違法探索者の迷宮盗掘録 ゴミ溜めにいた男が英雄になるまでの話

第６９話 白砂の迷宮第２０層／踏岩山⑩

『赤鎚』と合流し、主の『外核』が埋まっている首裏を目指してひたすらに突き進む。

『礫蜥蜴(クラバ)に印をつけた！　後は見(・)て(・)の(・)通(・)り(・)！』

『りょーかい！　ブッ飛ばす！』

　遠くでウルファが拳を打ち鳴らす音が聞こえる。

　彼の武装は、両腕を肘まで覆う巨大な手甲。攻防一体の上、中には色々と仕込んであるようで、例えばぶん殴ると爆薬が炸裂して打撃面に爆破が起きる。

　あの豪快な性格の割に中々えげつない装備をしているのだ。まあ派手ではあるが。

『赤鎚』連中は全員がとにかく爆発を好む。だから音も光も凄まじい。

　もう既に騒がしい主の上だからいいが、平常時はそれは嫌われるだろう。

『■■■■――――！！』

　まあ今はそれ以上にうるさい主の咆哮が定期的に上がっている。

　ルトフたちが気を惹き続けるために攻撃し続けているんだろう。たまに大きく身体が動いて地面が浮き沈みしたり傾くので、姿勢制御だけでも精神と体力を持っていかれる。

　そんな中、音と血の匂いにひたすら集まって襲い来る染獣たちを退け、止まることなく前へ前へと走り続ける。

　その間、俺の意識はずっと迷宮側に潜ったままだ。

「――――」

　黒く染まった世界。

　あらゆるものが輪郭だけになり、その中で迷宮に染まったものほど強く輝く。

　染獣、鉱石、カトルたちが放つ魔術の軌跡。

　それら無数に飛び交う光を観測しつつ、俺は更に左目を見開き、意識と力を込めていく。

　――もっと深く。もっと奥を。

　記憶と左顔面を失ったあの時からこの目を行使し続けていた。

　もう結構な付き合いになる、迷宮の何(・)か(・)を見据えるこの左目は、未だ奴らの表層しか見えない。

　正直、それがわかるだけでも主討伐は可能だろう。

　俺の役目は奴の『外核』を破壊するための掘削地点を定めるだけ。

　そして、それなりに長い迷宮の歴史で、『外核』の大まかな位置は分かっているのだ。

　俺は鱗や岩棘の中でも光の薄い場所――恐らく岩の密(・)度(・)が低い場所を見つけて色玉で印をつければいいだけ。今のままでも全く問題はないのだ。

　だが――確信があった。

　ここから先を生き残るには、この目をもっと使いこなす必要がある、と。

　この岩石地帯で左目を使い続けてわかってきたことがある。

　こうして潜(・)る(・)時間が長い程、左目の奥で何かが広がる感触があるのだ。

　それが一定の割合を超えた瞬間に、魔力の道標(ガイド)が見えるようになった。

　そしてその能力は、俺に更なる強さをくれた。

　浸食率とでもいえばいいのか。

　ナニカが俺の肉を喰らう程に、その力を増しているのだろう。

　なら、もっと喰わせて力を得れば……届くかもしれない。

『――――痛い、痛い痛い痛い！　嫌だ、こんなの……』

『た――っ、逃げて！』

　俺をこんなところに叩き落したあのくそ野郎に、届く力が得られるかもしれないのだ。

　なら、どうなっても構いはしないだろう？

　じぐり、と左目が痛む。

　そうだ。もっと喰え。そうすれば――。

　その時。

　がちりと、何か音が鳴った。

「――――？」

　突然の変化に、思わず目を瞬いた。

　直後、視界の先。黒い世界に奥行きが生まれだす。

　線と光だけの世界がず(・)る(・)り(・)と奥にずれ、その先にある何かを映し出す。

　例えば、右奥に見えた岩棘。

　輪郭だけだったどでかい三角錐の奥に、埋もれる光が見えた。

　そして、目の前に佇む蹴角羊(トーホルン)。

　俺より大きなその身体の中心に、強く瞬く珠がある。

　あれは……核？

「――見えた」

　呆然と、そう呟いて。

　気づいた時には俺はその光へと駆け出していた。

「えっ、ゼナウ！？」

『――っ、カトル。援護なさい！！』

『あっ、うん！！』

　カトルの困惑の声が後ろから聞こえてくるが、構わない。

　今はただ、この目に映るものを確かめなければならない。

　蹴角羊(トーホルン)の周囲に青い光が瞬く。

　カトルの氷だ。

　それを避けようと奴がステップを踏む。

　その軌道で、光る珠がゆらりと揺れて――。

『――――！！』

　鋭い鳴き声が聞こえると同時。

　バチりと、赤い閃光が走った。

　蹴りが来る――！！

　氷を回避しながら、器用にくるりと俺へと背を向け、羊が凄まじい速度の蹴りを放つ。

　その攻撃タイミングも、迫る蹄の軌跡も全てが見えた。

　だから、最(・)短(・)を(・)行(・)く(・)。

　姿勢を下げて加速。

　放たれた後ろ脚を最小限で躱して、振り上げた奴の腹の下に潜り込んだ。

　身体を捩じって上へと向いて。

　淡い輪郭の奥。強く光る珠へと毒撃ちを向けて――杭を射出した。

　撃ち出された杭は狙い通り真っすぐ飛んでいき、輪郭の奥に埋もれた、光る珠を打ち砕いた。

『――――ギッ！？』

