『永遠』のガイアメモリを手に入れた男は風都で平穏に暮らしたい

第３１話 Ｒへの道 / 久永遠治の消失

ーーーー回想ーーーー

「ほれ、アンナ」

そう言って、彼は私用のマグカップをテーブルに置いた。中は真っ黒。

「遠治くん、いい加減覚えてくれるかな。私はーー」

「ーー珈琲が苦手、だろ」

流石に覚えたって。そう言って、遠治くんは苦笑を返してくる。苦い思いをしてるのはこちらなのだがね。なんだろうか、当てつけかい。口を尖らせてそう言うと、彼は違う違うと否定した。

「そういうつもりはないって」

「あぁ、そうかい…………分かっているなら、早くここに牛乳を入れてくれたまえ。あと砂糖と蜂蜜もだよ」

そう言うと、彼は、

「まぁ、待て」

そんな風に私を制止する。

「飲まないよ？」

「アンナが珈琲を苦手なのは苦味が苦手だからだろ。だから、俺は考えたんだ。フルーティーで苦味よりも酸味の強いものなら……飲めるはず！」

「…………」

「いや、本当だって！　騙されたと思って飲んでみろよ。俺が厳選に厳選を重ねた逸品だぜ？」

「ホントに？」

「ホントに！」

「…………」

ゆっくりとマグカップを口元へと運ぶ。私は恐る恐るその漆黒の液体を……口にした。

「にがぁ……」

「あー、駄目かぁ」

「うぅぅぅ……頼む、甘いのをくれぇ……」

「はいはい」

笑いながら、彼は冷蔵庫から手作りのショートケーキを出して、こちらへと置く。

「んむっ…………美味しい」

「それはよかった」

口の中の苦味を消そうと、ケーキをどんどん口に運ぶ私を見ながら、彼はマグカップにあっためた牛乳を注ぐ。そして、訊ねてくる。

「砂糖は？」

「２つ」

「蜂蜜は？」

「……たっぷりで頼む」

「了解」

そんな昼下がりを、ふと思い出した。

ーーーー風森ハイム２０１号室ーーーー

いくら待っても遠治くんが帰ってこない。

昼前から夕方までだから買い物にしては少々長い。まぁ、それだけならあることではある。だが、彼に電話やメッセージを送っても一向に反応がないのだ。また面倒ごとに巻き込まれているのか。そう思って、時計を確認すると、時刻は１７時になろうかという頃。

ーーガチャッーー

「ただいまー！！」

玄関から声がした。私は彼女を出迎える。

「椎くん！」

「あれ？　アンナちゃん？　どうしたの？」

首をかしげる椎くん。私は彼女に現状を伝えた。遠治くんが帰ってこないこと。昼前には確かにキッチンで料理をしていたこと。電話もメールも他のメッセージアプリを使っても、応答がまったくないこと。私から現況を聞いた後、椎くんは言った。

