違法探索者の迷宮盗掘録 ゴミ溜めにいた男が英雄になるまでの話

第４９話 白砂の迷宮15層／騎草原⑥

　時は同じく、首都ワハルの1角に存在する高級宿。

　その最上層。階層をぶち抜く特別客室(ペントハウス)に、薄衣姿の男が一人寛いでいた。

　香の煙が立ち込めるその部屋の入口が叩かれ、そのまま男が2人入ってくる。

「やっほー、王子様、来たよ」

「やあ、よく来たね」

　図体の大きい禿頭の男に黒い髪を乱雑に伸ばした小柄な男。

　ルセラが見た、第三都市(マイヤ)の探索者である。

　豪奢なベッドに寝転んでいた男が、起き上がって来訪者を覗き込む。

　彼らは王子が管理している第三都市の探索者。

　ここには護衛――ではなく、とある実験のために来てもらった。

「で、どうだった？」

「ばっちり！　後は引っかかるのを待つだけ。でもいいの？　確実じゃないよー、あれ」

「いいんだよ、ど(・)っ(・)ち(・)で(・)も(・)。それより君らがあのまま15層にいる方が拙い。彼女らに捕まりでもしたら、流石に僕も庇いきれないよ。……で、どれにしたの？」

「お馬だったから、蜘蛛にしたよ。似合うと思うなあ」

「へえ、いいね」

　――全然わかんないけど。

　かさかさと腕を動かしている男を微笑ましく眺めながら、第三王子(クリド)は煙を吐き出した。

　迷宮は未知の宝庫だ。

　そこに眠る力を有効活用すれば、未来は劇的に変わるだろう。

　彼らみたいな変人も、迷宮ならば価値を持つ。

　そしてそこから生み出されたモノは、国どころか世界を変える。

　今、世界中でその変化が起こりつつあるのだ。各国の下に眠る、迷宮によって。

　この国だけくだらない問題で遅れているわけにはいかない。

　我々も迷宮の恩恵によって、先に進まなければならないのだ。

　その点において、彼は亡き第二王子(ルシド)と同じ考えである。

　目指すものはまるで違うけれど。　

「迷宮ってのは面白いよねえ。わからないことだらけ。だからとっても面白い」

　でも、と彼は呟く。

「できれば直で見たかったなあ。あの忘れ形見の絶望の顔をさあ」

　予定通りならば、そろそろ彼女らは15層に到達しているだろう。

「僕の望みと君らの悲願、どっちが勝つか、楽しみだねえ……」

　妖艶に微笑む王子を見て、探索者たちもまた薄ら笑いを浮かべるのだった。

***

　白砂の迷宮、その第15層。

　長らく続いた草原の旅の果てに鎮座した主との激闘を終えた後に、突如として起きた異変。

　ただでさえ多い馬の4本の足の真横から生(・)え(・)た(・)、赤黒い骨ばった足……足？

　殻を弾き飛ばして現れたそれが地面を踏みしめ、巨体を持ち上げたのだ。

　主は間違いなく殺した。事実未だ奴は『頸無し』だ。

　だってのに、奴は穴から出てきて、たった今、雷撃をしてきやがった。

　こんな生物、見たことも聞いたこともない。

「なんなんだ、一体……！！」

　何とか四方に飛び散って避けた俺らの前、雷がはじけて生まれた分厚い白煙が立ち昇っている。

　風に流れ始めたその向こうから現れたのは、やはり変わらない頸無しの異形。

「……動いている」

「見間違いじゃ、なかったな」

　穴から抜け出たからか、本来の馬脚で歩いている。

　そっちの足で歩いてんなら、やっぱり死んでない……のか？

　ただその動きはがくがくと、緩慢なものになっている。

　足の代わりだった赤黒い触手は、今はぎちぎちと空中で動いている。

　それはまるで巨大な翼の骨格のようにも、虫の脚にも見えた。

『――――』

　頭がないから、奴は一切鳴き声を発しない。

　代わりに止むことのない雷の弾ける音が周囲に響き渡っている。

「何あれ……！？　特殊個体！？」

「そんなわけないでしょう！　あれは、もう死んでいた……いくら染獣でも、蘇りはしないわ」

「ならなんだってんだ！　見たことねえぞあんなもん」

「……わからないわ。あんなものは、初めて……」

　全員の声が、驚愕に震えていた。

　アンジェリカ嬢も、鉄塊も知らない化け物。

　――あれは、一体。

　咄嗟に左目に意識を集める。