　瞬間、蹴角羊(トーホルン)は悲鳴を上げてその力を失い、崩れ落ちた。

　当然真下には俺がいる。杭の反動で地面に叩きつけられ、直ぐに動くことは叶わない。

「――あ」

「……っ、この……！！」

「ぐぇっ！？」

　その首根っこが掴まれ、引きずり出される。

　直後羊の巨体が崩れ落ちた。

　間一髪、下敷きにならずに済んだ。

「げほっ……痛ぇ……」

　首が締まった衝撃と、気が抜けたせいか視界がもとに戻る。

　引きずられたまま顔を上げて後ろを見ると、そこにはアンジェリカ嬢の顔があった。

　珍しく息を荒げて、赤い顔をしてこちらを覗き込んでいた。

「……今、何をしていたの？」

「……」

「答えなさい！」

　鋭い怒りの声に、しかし俺は碌な反応を返すことができなかった。

　それほど、今起きたことを呑み込むのに時間がかかった。

　ただ真上の人は待ってくれなさそうなので、とりあえず見たものをそのまま伝える。

「……気のせいじゃなきゃ、奴の体内の核が見えた」

「……！！　……そう」

　変化した彼女の表情は、驚きと呆れ。

　無事に激怒は霧散したらしい。……しかし、彼女がそこまで怒るとは。

　どうしてわかったのだろう。

　疑問が顔に出てたのか、呆れた声が降ってくる。

「気付いていなかったと思うけれど、あなたの目、私たちでも分かるくらいに光ってたわよ？」

「は！？　どういうことだ！？」

　目が光る！？

　なんだその化け物みてえな現象は。

「……それは、私の方が聞きたいのだけれど？」

　それはそう。

　だがこの迷宮に潜る行為は基本誰にも話していない。

　今から説明するのは――。

『ふたりとも、横！　横！』

「――っ！？」

　響くカトルの声に、飛来する墜公佗児(シラビ)の存在に気が付く。

　既に鋭い詰めをこちらに向けた攻撃態勢。

　まずい、反応が遅れ――。

「――邪魔！」

　怒声とともに振りぬかれた巨大鎚が、鳥の腹を穿って地面に叩き落した。

　血しぶきを上げながら、翼を広げた巨体がびくびくと震えている。

「わお……」

「――身体は無事なのね？」

「あ、ああ……。問題ない」

　真横の惨状を無視しての問いかけに頷く。

　むしろ先ほどまであった痛みも消えて、やけに頭も視界もすっきりとしている。

　今ならもっと深く潜(・)れ(・)る(・)。そんな気がする。

「……後で詳しく聞かせてもらうから。それで、いけるの？」

「――ああ。いける」

　どこまで深くまで見通せるかはわからないが、やれそうだ。

　頭を振って意識を切り替え、装備を確認。

　所々血に塗れて不快指数は凄まじいが、それ以上に熱と興奮が勝る。

　それでも頭だけはやけに冷めていて。

「じゃあ、行ってくる」

「……気を付けて」

　頷きを返して。

　大きく息を吸って――纏う風に、声を乗せた。

『今から、奴の外核を目指す！』

　再び意識を迷宮側に潜らせて。

　進む先の地面を見つめる。

『全員、ゼナウの走る道を開きなさい！』

『赤の色玉をぶつけた場所が、採掘候補地点！　ウルファたち、頼むぞ！』

『――おうよ！』

「――ゼナウ！」

　走ってきたカトルの手を掴んで、狐に飛び乗る。

　もはや見慣れた背を見つめると、ちらとこちらを振り返り、笑みを浮かべた。

「ゼナウは前だけを見て！　他は……私たちが守る！」

「……ああ。頼む」

　彼女の肩越しに前を見据え、もう何度目かの迷宮側への潜航を進める。

　途端に光も音も変化していき、視界は黒く移り変わる。

　その視界は、先ほどと同じ奥行きがちゃんとあるし、痛みもない。

　……よし、問題なさそうだ。

　元に戻っていたらどうしようかと思ったが、一安心だ。

　後は、より深く潜っていくだけ。

　俺の身体を、左目に宿る何かに喰わせていくだけだ。

『■■■■――――！！』

　全員の戦う音が響き、向こうからは主のバカでかい咆哮が響き渡る。

　地面は揺れ続け、音に光に血しぶきに意識が激しく揺さぶられ続ける。

　が、それでも前を見続け――。

　地面の奥に輝く光を見つけた。

　後は走りながらその手前が最も暗(・)い(・)場所を探して――。

「――見つけた！　カトル、手綱を！」

「うん！　真っすぐになったら言って！」

　狐を操り、直線位置にその光を置いた。

　カトルに合図をすると。

「氷壁！　2列！」

　そこまで伸びる氷の道が出来上がる。

「行って！」

　言葉は返さず、狐を走らせる。

　もう邪魔者はいない。

　俺は鞄から取り出した赤い色玉を目的の場所へとぶち当てた。

　――やった！

　直後、両脇を塞いでいた氷が砕けて消えていく。

　これでウルファたちが採掘場所に気づくだろう。

　俺は、俺の仕事を見事やり遂げたのだ。

　後は、採掘が終わるまで援護を――。

『――――』

　その瞬間。

　今までに経験したことのない激痛が、目から後頭部へと貫いた。

「――――あ？」

　ぱん、と何かが弾けたような音が聞こえて。

　俺の意識は、そのまま途絶えたのだった。