「えっと、その……『遠治くん』って、誰？」

「…………は？」

聞き、間違いだろう。それか私の滑舌が悪かったのだ。もう一度、私は彼女に訊ねた。

「え、遠治くんだよ。ほら、白髪赤目の長身で、料理上手で、このアパートの大家で、雪南くんの兄の遠治くん。君も彼に救われたじゃないか」

「？？　何言ってるの、アンナちゃん」

「っ」

その反応で理解してしまった。椎くんはこんなに上手に嘘をつけるタイプじゃない。

「っ、少し出てくるっ」

「え！？　アンナちゃんっ！？」

私はすぐに部屋を出て、階段を駆け降りて下の階へ。１０１号室をノックする。

「……なに？」

「冴子さん！」

「な、なによっ！？」

私の気迫に圧された冴子さんは珍しくたじろぐ。私は構わず、遠治くんのことを訊ねる。彼を知っているよね、と。

「え、んじ……？　誰？」

「っ」

彼女も、か。でも、隣の部屋にいる若菜くんなら！　彼女は遠治くんの影響でつい先日ここに越して来たんだ。記憶もより新しいはずだから……。

「……えんじ……？　誰、それ？」

「っ、君まで……っ」

若菜くんの答えも２人と同じ。

「嘘だろう……っ？」

「アンナちゃん？」

「頭でも打った？」

「大丈夫？」

「っ」

遠治くんがいなかったかのように振る舞う３人が信じられなくて。あれだけ彼を慕っていた彼女たちが別人になってしまったようで。

私はその場から逃げ出した。

～～～～～～～～

アパートを飛び出した私は、すぐに彼に電話をかけた。何らかの力でアパートの皆が彼を忘れていたとしても、彼自身が無事である可能性に賭けた。だが、やはり出ない。それどころか、

「…………」

電源が入っていないか現在使われておりません。自動音声はこちらへそう応え、無情にも切れる。それから１分おきに鳴らしても結果は同じだった。

「出てくれ、遠治くん……」

２０回目の自動音声を聞き終わった私はスマホを閉まった。単に電源が入っていないならまだいい。けれど、使われていないのなら……？

「っ」

悪い考えを頭から追い出すように、首を振り、私は次のアクションを起こす。雪南くんなら……っ！

「…………雪南くんも、なのか」

電源が入っていないか現在使われておりません。それはさっき嫌になるほど聞いた音声だった。

「なら……次は……」

彼は外部との繋がりは少なかったが、風森ハイムの前の大家とは面識があるはずだ。私は事前に調べていた前大家の電話番号をコールした。数コール後、繋がる。

「もしもし、どなたですか」

電話に出たのは、１人の老人。確か７０代の男性だったはず。彼に新しく大家になった者の姉だと伝えた。

「んー？　なんのようだい？」

「すみません。実は弟が海外旅行に行ってしまいまして……。その間、アパートの様子を見るように言われたのですが」

「弟……？」

そこで柔和だった相手の雰囲気が変わる。

「アパートの権利を売ったのは『お嬢ちゃん』だったはずだが？」

「なっ！？　そ、そんなわけありません。２０代半ばの男性ではっ！？」

「…………悪いが、電話番号を間違ってるんじゃないかい」

「っ、も、もう一度確かめてくだーー」

ーープツンッーー

そこで通話は切れた。

「また、彼の痕跡が消えている……っ」

彼の身近にいた人だけではない。取引をした程度の相手ですら記憶が消えている。

……いや、まだだ。さっきの電話から１０分くらい経ったはずだ。もう一度電話をかけてみよう。そう思って、私は再びスマホの電話帳を開いた。だが、

「…………え？　な、なんで……？」

すべての連絡先を確認した。なのに、彼の名前が消えていた。それどころかさっき電話したはずの履歴すらない。

「なんなんだよ……っ」

これでは、まるで彼のーー久永遠治がこの世界から消えていっているみたいじゃないか。

「…………いいやっ、嘘だ」

私はまた走り出す。

～～～～～～～～

「白髪赤目の青年をみたことありませんかっ」

「ここでよく買い物をしていたはずなんですがっ」

「……そう、ですか」

「す、すみません。この辺りで……」

「急にすみませんでした」

近所のスーパー。少し遠めの高級スーパー。よく使うというコンビニ。彼が話していた買い物スポットを必死に思い出しながら、一軒一軒訊ねて回る。夕飯の時間も過ぎているから、人は多くない。それでもひとりひとりに聞いて回った。だが、店員も常連客らしき人達も全員が覚えていないと言っていた。

「はぁ……」

落胆は大きく、一気に疲労感が押し寄せてくる。気づかなかったが、完全に日が落ち切っていた。スマホを見ると、２１時を回っていた。ずっと走り回っていたからだろう。体が重く、十分に動けなくなった私は、近くの公園のベンチに座り込んだ。

「なんで……彼は一体…………」

『…………』

「……？」

下を向いていた私の視界の端に、誰かの靴先が見えた。遠治くんのそれでないことは分かる。何の期待もせず、私はゆっくりと顔を上げた。そこにいたのは、黒ずくめの包帯女。『彼女』は夜の闇に不気味に佇んでいた。

