違法探索者の迷宮盗掘録 ゴミ溜めにいた男が英雄になるまでの話

第１３２話 白砂の迷宮第３５層／大海の巣⑮

　迷宮第35層、『大海』の巣にて繰り広げられていた戦いは、続々と終結に向かい始めていた。

　残る戦いは2つ。

　その1つは、割れた塔の間で行われている異形の主たちとの戦いだ。

　広場は水に沈み、戦いの場は上層へと移った。

　といっても階層を上がったのはアンジェリカたち一行のみ。

　主たち――搦羅蜘蛛(ガガラモ)は塔の間に巣を張り蠢き、白竜(イィヤ)は空を舞っているために、大した変わりはなさそうだ。

　そんな奴らは、一行の攻撃を掻い潜りながら執拗に襲い掛かってきていた。

「……厄介ね」

　そう呟くアンジェリカたちはスイレンによって治療中。

　彼女がいるのは3階層。

『赤鎚』が大慌てでつくった仮拠点で身体を休めながら、眺めるのは割れた塔の向こう側。

　ワーキルやイマ、ルトフたちによる魔法斉射が行われているが、残った主たちは素早くその動きを避けるか、魔法による迎撃を続けている。

「むう、落ちませんな……」

「うん。……触れないというのは、非常に厄介だね」

　ルトフが苦々しく呟く。

　遠距離攻撃に乏しいのが、この一行の弱点。

　そのせいで残った主討伐が非常に困難になっている。

　雨は止まず、既に広場は深く沈んだ。

　幸い、水底で氷漬けの主2体が動き出す気配はない。

　ただしその代わりに残った2体の厄介さが増している。

　断裂し、真ん中が大きく空いたこの塔で、空中を自在に動く奴らを咎める手段は少ない。

　蜘蛛の巣を歩けば良いのかもしれないが……まあ、自殺行為だろう。

『魔法、来るぞー！』

『せーのっ！』

　空中の白竜(イィヤ)が放ってきた魔法球を、クリム主導の『赤鎚』女性陣が壁で防ぐ。

　予備の鉄塊の盾をカトルの氷で補強した臨時の防御壁。

　どうも炎に近いその黒光を、なんとか防いでみせた。

　搦羅蜘蛛(ガガラモ)の糸はルトフたちが風と土の魔法で防ぐ。

　向こうの攻撃は頻度こそ多いが精々この程度。

　この状態になってからこちらの被害は殆どない……が。

　それは相手側も同じであった。

「できるのは精々、時間稼ぎだね……」

　幸いと言うべきか、あの主2体は決して塔の天井を越えない。

　そう命令されているのか、あるいは……。

　――あの『大海』を、恐れているのか。

　どちらにせよ、動かないというのならありがたい。

　我らは主に集中できるし、上で戦っているらしいゼナウへ敵の援軍が行くこともない。

『ルトフ、調子は？』

『変わらずだよ。倒せないし、動けない』

『……口惜しいわね。待つだけなんて』

『君が行っても変わらないからね。大人しく回復しておくように』

『むう……ゼナウが戦っているっていうのに……』

　そう呟くアンジェリカは、鉄塊とともに治療中。

　特に鉄塊の負傷は大きくすぐには動けない。

『うう、力が出ない。こんなの、初めて……』

『魔力の使いすぎだ。今は休め』

『――！！』

　カトルにカスバル、そして彼のもう1体の相棒というヤクルは、消費しすぎた魔力を回復中。

　既に2体の主と染人(タグァ)と戦っている我らにとって、態勢を整えられるこの膠着状態はむしろありがたい事態なのだ。

　ただ1人、ゼナウを除いて。

　――この状況は、向こうとしても狙い通りなわけだ。

　あの主たちの目的は、我々を天井に近づけないことだろう。

　だから適度に逃げ、階を上がろうとすれば徹底的に阻止される。

　勿論、突破を狙って無理はできる……が。

『……まだあの黒剣を倒しても、終わりじゃない』

『そうなんだよねえ……』

　鉄塊の声に、苦笑いを浮かべるルトフである。

