違法探索者の迷宮盗掘録 ゴミ溜めにいた男が英雄になるまでの話

第２６話 白砂の迷宮10層／鎧密林④

　猿たちとの戦闘が進み10数体を倒した頃。

　その声はやってきた。

『■■■■――！！』

　足元から揺れが起きるほどの咆哮。

　分厚い壁のように音圧が押し寄せ、周囲の草木が震え始めた。

「……っ！？　何！？」

「こんな声聞いたことないが……ルイ！」

「……！！」

　魔術師(うしろ)2人の困惑が聞こえるが、僕だって何かはわからない。

　こんな恐ろしい咆哮を上げる染獣を僕は知らない。

　ここは主の、王鎧猿(ガイエン)の縄張りだ。他の染獣は殆どいない。

　まだ見ぬ染獣といえば主くらいだが、あれだって鎧猿を大型にした程度。

　こんな、思わず竦んでしまうほど恐ろしい咆哮なんて聞いたこと――。

「ねえ、なんか静かじゃない？」

　ふと、背後のエジルが呟いた。

「いや……今の聞いてただろ！？　あの馬鹿でかい咆哮！」

「そうじゃなくって、あれ以外！　ほら見て。他の鎧猿がいない」

「……確かに」

　いつの間にか猿たちの姿は消えていた。

　まるでアレから逃げたとでもいうように。

　なんだこれは、何が起きている……？

「一体、何が来るってんだ……？」

　ラースの呟いた声が、やけに響いて聞こえた。　

　気味の悪い静寂が広がって、しばらくが経って。

　分厚い密林をかき分けるようにして、そいつが現れた。

「……なに、あれ」

「王鎧猿じゃない？」

　現れたのは王鎧猿――ではなかった。

　いや、何に似てると言われたら王鎧猿と答えるだろう。

　ただ大きさは倍以上。腕は4本。

　その全てが分厚い殻に覆われており、その見た目は全身甲冑だ。

　分厚い鎧に身を纏った4本腕。……それって、猿か？

　なんて、考えている暇はない。

　奴は既にこちらを視界に捉えている。

　あれが何であれ、戦うしかない。

「全員構えて！　ラース、交代で注意を――」

　振り向いて叫んだその瞬間、凄まじい音が響いた。

　金属の激突する鈍い音。

　視界の先にはラースの姿はなくて。

　代わりに地面を揺らして着地した、4本腕がいた。

「なっ……！？」

　速い。

　図体に比べてなんて身軽さだ。

「ラース！？」

　ナヒドの叫びが響くが、吹き飛ばされたラースを探す余裕はない。

　4本腕の視線が既にこちらへと向いている。

「なんだよこいつ！　なんなんだよ！」

「……っ！」

　咄嗟に剣を構えるが、大した意味はないだろう。

　本来の主の攻撃なら、ラースは耐えられた筈だ。じゃなきゃここには来ていない。

　だというのに、一撃で彼は戦線離脱した。

　それだけの馬鹿力だという事だろうが、そんなことあって良い筈がない！

　僕らなら主と対等に戦いあえた筈なんだ。

　こんな1撃で全てを崩壊させる化け物なんかじゃ決してない！

　だが文句も言ってる暇はない。

　ラースがいないなら、僕が2人を守らねば。

「ラースを連れて逃げろ！」

　叫んで剣を振り上げる。

　ラースなら致命傷は避けた筈。

　だがナヒドとエジルが受ければ間違いなく即死だ。

　彼らが生き残る時間を、稼がなければ。

「はぁ……っ！」

　奴が来る前にこちらから行く。

　全力で剣を振るうも、奴が振り払った右前腕に弾かれた。

『――ガァッ！！』

　左腕2本が返しに振りぬかれたのを転がって躱す。

　大気の抉れる轟音が響く。

　それだけで分かる。あれに触れたら間違いなく死ぬ。

　とんでもない怪力だ。

　その上――硬い！

　いつもなら鎧猿を吹き飛ばす僕の剣戟を、奴は軽く受け止め吹き飛ばす。

　硬い上に馬鹿力。

　力押しでは敵いそうもなさそうだ。それなら……。

『――――！！』

　すぐさま来る追撃を横に飛んで避ける。

　奴は自分の勢いすら制御できないのか、転がって木々に激突している。

　……ぶつかっただけの分厚い木が数本折れているけど。

　おかげで僅かだが猶予ができた。

「――ふぅ」

　その間に剣に魔力を込め、刃を赤熱させる。

　深層産の素材から鍛えられたこの武器は、剣身に魔法の効果を乗せられる。

　最大まで熱すれば騎士の鎧も溶かし斬る、僕の切り札だ。

　ただ魔力の消費が激しいし、武器も消耗する。

　何よりこれは扱いを間違えれば僕自分も焼(・)く(・)。

　なので使うのはとっておきの場面だけだが、今がその時。

『――――！！』

　流石の4本腕も僅かに動きが止まった。

　精々怖がってくれよ。

　その隙に熱と力を込めてから。

「――喰らえ！」

　もう一度飛び出して、全力の剣閃を解き放った。

　赤熱した斬撃は再び4本腕の右前腕に激突し、今度はその腕殻に赤い線を残した。

　両断なんて夢のまた夢だが、傷はついた。

『――――』

　猿は突然襲った熱の斬撃に怯んだのかたじろいだ。

　いいぞ、通じている。

　このまま時間を稼げば仲間が応援を呼んでくれる筈。

　それまで、なんとか耐え抜いてやる。

『――――』

　そう思ったのも束の間。

　奴の2本の後腕が、地面から石――いや、もはや岩というべきサイズのものを拾い上げた。