　その視界には、あの突き出た骨はとにかく赤く光って見えている。

　赤い光は特殊個体だった4本腕と同じだが、あんなのが生物だなんて信じたくはない。

『――――』

　必死に考えている間に、ぎちり、と骨の軋む音が鳴り響いた。

　奴は自身の具合を確かめるように、雷を纏わせた身体をゆっくりと動かしている。

　そうだ。

　一度死んだのかもしれないが、奴は今、再び動き出して俺らの目の前にいる。

　倒さなきゃならない敵であり、恐らくは――。

「……なんでもいい！　あれが王子の刺客だ！」

「……！！　これが……？　でも……」

「他にあるか！？　いいから倒すぞ！」

　皆の困惑が伝わってくるが、迷ってる時間はない。

　アンジェリカ嬢とカトルが狐に飛び乗り、俺も外套を纏って起動する。

　異形の槍は回転を続け、ぎしりと音を上げて頸無し馬がこちらへと――アンジェリカ嬢を乗せた雌狐の方を正確に向く。

　頭がねえのにどうやって感知してんのか。そのまま雷閃槍を解き放つつもりだろうが――。

「……そりゃ、不味くないか？」

　本来の閃旋角馬(カバク)は細い。いや染獣だから馬鹿でかいのはそうなんだが、少なくともその幅は素早く駆け抜けられるように、削ぎ落されている。

　故にその突進は『点』の一撃だ。

　鋭く伸び、回転する槍上の構造物。その穂先さえ避けられれば最悪死なない。

　だが今あの異形は胴体から8本の骨(・)脚(・)が生えていて、それを広げている。

　あの巨体を支えきったそれらもまた雷撃を纏っており、今や奴の幅は槍の穂先と比べれば数倍。

　つまり、今からやって来る雷閃槍は――最早『壁』だ。

　塞頭牛(ラタンカ)の突進なんて鼻で笑えるくらいの――

「上だ！！　跳べ！！」

「――言われなくても！！」

　アンジェリカ嬢が手綱をぐいと上げ、その指示と生存本能から、狐も自身にできる最大の跳躍を行った。

　それと同時に雷閃槍が放たれ、雷撃の壁が草原を駆け抜けた。

「――っ！？」

　跳んだ狐の真下を掠めるように、壁が大地を走る。

　伸びた骨脚の先端が触れた地面を捲り上げ、白煙とともに焼けた草がまき散らされた。

　何とか助かったようだが、着地と同時に雌狐が転げ、そのまま崩れ落ちる。

　完全には避けきれず、脚に雷撃を受けたのだろう。

　それを見逃す相手ではなく、それなりに離れた距離まで駆け抜けていた頸無しが、ぐるりと身体を回転させている。

　右骨脚を地面に突き立て、それを支点に、勢いを残したまま向きを変えているのだ。

　その身体には再び雷撃が纏わり始めており――すぐさま、もう一度壁の雷閃槍が来るだろう。

「……っ！！」

「アンジェ！！」

　瞬く間のその攻撃に、皆の反応が僅かに遅れる中、鉄塊だけが素早く走り出す。

「カトル！　氷壁！」

「――あっ、うん！」

「全員散れ！」

　叫ぶと同時に狐の前に盾を突き立て、背後のアンジェリカ嬢と何やら言葉を交わしている。

　直後、雷撃の壁が解き放たれ――。

　氷壁を構えた鉄塊と激突する轟音が鳴り響いた。

「……っ！！」

　その光景を横目に走りながら、必死に考えを巡らせる。

　死んで蘇ったあの異形。

　雷撃を纏う骨脚が触手みたいに蠢いてるから、近づくのは容易ではない。

　蔦撃ちで飛びついても、叩き落されたり掴まれたらその時点で死ぬ。

　……てか、あれに毒、効くのか……？

　毒は生(・)き(・)物(・)に効果があるものだ。

　死んでから蠢くあの化け物に果たして効果があるのだろうか。

　早速新兵器が効かない相手が来るとは、迷宮ってもんはつくづく理不尽である。

　――だが、多分左目(こっち)は有効だ。

「――――」

　左目に全神経を集め、白煙から飛び出た奴の姿を見つめる。

　氷壁に真正面からぶつかっても平然と動いてやがる。

　対する鉄塊は吹き飛ばされ、アンジェリカ嬢は狐を担いであの場を脱していた。

　誰も死んでいないが、援軍も期待はできなさそうだ。

　それでも逃げることなく奴の身体を見つめ続ける。

　衝突の影響で馬の頸はネジ曲がっており、血もダラダラと溢れている。

　明らかに死んでいる『馬』の部分の光は薄く、代わりに骨脚の部分の赤い光は濃密だ。