　見上げた先。真上の『大海』は、未だ動かず。

　――あれがいる限り、僕らは全てを注ぎ込めない。

　既に退路は断たれた。援軍が来るまで、我らは死ねない。

　ここで無理して天井まで上がって、皆でゼェルを倒したとして。

　その瞬間に『大海』が降ってきたら、間違いなく全滅するのだ。

　故に、絶対に無理はできない。

　……それでも、できる限りを。

『ウルファ、いけるかい？』

『おうよ！　ばっちりだぜ！』

　直後鳴り響く、巨大な金属の回転音。

『踏み鳴らし』討伐に使われた、連鉄花火とかいう絡繰りの改良版。

　1つだけ持ってきていたというそれを設置して、主を狙い撃つ。

　これで足りない遠距離攻撃が補える。

　――そもそも、あの2体をさっさと倒せばいい話だ。

　息を吸い込んで、ルトフは声を張り上げる。

『さあ、止まらずやるよ！　大丈夫、勝てるよ！』

『――おう！』

　震える皆の声を聞きながら、ルトフは天井を見上げる。

　――悪いがしばらく手助けはできない。堪えてくれよ……。

　その先で戦うゼナウを想って。

　皆が戦いへと挑むのだった。

***

　その頃。

　塔天井での戦いは、激化の一途を辿っていた。

「ふん……！！」

　迫る黒剣を避け、その合間に短剣を振るう。

　奴の剣が空間を裂いたその瞬間に魔力を叩き込み、形成されたばかりの穴を破壊する。

「むう……！？」

　こいつの剣はもう慣れた。

　いくら空間すら裂く凶悪な剣撃でも、ただの振りかぶりなら喰らわない。

　さっきのあの文字は良く分からないが……おかげで戦えるようにはなった。

　しかも、魔力を込めた短剣なら奴の剣にも触れることが分かった。

　勿論触れられるのはほんの短い時間だけ。

　どうせ奴の斬撃は重く、身体ごと弾かれるのでそれでも十分――なのだが、問題が1つ。

「はぁっ――！！」

　弾かれるように前に飛び出し、奴の首を掻こうと短剣の刺突を放つ。

　奴はそれを避ける――ことはせず、短剣目掛けて黒剣の腹を差し出してきた。

「……っ！！」

　途端にこちらは全力で制動をかけ、短剣を止めた。

　もしこちらの短剣を受け止められ、そのまま黒剣を押し付けられればこちらが溶(・)け(・)る(・)。

　防御で弾くのとはわけが違うのだ。

　――攻撃ができない……！！

　攻防一体の実に嫌な能力である。

　当然それを理解しているゼェルは安易には攻めてこない。

　あれだけ巨大な剣だってのに、細剣みたいな戦法に切り替えてきやがった。

　どうにかして剣をどかさなければ、奴の身体には届かない。

　――碌に触れないってのに？　どうやんだよそんなこと……！！

　そう叫びたい気分だが、そんなことをしても状況は変わらない。

　再び襲い来る剣を弾き、穴を壊して距離をとった。

「……はっ、はっ……」

「ふぅ……」

　互いに、息を荒げて対峙する。

　焼けるように喉が痛み、呼吸の度に叩き込んでくる雨が息苦しさを加速させる。

　……このままでは、勝てない。

　何か方策を思いつかねばならないが、考えるには時間も空気も足りていない。

　だが、互いに攻め手を欠くこの状況。困るのは奴も同じだった。

「……存外、しぶとい……」

　そう呟くゼェルもまた苦し気。

　奴を囲う包囲はどんどんと狭まっている。

　嫌でも聞こえていた、階下の騒音は少なくなっている。

　今はあの白竜(イィヤ)って竜の金切り声が精々聞こえるくらいだ。

　こちらにやって来ないことからも、仲間たちは上手くやったのだろう。

　俺相手にこれほど消耗して、無事に逃げられるとは思えない。

　あれだけカッコつけて乗り込んできたのにこの有様。ざまあみろってんだ。

　……ただ、限界という意味では、俺の方が早そうであった。