「……おいおい、それは、駄目だろ……」

　腕殻は切れても、その石は切れそうにない。

　投げてもよし、殴ってもよし。

　どちらにしても、こっちには最悪だ。

『■■■■――！！』

　震える咆哮が響き渡り、4本腕が突っ込んでくる。

　振り下ろされた右前腕を切り上げて迎撃しようとするが、後に続く後腕――岩を掴んだそれが目に入る。

「くっ……！！」

　反撃は諦め、全力で回避する。

　巨岩が地面に激突し、地面がはじけ飛ぶ。

　やはりすさまじい威力。

　あれで剣を殴られれば一発で折れる……！！

「……っ！？」

　立ち上がると、左腕に激痛が走った。

　避ける寸前で掠ったらしく、力が入らない。

　剣を突き立て腰から小瓶を取り出して、中の液体を腕にぶちまける。

　協会が作り支給する『回復薬』。

　飲むか、患部にかけるとすぐさま怪我が治る優れモノ。

　……どういう原理かは知らないけど。

　煙を上げて修復されていく左腕で剣を握り、構えた。

　再び距離を離した僕へと4本腕が睨む。

　その後腕には未だ2つの巨岩が握られている。

　あれの攻撃が続くなら、大した時間は稼げそうにない。

「化け物め……」

　それでも、生きるために戦わなければならない。

　さあ次は投擲か殴りか、どっちが来る？

『――ガッ！？』

　だがその瞬間、4本腕が鳴き声を上げた。

　途端に奴が凄まじい勢いで振り返り、持っていた岩を全力で背後に投擲した。

　密林の木々が吹き飛ぶように砕けていく。

　とんでもない威力だが、一体どうして……？

「……ん？」

　見れば、4本腕の尻に何かが刺さっている。

　あれは……投げナイフ？　小さいけどよく刺さったな。

　……そうか。鎧猿はお尻の皮が薄い。

　見た目は全然違うが、やはりあれは鎧猿の仲間らしい。

　でもどうしてナイフが？

　どうやら誰かが奴の注意をひいてくれたらしいが……まさか？

　ハッとして振り向くが、既に仲間たちの姿はない。

　彼らが誰かを呼んでくれたのか？　そんな暇はなかった筈だが……。

　再び密林の奥から光が煌めいた。

　それは4本腕に軽く振り払われるが、奴の注意は未だ密林の向こうだ。

「……あ」

　――僕は何をしてる！　隙だらけじゃないか！

　慌てて飛び出して、無防備な尻へと剣を突き出す。

『――――！！』

　だが寸前で奴は反応して見せ、飛んで避けられてしまう。

　惜しい。

　でも、おかげで腕は治った上に、奴の注意も散漫になった。

　一体、誰が……。

　考えていた僕の耳に、声が届いた。

『――よう先輩。生きてるか』

　若い男の声。

　聞き覚えがある。

　しかも最近聞いた筈……これは、

「昨日の……民間上がりか！」

　叫んだと同時にナイフが密林から閃いた。

　それを奴が弾いた瞬間を狙って踏み込み剣を振い、左脇腹に斬りつけて殻に赤い線を刻んだ。

　返しの一撃を飛んで避けて、転がり起きる。

「どうして……」

『あー、これ、あんたの仲間の風魔法な』

　ナヒドの魔法か。

　離れた場所に一方通行で声を届ける、乱戦時にたまに使う風の魔法だ。

　きっと逃げている時に彼らと出会ったんだろう。

　……って、そうじゃない！

　問題はなんで彼かって事だ。

　せめてもっと経験のある人を……ああもう！　飛んできた！

　飛来してきた振り下ろしをなんとか切り払う。

　続けて岩の一撃。

　こちらは全力で回避。

　また吹き上がる土砂で隠れる視界の中、変わらず彼の声が聞こえる。

『見て分かるだろうがあれは特殊個体。主がだぜ？　最悪だよな』

「笑ってる場合か……！！」

『――時間を稼ぐぞ、先輩』

　土砂が晴れた先。

　4本腕の足元へと腕を振るう人影があった。

　それは、昨日見た新人君に違いない。

　彼の一撃は浅くではあるが奴の足殻を切り裂いたらしく、叫びを上げて腕を彼へと振りぬいている。

　それを難なく躱してみせて、彼と僕で奴を挟み込んだ。

　民間上がりの筈なのに意外と動ける。

　やはり彼の実力は本物らしい。

　そして、これならもっと時間を稼げるだろう。

　……って待て。氷姫は！？　なんで来たのが彼だけなんだよ！？

　彼女がいたらとっくに氷魔法が飛んできてる筈。そして、彼女の能力が噂通りなら、こいつだろうとただでは済まない筈なのに！

　だが僕の希望を打ち砕くように、新人君のいけ好かない声が響く。

『合図が来るまで俺らで耐える。いいか？　絶対に死ぬなよ』

「……無茶だ」

『ただ、耐えきれば俺らの勝ちだ。倒すぞ、10層の主を。俺らとアンタらで』

「……無茶苦茶だ！」

　いきなり現れて、こいつを倒す？

　僕らが一瞬で壊滅させられかけた、本来の主の軽く数倍は恐ろしい怪物を？

　まったくもって正気じゃない。

　だが、このままやられっぱなしよりは余程いい。

「いいぞ、乗ってやるよ……！！」

　どうせこのままじゃ死ぬのだ。

　今できる最大を、やり遂げて見せる。

『■■■■――！！』

　4本腕の咆哮が響き渡る。

　僕と新人君での、決死の時間稼ぎが始まった。