　こうして見ればよく分かる。

　あれは元の主ではない、別の何かが原因で起きている。

　その『何か』を見つめなきゃらない。

　だが雷撃と白煙のせいで視認性は最悪。

　その上動かれれば、本来見たい触手の根元は殆ど見えない。　

　近づかなきゃ、わかんねえか。

　そう思った瞬間に、外套を脱ぎ捨てて奴へと走り出した。

「ゼナウ！？」

「カトル、鉄塊を起こして連れて来い！」

　蔦撃ちは使えない。

　鉄塊も狐も動けないこの状況で電流を食らえば確実に殺される。

　なら――避けながら見るしかない。　

　魔刃ナイフを引き抜き、馬の方の足へと投げるが、あっさりと骨脚に払われる。

　刃は拡張して骨に突き立った――が、それだけだ。

『――――』

　軋む音を上げて頸無しがこちらを振り向く。

　その前(・)面(・)に光はない。

　やはり、こいつは死んでいる。

　あの骨脚の本体を見つけなければならない。

　直後、両脇の骨脚が襲い来る。

　鞭みたいな速度で放たれたそれを、横に避ける。

「……っ！？」

　掠めた雷撃に身体が震える。

　少し触れただけで身体が固まっちまう。直撃したら即死だな。

『――――』

　槍の旋回を屈んで避けると、その直後に縦振りの骨脚が2本飛んでくる。

　それは飛び込んで回避するが、その度に掠める雷撃が全身を焼いてくる。

「いってぇな……！！」

　長くはもたない。

　さっさと戻ってくれ……鉄塊！

　しかしあの骨脚……閃旋角馬(カバク)の弱点でもある近づいたら戦えないという欠点を補ってやがる。

　あの厄介な雷撃と骨脚を嫌がって離れれば、凶悪な突進が待っていると……。

　どうやったか知らんが、仕掛けた野郎は絶対に性格が悪い。

　見つけてぶっ飛ばしてやる。

『――――！？』

　そのまま何度か攻撃を引き付けていると、頸無しがいきなり身体を回転させた。

　凄まじい速度の槍が弾いたのは――アンジェリカ嬢だ。

「……硬い！」

　金属のたわむような、鐘みたいな音が響く。

　狐を置いてきたらしい彼女の一撃に、頸無しの身体が僅かに浮かび上がる。

「引き受けるわ！」

　そのまま放たれた骨脚と斧で撃ち合い始めた。

　……相変わらずすげえな……流石は元特選級。治療とブランクで鈍っていても、その実力は確かなのだろう。

　その隙に、奴の身体を観察する。

　背や腰から飛び出た骨脚は8つ。前の4本は特に長く、攻撃は主にそれを使っている。

　骨は殻と肉を突き破っており、馬体には大量に血が滴り落ちて草原を濡らしている。

　頸もねえし……馬の身体は無視して良さそうだ。

　肝心なのは骨の根(・)元(・)だろう。

　実際、破れた殻の奥に光が見える。

　だがそれ以上は……。

「ゼナウ！！　報告！！」

　アンジェリカ嬢の鋭い声が響く。

「骨の根元、膨らんだ殻の奥に何かある！　だが、殻で見えねえ！」

「……っち、たく、面倒ね……！！」

　骨を斧で打ち払いながら彼女は吼える。

　彼女には対応できる余裕はなさそうだ。

　俺がどうにかしなければ――。

「なら、剥がせばいいな？」

　そう言って俺の真横を駆け抜けたのは、鉄塊だった。

　盾を捨て、兜も外したらしい彼は真っすぐに頸無しの背へと駆けていく。

　ふと、鉄塊の眼前に氷の槍が生え、馬の尻へと突き刺さった。

『――――！？』

　ぎしりと音が鳴り響く中、氷の上を駆け抜けた鉄塊が胴へと取り付き、そのまま殻の隙間に腕を差し込んで。

「――ふん！」

　そのまま全力で腕を振り上げ、殻を引き千切ってみせた。

「……わお」

　その直後走る雷撃を跳んで避けていく彼を尻目に、俺は殻の先を見つめ――見つけた。

　殻の奥、馬の体(・)内(・)に濃密な光の塊がある。

「背だ！　殻の奥に何かいる！　あれをやれば倒せるぞ」

「――そういうこと！　何をすればいい？」

「姿勢を崩せ！　毒で仕留める！」

「……了解！」

　アンジェリカ嬢の一閃が骨脚――馬の足はボロボロで使い物にならなくなったので、足替わりになったそれを真っ二つに叩き折り、そのまま身体をぐるりと回して、突き出た槍に斧を上から叩きつけた。