「はっ……はっ、……ッ！？」

　荒れた呼吸の中、ずぐり、と左目から突き抜ける激痛が走る。

　まるで毒撃ちでも撃ち込まれたような、図太い何かが貫く激痛。

　痛みに閉じた瞼を開くと、左目の視界は掠れ、焦点が定まらなくなっていた。

　――頼むよ、あと少しなんだよ……。

　戦い始めてどれくらい経ったか。

　分からないが、明らかに目を使いすぎている。

　痛むだけなら我慢すりゃいいが、見えなくなるのだけは不味い。

　多分、使えても後数回。

　それまでに奴を殺す手段を見つけなければならなかった。

「……はは、これも駄目か。素晴らしいな、その目は。よもや、あの腐竜がここまで……」

　僅かにふらつきながら、奴はそう言った。

　こめかみのあたりを押さえ、こちらへと向けられた視線は――僅かに俺からは外れている。

「いいぞ、その目があれば、必ず……！！」

「……？」

　なにやら叫んでいるが、それよりも奴の目線だ。

　もしや、俺が見えていないのか？

　思ったより奴も疲弊しているのだろうか？　それとも……。

　――よくわからないが、仕掛けるなら、今……！！

「……ッ！！」

　なのだが、痛みで動きが止まる。

　なにより俺も奴を倒す道筋は未だ見えていない。

　――目の使用は最低限で、奴を殺す。どうすればいい。どうすれば……。

　そのまま、俺も奴も身動きが取れずに降りしきる雨に打たれ続けた。

　必死に雨の混ざった空気を吸い込みながら、なんとか準備を整えようとしていた、その時。

「……やむを得ん」

　不意にそう呟いて。

　奴は、剣を地面に突き立てた。

　どぷり、とその剣先が沈み、固定される。

「あ……？」

「こればかりは……いや、今さら詮無いことか」

「何を……」

「認めよう。貴様は、我が死力を尽くすべき相手だと」

　そこに寄りかかる様に柄を掴んで。奴は、大きく息を吸い込んだ。

　その瞬間、奴の周囲の穴が大きく波打ち。

　まるで間欠泉の如く、ど(・)ろ(・)り(・)とした黒い光が奴の周囲に打ち上がり――そのまま空中に浮かび上がった。

「は……！？」

「この鍵は、深き迷宮を流れる力を呼び起こす。全てを蝕む深き力……例え海を呼ぶ染獣だろうと例外はない」

　滝のように汗と水滴を流しながら、奴は震える剣を握りしめる。

　分厚い岩の筈の床が揺らぎ、沈んで……凄まじい量の黒い光が噴出している。

　いや、あれは光と呼ぶにはあまりにドロドロで。

　まるで監獄島の溶けた岩の様な……そんな粘り気を持って、奴の周囲を昇っていっている。

　怒涛の如く噴き上がる黒光。地鳴りのような音が響く。

　恐らく自身も蝕んでいるだろうその中心で、奴は剣を引き抜いた。

　深く穴に沈んでいたためか、その刀身には、輝き粘つく黒い光がでっぷりと塗られていた。

「――空間を裂き、異なる場所へと繋ぐ鍵。未だ至らぬ俺の力では、ただただ裂(・)く(・)ことしか叶わない」

　うわ言の様に呟く奴の言葉は、まるで詠唱だ。

　それに呼応でもしているのか、黒い光は蠢き続ける。

　地面を、大気を震わす黒剣とその光は……見ているだけで全身に怖気が走る。

　――ヤバいだろ、あれは……！！

　止めなければ。

　あれを、放たせてはいけない。

　何かは分からないが、そんな気がした。

「――オオ……！！」

　だが、走り出そうとしたその瞬間。

　奴は咆哮とともに、あろうことか自身の足元に漆黒の光剣を叩き込んだ。

　剣先が穴に触れたその瞬間、漆黒の衝撃波が放たれる。

　それは俺の足下までも超えて――割れた塔の天辺全てを覆ってしまった。

「は……？」

　足元を黒い光が駆け抜け、あっという間に周辺全てが漆黒の穴に変わった。

