノは、彼女の在り方。

弱虫で、強がって、それでも共にいてくれた女の子。

もし。

彼女もまた、俺達の家族のようにいなくなってしまっていたら。

俺は、今も生きていたのかどうなのか分からない。

だから、『何』なんて問うモノでもない。

捧げるものでもなく。

受け入れるものでもなく。

誓うものでも、従うものでも、願うものでも、憧れるものでも。

縋るものでも、護るものでも、奪うものでも、信じるものでもない。

其れ等は唯の一面に過ぎない。

「全て、以外にあるのか」

俺は全てを賭けて、彼女と共に在る。

只それだけの話で――――それだけを、永久に誓った相手。

今、そう思える相手は彼女一人。

だから。

「俺自身(かのじょ)を、俺から離そうとするんじゃねえ！」

頭の中を、そんな思いが埋め尽くし。

思わず漏れた言葉が、室内に響いて肌へと跳ね返りながら。

同時に、周囲の霧が薄れていく。

いや、薄れるというのは正しくない。

橙色の、世界の合間を照らしていた色合いが緑の色合いを裂き。

一本の道が唐突に目の前に現れた、というのが正しいのだと思う。

周囲を見ても、その道以外は緑のまま。

進んだ先、視線の先。

樹木の前で佇むミモザと、木々全てに咲き誇る花の輝きが世界を埋め尽くしている。

緑と橙、そして道の白。

たった三色だけに覆われてしまった世界を、足跡を刻むように歩んでいく。

凍り付いた地面を初めて歩く時のように、ゆっくりと。

目の前には誰の跡も無く、俺の後ろに跡が残る。

ただ、何となく。

初(・)め(・)て(・)、という意味合いだけは理解することが出来た。

《第一の騎士》と呼ばれる言葉。

その意味を、今初めて肌で感じているような気がする。

彼女の背中、数歩前で足を止める。

見上げても尚、全てを視界に映せない樹木と輝き。

手を伸ばせば彼女の背中に届く。

それを理解して尚、俺自身から伸ばすことは無く。

「ミモザ」

背中を向け続ける少女に声を掛け。

「お前は、俺にとっての全てだ」

僅かに身動ぎを返した少女へと。

「お前にとって、俺は――――何だ？」

同じように、聞き返す。

そうしなければいけないと、心の奥が叫んでいた。

今、聞かなければいけないこと。

他の誰もがいない場所だからこそ、知らねばならないこと。

手を伸ばす前に、問わねばならないこと。

あの時に来る切掛になった、彼女からの要求。

それに対しての返答。

それに対しての、彼女の答え。

求めているものは。

多分、互いに理解していた。

「決まってるよ」

背中越しに。

互いに顔を見せずに呟く。

「私の全部。　スイくんがいたから、今の私がいるんだもん」

必要だったのは。

今此処でしなければいけなかったのは。

自分の本心を、自分唯一人の感情を吐き出すこと。

多分、どんな感情を抱いていても……相手に吐き出せるかどうかの有無。

「同じ、でしょ～？」

普段と同じ。

落ち着いている時と同じような口調を作り。

先程までとは違って、唯単純に一度振り返った。

頬が微かに赤く染まって。

当たり前のことを口に出しただけなのに、照れているように見えた。

……俺と同じように。

手を伸ばす。

手が伸びてくる。

触れて、同時に足を彼女の隣へと並べた。

樹木の周りに漂っていた緑の霧は晴れ。

一帯に花を咲かせ。

色合いを、陽光神と月光神を同時に見せる時間と同じに染め上げる。

重ねた手で。

その光へと、手を伸ばし。

俺達は。

その光が、胸の内側へと吸い込まれていくのを。

ただ、眺めていた。

どくん、と。

胸の奥で、鼓動が一度跳ねたのが分かった。

◆◆◆

「戻ってきた、か」

そんな声が掛けられて。

自分達がどういう状態にあるのか気が付いた。

入ったときに比べて半分以下に感じる室内。

天井は開いたまま、空へとその葉を伸ばす樹木の前。

その樹皮に手を重ねている状態で、佇んでいた。

「戻って？」

「何かを見たんだろ？」

後ろを向く。

ザンカが扉に肩を貼り付けるようにしながら此方を見ている。

その顔は、酷く安堵しているように見えた。

声を掛ける相手との距離は縮まっていない。

つまり、一向に室内に踏み込んでくることはなく。

扉の前から動かずに、俺達を見ていたということだろうか。

手招きし、戻って来るように合図するザンカ。

特にこの部屋に残る理由もなく。

そして緑の霧、という理解不能なものを思い出すと震えが蘇る。

行こう、と小さく声を掛け。

樹木から手を離し、入口へと向かおうとして。

『――――』

再びに、耳元で誰かが囁いた気がして。

もう一度樹木の方を向き直り、部屋内を一度大きく見回した。

「スイくん？」

「ああ、いや……何でもない」

其処には何もいない。

そもそも俺達しかいなかったのだから、他の誰かの声が聞こえる筈も無い。

にも関わらず、妙に気になり……そして引っ張られてしまう。

（……気の所為、だよな？）

妙に意識を引っ張られながら、先に行く彼女に引かれて部屋を出る。

気付くと半ば小走りになっていた彼女。

引っ張られるように速度を増し、部屋から出ると同時に滑るように速度を落とす。

二人共、完全に出るかどうかの直後。

少しだけ急ぎ気味に扉を閉めるのを横目で確認。

完全に塞がれた後に、深い深い溜息を吐き出したザンカ。

「……部屋に入って、無事に出てきた相手にしか話しちゃいけない盟約なんだよ。

　悪いな、さっきは誤魔化して」

何も無い廊下。

それこそが落ち着きを与えてくれる気がして、自然と力が籠もっていた手を緩める。

それはミモザも同様で、互いに緩んだ手が離れそうになって再び握る。

他から見れば良く分からないことをしているな、と。

自分自身を笑いながら、目線を持ち上げたその先。

ザンカの横目を、何と無しに再び見れば。

扉越しに見つめる先に、負の感情を混ぜ込んでいる気がした。

顎に力を込め、歯を噛み締め。

けれど次の瞬間には無かったかのように振る舞う姿。

入る理由がない。

そんな台詞と、繋がっているんじゃないかと思考が巡る。

ただ、それでも。

今吐き出された言葉への疑問が、先に口から出ていた。

「めい、やく？」

「……無事？」

気になったことはそれぞれ別。

それでも、質問があるのは変わらない。

苦笑いを浮かべ、何方を先に答えるか迷う素振りを見せ。

「取り敢えず、場所だけは変えるか。

　隊室……これからの俺達の居場所を先に案内するわ。

　スイの部屋も案内しときたいが、その前に質問は色々あるだろーしな」

それでいいか、と目線を向けられ。

この場所に一呼吸の合間でさえもいたくはない、という意識は多分重なった。

ほぼ同時に首肯し、動き始める。

『――――』

部屋から離れるにつれ。

もう一度、背中に。

何かの声が聞こえた気がした。

手をぎゅっと握りしめる彼女に合わせ。

同じように握り直す。

きっと、気の所為なんだと思い込んで。