　凄まじい音が鳴り響き、奴の身体ががくりと崩れ落ちる。

「ゼナウ！」

「……ああ！」

　蔦撃ちで奴の胴に取りついて、赤い光に杭を向ける。

　仕込んだ毒は――主を仕留めた神経毒。

「これで、死ね……！！」

『――――！！』

　爆発音とともに、俺の腕が持つ最大威力の杭を打ち込んだ。

　瞬間、びくりと奴の身体が震える。

　仕留めたか……！？

　だが、杭を放った右腕に伝わる感触は、想像とは違うものだった。

「……？　硬い……？」

　激痛とともに伝わってきたのは肉を破る感触ではなく、もっと硬い殻を砕いたようなものだった。

　そう、まるであの動く骨脚を砕いたみたいな……。

「……まさか、こいつ……」

　右腕を引き抜いて俺が馬の肉をかき分けたその直後、奴の全身に雷撃が走った。

「……っ！！」

　それを受け、俺の身体は地面へと墜落する。

「ゼナウ！？　駄目！！」

「……！！」

　激突の寸前で、鉄塊が俺を抱きかかえてくれた。

　そのまま素早く飛び退いた直後に、カトルの氷槍が馬の身体を貫いて動きを阻止してくれた。

　視界が白く染まって、痛みと痺れで身体が震える。

　深層用の耐魔装備じゃなきゃ、とっくに死んでいただろう。

「生きてるな？」

「ああ。……わかったぞ、鉄塊。あれは、骨(・)だ」　

　それでも震える腕で鉄塊の肩を掴み、なんとかそう告げる。

　肉をかき分けてみたのは、赤く染まってはいたが、蠢く骨脚と同じ分厚い骨格だった。

　つまりそこにいたのは染獣ではなく、全身が骨でできた別のモノ。

　俺と鉄塊は、それをよく知っている。

「背に骨染獣が、仕込まれてる……！！」

「……なるほど。そういうことか」

　骨に魔法をかけて操る連中がいる。監獄島にいた軍曹もその1人。

　奴らが染獣の骨に魔法を加えると、凶悪な従者である『骨染獣』の出来上がりだ。

　本来は術者が近くにいて操縦していないと駄目らしいんだが、例えば簡易的な命令を刻めば使える……のかもしれない。

　魔法使いじゃないから、詳しいことなんか知らない。

　ただ肉を持たず、骨だけで動くとしたら、恐らくは骨染獣に間違いない。

　奴らを倒すには命令者を殺すか、操る刻印を破壊すればいい。

　問題は、奴は馬の体内にいることだ。そもそも全身が隠れてるんだから、そこに刻まれた刻印なんてそう簡単には見つけられない。

　つまり――。

「なら、毒は無効だな」

「ああ。……とにかくぶっ壊すしか、ないだろ」

「……分かりやすいな。案はあるか？」

「見る限り、あれは蟹か蜘蛛だろ？　なら……」

　伸びた骨脚で戦い続けている異形を見る。

　もはや馬の名残があるのは槍だけ。……馬には槍はついてないんだけどな……。

　ともかく、あれを行動不能にすればいいのならば、やりようがある。

「ひっくり返すか」

「ふっ……まさに虫か。いい案だ。乗った」

　そのまま少しだけ作戦会議をして、俺たちはすぐさま動き出すのだった。

***

「――はっ！」

　襲い来る骨(・)を打ち払い、思わず笑みが漏れる。

　別に楽しくなどないが、知らず知らずのうちに感情が止まらなくなっていた。

　――動いている。戦えている。

　打ち払う度に雷撃に腕が焼かれるが、こちらに大したダメージはない。

　いや、あるにはあるのだが、私の腕は何も感じないのだ。

　あの日にルシド様と一緒に迷宮に呑まれてしまった私の腕。

　繊細な操作が不可能になったから、大振りで扱える巨大斧に変え、魔力で外部操作が可能な手袋で日常生活を補った。

　あの日々は苦しかった。

　監獄島の浅層ですらまともに戦えなくて、何度心が折れそうになったことか。

　それでも、死に物狂いで訓練を続け、ここまでやってきた。

　ゼナウに出会えたのは、私にとって幸運だった。奇跡とも言っていい。

　あの人がめぐり合わせてくれたのだと、私はそう信じている。

　カトルも私を信じてついてきてくれた。ファムも、変わらず支えてくれている。