　思わず跳んで避けていたが、当然、俺が立っていた地面もあの黒い穴になった。

　――沈む……！！

　かと思ったが、そんなことはなく、しっかりと両の足で着地することができた。

　どういうことだ。今までの穴とは違うのか？

　分からない。ただ、このままじゃ不味いことだけは良く分かる。

「ぬぅん……！！」

　足元を観察していたその間に、奴は剣を振りかぶって肩に乗せる。

　あんなもん乗せたら肩が消失するだろ……！！

　だが、奴はそんなことを構わずに、全身の勢いを乗せて剣を振り回す。

「――ォオ……！！」

　そうして振られた一閃から――壁の如き黒光が放たれた。

「はぁ……！？」

　迫る巨大な光の壁。その高さ、軽く4mはあるだろうか。

　多分、いや間違いなく触れたら死ぬ。

　斬れるとかではない。跡形もなく消し飛んで終わりだ。

　跳んで避ける――無理！

　剣で弾く――もっと無理！

　――動け、左目……！！

　全力を込めて左目を開くと、ようやくブレブレだった視界が元に戻る。

　すぐさま光の濃淡を見極め、光の隙間を探し……見つけた！

　――下側ぁ！！

　そこが薄いのをなんとか見つけて、全力の魔力を短剣に込めて、飛び込んだ。

　黒い穴に飛び込むのは恐ろしかったが……何ともない！

　触れた手が掻きむしられた様に痛むのがぞっとするが、すぐに飛び起きて周囲を見る。

　すると――周囲には黒い断裂の壁が生まれていた。

「……これは……」

　思わず動きを止めて、そう呟いていた。

　足元に周囲――その全てが『穴』に覆われた。

　そしてこれまで通りなら、この穴の全てから……奴のあらゆる攻撃が飛び出してくる。

　――囲まれた。完全に……！！

　いくら良く見える目があっても、疑似的に時を止められても、全方位からの連撃は防ぎようがない。

　狙撃に槍撃。その全てが今すぐ襲い来る恐怖に、足元から震えが駆け抜ける。

「……ッ！！」

　このままじゃ、死ぬ。

　そう思い咄嗟に剣を構えるが……奴の攻撃はやって来なかった。

「……？」

　奇妙な静寂に包まれ、俺は訳も分からずゼェルへと視線を向けた。

　その先で、奴は剣を掲げて恍惚とした表情を浮かべていた。

「……はは、はは……ええ、ええ！　もう間もなくです！　もうすぐ、あなた方の下に……！！」

「……ああ？」

　まるで剣に意思でもあるかのように、なにやら話しかけている。

　よく見れば、その視線はどうやら定まっていない。

　更に剣を握る奴の腕を這うように、剣から放たれた光が蠢いている様にも見える。

　……なんなんだ？　何が起きている？

　よくわからない事態に動きを止めてしまったが、直後空間を割る破砕音が鳴り響く。

　周囲の穴が急速に拡大を始めたのだ。

　その音に互いにハッと我に返り、奴が弾かれたようにこちらを見つめた。

　周囲の黒い光のせいか、その顔は青ざめているように見えた。

「……もう、時間がない」

「お前は……なんなんだよ……！？」

　叫びに返る言葉はなく、奴が黒剣を正眼に構える。

　瞬間、奴の全身から黒い光が吹き上がり――空間の砕ける破砕音が次々と鳴り響いた。

　呼応する様に、周囲の壁(・)から再びあの腕たちが飛び出してくる。

　その位置は前に横に――背後。

　今度こそ、逃げ場のない全方位からの攻勢が始まった。

「目を残して消えろ！　腐竜の器よ！」

「……っ！！」

　前から放たれる砲撃を躱す。

　その瞬間視界を振って、背後から狙い撃ってきた光線を転がって避ける。

　回る視界の中で、地面が揺(・)ら(・)ぐ(・)。

　――足元……！！

　両腕で身体を跳ね上げ、飛び出てきた槍に短剣をぶつけた。

　勢いで更に後ろに転がったところに、最後の狙撃がやって来る――ので、そのまま転がった。