「……『シュラウド』」

『何をしているの』

「何をって……」

彼を探しているんです。私は小さくそう呟く。その呟きは彼女に届いていたようで、彼？と疑問を返してくる。

「久永、遠治です。知っているでしょう、貴女が『恐怖の帝王』を削ぐために育てろと私に命じた人物です」

『………………』

「私と昼間、その話をしましたよね」

『…………いいえ』

「ふざけるなッ」

ーーガッーー

気づけば私は『シュラウド』に掴みかかっていた。自分らしくない。そんなのは分かっている。だが、どうにも止められない。

「あ、貴女は知っているはずだっ！　久永遠治をっ、『エターナル』に選ばれた男をっ！」

『…………』

「彼には可能性があると、そう言った私の言葉を貴女は聞き入れた。だから、私は彼の側に姿を現して、彼と過ごしたんだっ！」

『…………』

「貴女だろうッ、きっと彼を消したのは！　私が貴女の言葉を否定し、断ったから。だからーー」

『貴女が何を言っているのか分からない』

「っ、う、うそ、だ…………っ」

その瞬間、『彼女』を掴んでいた両手の力が抜ける。同時に足の力も抜ける。そのまま、その場に崩れ落ちた。

「うそだ……うそ、だよ……っ」

『………………』

気づけば、頬を涙が伝っていた。

心に穴が空いたようだった。声もあげられず、私はただボロボロと泣くだけで。

『シュラウド』はいつの間にか姿を消し、夜の公園には目蓋を腫らした私だけが残されていた。

～～～～～～～～

元々『平穏』を求める彼だ。そこまで外部との接触も多くはない。既に彼に関わりのある場所のほとんどに行って聞いた。でも、誰も彼を覚えて……いや、まるで知らないかのような反応だった。

なら、今、この世界で『久永遠治』を知る者は……。

「私だけ、というわけか……ハ、ハ……」

呟く。渇いた笑いも出てくる。涙はもう出ない。

あの『シュラウド』ですら知らなかった『久永遠治』という男なんだ。そもそも彼は本当に存在していたのだろうか。もしかしたら、私の妄想が生み出した空想の人物なのではないだろうか。

だとしたら、どんなにいいか……。

ーープルルルルーー

「っ」

放心していた私の懐のスマホが鳴る。相手を見るとそこには『久永雪南』の文字があった。慌てて応答ボタンをタップする。

「も、もしもしっ！　雪南くんかい！？」

『え、は、はい。雪南ですけど……』

あぁ、彼女だ。紛れもなくその声は遠治くんの義妹・雪南くんだ。私は早口で捲し立てるように訊ねる。

「っ、君は無事なのかっ！？」

『？　無事って……わたしは映画を見ていただけですよ？　……なんかアンナさんの声、変じゃないですか？』

「なッ、映画って……こんな時に何をしてるんだっ！！　彼が、彼がいなく、なっ……てっ……」

彼女の呑気な返事に思わず声を荒げてしまう。

『アンナさん……落ち着いてください』

「……っ、すまない」

雪南くんの変わらない声色に、私は瞬時に落ち着きを取り戻せた。深呼吸、深呼吸だ。私が落ち着いたのが分かったのか、彼女は変わらない様子でどうしたのかと聞いてくる。私はそれに質問を返す。

「雪南くん。君にはお兄さんがいるはずだ。彼のこと覚えているよね」

冷静さを忘れぬように、私はそう訊ねた。

『えぇと……アンナさん、何を言っているのか……』

「ッ」

雪南くんまでやっぱり……！？

『いきなり兄さんの名前が出てくるのか……意味が分からないんですが……』

「！　分かるのかい、遠治くんのこと……」

『分かるも何も……兄さんですし……アンナさん、本当にどうしたんですか？』

「～～～～っ」

彼女の言葉を聞き、私はその場にへたり込んだ。電話の先からこちらを心配する雪南くんの声が聞こえてくる。それでも私は動けずにいた。だって、やっと見つけたんだ。彼の手がかりを。

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