　このまま35層に行ければ、きっと悲願は達成される。

　……だというのに、再び奴が立ち塞がる。

　どうやったかは知らないが、あの男の刺客が襲い掛かってきているのだ。

『どうせ君には、何もできないでしょ？』

　そう嗤っている気がしている。

　だからこんなあからさまに、そしてこんな低い階層で仕掛けてきたのだ。

　舐められている。

　私も、私が連れてきた仲間たちも、何より――ルシド様の願いも！

「……ふざけるな！」

　振り下ろされた骨脚を避け、全力の振り下ろしを放つ。

　何度も撃ち込んだおかげで奴の前腕を砕き、半ばから斬り落とした。

　あの長さじゃもう大した怖さはない。

　――後、6本！

『――――！！』

　頸無しの筈の身体は音もなく揺らぐ。

　頭も何もないってのに、恐怖を感じる感覚はあるというのだろうか、

「はっ！」

　ならばいい。奴はもう死に体だ。

　化けの皮は剥がれた。

　後はしっかり殺し切ればいいだけだ。

「――アンジェ！」

　その瞬間、奴の足元から大量の氷槍がつき上がって奴の馬体を貫いた。

　仲間たちの用意ができたらしい。

　こいつを殺す準備が。

　珍しく割れんばかりの大声で、ファムが吼えた。

「脚を外に弾け！」

　今、奴は残った後ろ脚の3本で立ち、前3本で攻撃を仕掛けてきていた。

　その脚を吹っ飛ばせということらしい。

「――了解！」

　狙いはわからないが、すぐさま一番近い脚へと駆ける。

　その間に宙を飛んだゼナウが反対側の脚に取りついたかと思うと、爆発が起こった。

　彼の新兵器は、毒以外にも使い道があるらしい。

　私の計画において、彼だけが未知数だったが、想像をはるかに超える活躍をしてくれている。

　それには、報いなければならない。

「今だ、カトル！」

「――！！」

　彼の声の直後、氷が奴の足元全てに張られた。

　滑った身体を支えようと突き立てようとした前肢を、飛び込んだファムが盾ではじき返す。

　その衝撃に更に頸無しの身体はぐらつき、身体が僅かに横滑りを始める。

　――なるほど、そういうこと。

　ようやく狙いを理解して、私はまた笑っていた。

　仕上げは私に譲ってくれるらしい。

　彼らも、嬉しいことをしてくれる。

　分厚く張った氷を滑るように移動して、靴に仕込んだ杭(スパイク)で軸を固定する。

　私の攻撃には踏ん張りが必要だからと仕込んだ仕掛けだったが、カトルの能力とも相性が良かった。

　安心して腕を振り上げ、後先を考えない全力を込める。

　――奴のくだらない企みも、そのバカみたいな野望も、全て私がぶっ壊す。そして、あの軽薄な顔を、潰れるまでぶん殴ってやるのだ。

「骨風情が、私の邪魔を……するな！」

　解き放った一撃は、凄まじい衝撃と轟音を響かせて、骨脚を砕きながら吹き飛ばした。

　その結果――その巨体をぐるりと回転させた。

『――――』

「あら」

　真下にいた私はそのまま潰れそうになるが……飛び込んできたファムが抱きかかえて避けてくれた。

「……ありがとう」

「ああ。役目だからな」

「……そうね。あなたが守って、私が壊す。そう決めたものね」

　地響きを上げて背中から倒れ込んだ異形を、カトルの氷が包み込んで地面に縫い留める。

『――――！！』

　最後の足搔きとばかりに雷撃を纏って氷を溶かそうとしているが、もう手遅れだ。

　私は笑みを浮かべ、斧を担いで歩き出す。

　久しぶりの死闘で、体中が悲鳴を上げている。

　それでも変わらず動く腕は、やはりもう自分のものではなくなったのだと、少しだけ悲しくなったけれど。

　――あなたの代わりに得たこの腕で、私は全てを打ち壊してみせる。

　制御の効かない腕の、最大の力を込めて。

　私は飛び上がり、倒れ込んだ無様な異形へと、斧を振り下ろす。

「さっさと、死になさい」

　元の主ごと、地面すらも両断して。

　この長い戦いに、私は終止符を打つのであった。