「おお……っ！？」

　やはり、嫌な予感が的中した。

　この囲まれた状態で、退(・)い(・)て(・)全(・)部(・)を(・)見(・)る(・)なんてことは、不可能だ。

　――時を止めても、意味が……！！

　しかも、左目は不調。もし次にあの激痛がやってきて止まって、そこを狙い撃ちされたら……。

　今度こそ、終わりかもしれない。

　湧きあがる恐怖に身体は鈍り、狙撃の攻撃の回避が遅れ、脇腹の一部が抉れた。

「ぐっ……」

「ははっ、ははは……！！」

　加えて、奴は動くことなく黒剣を掲げている。

　何を、と思ったのも一瞬。

「――おわっ、終わりだ……これで……やっと……！！」

　左目でなくても、そこには凄まじい黒い光が渦巻き始めているのが分かった。

　震えるほどの力が、空間を削りながら収束している。

　壁と穴で相手を捕えて、極大光ですり潰す。

　どうやら、あれが奴の奥の手らしかった。

「嘘だろ……」

　なんだあれ。なんなんだよあれ！？

　さっきの壁なんて比較にならない。

　あれを振り回された瞬間、俺は死ぬ。

「させるか……！！」

　その前に仕留める。首か腕をぶった切れば止まる筈だ。

　なりふり構わず飛び出すが、当然こちらを阻止する様に槍と狙撃の連撃が襲い来る。

　勿論全方位。

　完璧に避けることなんて不可能だ。

　――それでも……！！

　やらなきゃやられる。

　覚悟を決めて奴までの残り数mを、一気に駆け抜ける。

　足元から槍撃。壁からは熱線の狙撃。

　避けて弾いて、走ろうとして槍に邪魔される。

　後ろに飛べば、その背後に魔法が待機している。

　咄嗟に視界を振って、時を止める。

　毒撃ちを空打ちして、なんとか軌道から身体をずらす。

　転がり起き上がって、再び駆け抜ける――先には、腕たちが光を携えて待ち構えている。

　――全部、避けて突き進む……！！

　もうなりふり構っていられない。

　全力で左目に意識を集中。時を止め、奴へ至る道筋を探る――。

　そう思考した、その刹那。

　ぱん、と弾けるような音が頭蓋に響いた。

「――あっ」

　直後。

　遥か遠くから、恐ろしい速度で駆け抜けた痛みが、左目を貫いた。

「――――っ！？！？」

　アンジェリカ嬢の斧でも叩き込まれたような衝撃だった。

　頭蓋に激震が走り、一瞬視界が完全に消失した。

　すぐさま戻るが、上下左右に凄まじい勢いで揺れ続けている。

「ぐっ……あ゛……っ」

　右目は無事だが、そんな状況でまともに判断できるはずもない。

　当然時は止まらないまま。襲い来る光も、槍も止まることはない。

「……っ！？」

　震える恐怖に身を任せ、なんとか横へ転がり避ける。

　だが左腕の一部が貫かれ、抉れて血を噴き出した。

　もう治療する余裕はない。

　というか、まともに思考する隙間すらなかった。

「はは、はははははは……！！」

　咆哮のような奴の笑いが響く。

　黒剣を覆う光は、数倍に膨れ上がっていた。

　奴の顔は歪み、蕩け……なにより狂った様に笑っている。

　ふと、ず(・)る(・)り(・)とその光が動いた。

　振り下ろすつもりだ。

「……ああ」

　駄目だ、間に合わない。

　身体が痛い、息が苦しい。

　左目はイカれ、もうまともに前も視れない。

　だってのに、あの黒い光だけはやけにはっきりと視界を埋め尽くしている。

　見るだけで全身が震えるあの光。

　あれがそのまま振り下ろされれば、俺は――死ぬ？

『――――痛い、痛い痛い痛い！　嫌だ、こんなの……』

　……こんなところで、仇(こいつ)に殺されて……？

『た――っ、逃げて！』

　そんな……そんなこと……。

　許していい筈がないだろう？

「――ッ」

　恐怖とは違う震えが全身を駆け抜け、俺はもう感触すら朧気だった短剣を握りしめる。

　血が駆け巡り、短剣を勢いよく振り上げて――。

「いい加減にしろ、この野郎……！」

　俺は左のこめかみを殴りつけた。

　短剣の柄が皮膚を突き破ったのか血が飛び出した。

　とんでもなく痛いが……構わず叫び続ける。

「左目(てめえ)の仇でもあんだろうが！　くだらないとこで、邪魔してんじゃねえ……！！」

　――見ろ！

　痛む左目をぎゅるりと動かし、剣を掲げるゼェルを見る。

　あれが敵だ。あれが仇だ。

　俺と、お前の！

「殺してぇんだろ！　憎いんだろ、あれが！」

　もう目しか残ってないお前でも、あいつに殺される瞬間はちゃんと覚えていただろうが。

　わざわざ俺に、お前の記憶を見せただろうが！

　あれは、『代わりに殺してくれ』って、そういう意味じゃねえのかよ！

　いつか見た、腐竜がゼェルに殺された瞬間の景色が視界に浮かび上がる。

　続いて、もう何度も見た、俺の家族と俺自身が殺された景色も流れていく。

　その全てを視て、覚えたのはお前だ。俺じゃない。

　ただの眼球だけに成り果てても、生を諦めなかったこいつが目に焼き付けた光景だ。

　――なあ！　俺は記憶を失ったってのに、左目だけになったお前は覚えてるってのはすげえな、おい！

　だからこそ、腹が立つ。

　今まさに俺が奴と殺し合うこの局面で、俺の邪魔ばかりするこいつが。

「俺とお前は、ここであいつを殺すんだ！　そのためにも――」

　掠れる視界で熱線を避け、飛び出てくる槍を弾き。

　避けきれずに体の一部を削られながらも、喋り続ける。

　かつて生を求めて迷宮を潜り、奥へ奥へと進み続けた、同(・)胞(・)に向かって。

「手を貸せ、腐竜！」

　腹の底から、俺は叫ぶ。

　身体を震わせ、左目に響かせるように、全力で吼える。

「奴を見ろ！　全部見通せ！　そうすりゃ、俺があいつを殺してやる……！！」

　今だけでいい。終わったら、全部喰らって蘇るなりすればいい。

　だから、頼むから――。

「お前の、目(・)を貸せ！」

『――――』

　そう、叫んだ瞬間。

　ずぐり、と重たい鼓動を左目が起こし。

　俺の視界が、一変した。

「……？」

　ぶわりと、黒い何かが視界を通り過ぎた。

　途端に左目の視界が明瞭になり、顔の半分を奇妙な感覚が覆った。

　まるで迷宮側に深く潜った時のあの感覚が、常時展開されているような……。

「なんだ……？」

　思わず触れた左頬は、ざらりとした奇妙な感触。明らかに顔の輪郭を越えて揺らめいている。

　あの黒い穴とも違う何か……これは、一体……。

「……ッ！」

　咄嗟に飛んできた狙撃を避ける。

　良く見える。

　光の軌跡は、さっきまでより僅かに遅く見えた。

　ついで、足元に光が瞬く。

　そちらに短剣を振るうと、直後現れた槍を弾いた。

　……予測したのか？

　――よくわかんねえが……痛みは消えた。

　もう、痛みも重さもなくなった。

　顔は多分おかしなことになってるが、今はそれが分かるだけで良い。

　それだけじゃない。

　左手に違和感。咄嗟に見れば、俺の左掌から黒いも(・)や(・)も(・)や(・)が溢れていた。

　これは……。　

　直感に従い、左掌に短剣を突(・)き(・)立(・)て(・)た(・)。

　痛みはなく、震えるその刀身を引き抜くと、黒い炎のような揺らめきを纏っている。

　まるで、奴の剣と同じように。

　――使えってか？

　喋りはしないが、これが腐竜の答えなのだろう。

　いいね。最高だ。埋め込まれて初めて、お前に心から感謝するよ。

　これで、準備はできた。

「……今度こそ……ぶっ殺す」

　俺は全速力で、ゼェルへと走り出すのだった。