Dye Your Soul Your Color

Right side, Missing you

当たり前ってな、一番手っ取り早い麻薬なんだぜ？

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見えざる帝国(ヴァンデンライヒ)、訓練場。キルゲ・オピーはそこで切磋琢磨し合う聖兵(ゾルダート)たちの様子を見て、ため息をついていた。

（やはり、士気が下がっていますねぇ……）

理由は明白だった。レヒト・ヴィーダが訓練に来なくなってからというもの、徐々に彼らから余裕が失われていくのが肌で感じられた。彼がもたらした非常に効率の良い訓練が、彼を慕うものと陛下の命令を遵守しようとするものの間で触れてはならないものになり始めており、訓練の効率が落ちている。他の原因も挙げればきりがないが、それはただ１人の影響だった。敵の本拠地へ侵攻する時まで、残る時間は一年と少し。大切な追い込みの時期だと言うのに、彼らをこの体たらくに追い込んだ彼に怒りを感じながらも、この場所にいる多くの聖兵(ゾルダート)を強くした功績も確かであった。

「キルゲ様！」

「……どうしましたか？」

この状況をどうするべきかを考えていたところ、１人の青年が自分のもとに来て敬礼する。青年は真剣な表情でキルゲの前に立ち、若干の震えを見せながら言葉を発する。

「レヒト様の提案された修行方法を用いて訓練してもよろしいでしょうか！」

後ろで訓練していた他の聖兵(ゾルダート)のうち、何名かが体をこわばらせた。キルゲは青年に目を向ける。

「それがどういった意味を持つのか、理解できていないわけではありませんね？」

キルゲの発する気迫に押されながらも、青年は震える身体を律して、胸を張って答えた。

「我々は死神を殲滅するべく、鍛錬を積んでいます。そのためならば、どのような手法を用いても強くならねばならぬと具申いたします！！」

その覚悟を決めた表情を見て、キルゲは彼がレヒトが保護した人物であることを思い出した。ちらほらとこちらを注目する聖兵(ゾルダート)たちも彼が帝国へ連れてきた人員ばかり。キルゲはため息をつきながらも、その青年に向き合う。

「あの事実を知りながらも、私にそう言いますか。覚悟は、出来ているようですね」

首元に剣を添えられた青年は再度、敬礼をし直す。目を閉じた彼の震えは既に止まっていた。

（ハァ、陛下にどう進言したものか。しかし、彼の言ったことは純然たる事実。レヒトがいかに悪逆の徒であったとしても、陛下の目的を成就するためならば、その知識を有効活用せぬ手はない。ですが……）

キルゲは最早、レヒトを同志だとは思っていない。ユーハバッハと同様、その身に価値があるが故に生かし、その価値がなくなれば殺すことに何の躊躇も抱くことはないだろう。今の問題はその男が目の前の兵士に与えた影響にある。彼は本当にユーハバッハのためにこの発言をしたのか、そこだった。

「キルゲ。聖兵(ゾルダート)たちの様子はどうだ？」

「これはこれは最高位(グランドマスター)。少なくともあ(・)れ(・)が残したものは大きいようで」

ハッシュヴァルトが現れたことで、聖兵(ゾルダート)たちの緊張がより高まる。今、発生している出来事はある意味では見えざる帝国(ヴァンデンライヒ)ためであるが、ある意味では異なる。周囲の様子を確認したハッシュヴァルトはキルゲに剣を収めるように指示を出す。

「我々、星十字騎士団(シュテルンリッター)は陛下の為にあり。もう戦いは間近だ。少しでも強くなりたいならば手段を選ぶ必要はない」

「……良いでしょう。最高位(グランドマスター)が許されるのであれば、貴方の嘆願を認め、許可し〼(ます)。しかし、全ては陛下の目的を達成するためです。間違えぬよう」

剣を収めたキルゲとハッシュヴァルトに対し、青年は深々と頭を下げ、訓練している他の聖兵(ゾルダート)たちのもとへ戻る。すぐさま、訓練方法が変わっていく様を見て、キルゲは帽子を被り直した。

（彼らを一人前にした実績だけは認めておきましょう。あくまでも実績に対して、ですが）

彼は軍人として、彼のもたらしたものにだけは敬意を示した。

「……ったく、とんでもない目にあったぜ」

アスキン・ナックルヴァールはある建物の屋上で、カフェラテを飲みつつ、背中のクッションに体重を預けていた。つい先程まで、一部の聖章騎士(ヴェルトリッヒ)による連携訓練に付き合ってのだが、そのあまりのひどさに彼は逃げ出してきていた。

「レヒトがいなくなってから、同調性もクソもない。良くも悪くもあいつが俺達を繋げてたせいでもあるんだろうが」

呼ばれたメンツが蒼都、BG9、ドリスコール、ベレニケという時点で嫌な予感はしていたが、行われたそれは訓練とは完全に名ばかりの私闘だった。連携など微塵もする気がないような霊圧のぶつけ合い。アスキンは不利であることと修行にならない事実を悟ったがゆえに逃げ出して、ここでだらけている。

（そもそも、連携訓練はレヒトの実力が高すぎたからこそ成り立ってた。あいつ、神赦親衛隊(シュッツシュッタフェル)並だったからなぁ。しかも、観察能力があるから、味方には動きやすく、敵は動きにくくする立ち回りを常に徹底して動いていた。相手にレヒトがいるだけで、嫌なところは大体突っついてくる。となれば、連携しなきゃあ勝てない。だから、普段から仲が悪くても連携して戦わざるを得ない。ほぼほぼ、レヒトの動きが根底にあった修行スタイル。あいつがいなくなりゃ、そりゃこうなる）

カフェラテが入った水筒の隣に置いてあった紙袋からサンドイッチを取り出すと、それに齧り付く。

（それにしても、ここ最近、息苦しいぜ）

ユーハバッハによる裁定によって、その姿を消したレヒト。たった数日でその影響はもろに出始めていた。明らかに感じる聖兵(ゾルダート)たちの士気の低下、バズビーを含む数名の聖章騎士(ヴェルトリッヒ)たちが持つ不満。その全員がユーハバッハの前ではそのそぶりは見せないが、行動の節々に見せる苛立ち。しかし、気にしていない面々もまた多く、それが不満を抱くものたちとの対立心を煽っているような最悪な状況だった。

（こんなのがまだ続くのかよ。だとしたら、ずいぶん致命的だぜ。戦いが近いってのによ）

アスキン本人はレヒトのことを好いていると言っていい。なにせ、礼儀正しく、しっかり者であり、この帝国内でも数少ない話がまともに通じる相手である。しかし、自分の能力からレヒトが常になにかの中毒を患っていたこと、それを周囲に全く気づかせないその在り方から、彼に不気味さを感じ、深入りすることはなかった。そのためか、彼が持つ影響力を甘く見ていた。

（バンビーズなんか変化具合がヤバすぎるぜ。あいつがバンビエッタに呼び出されるようになってからは無茶苦茶しなくなったが、最近は特におとなしい。逆に不気味だ。バズビーは明らかに不機嫌だし、かまいにいけねえ。つっても、俺にできることなんかねえんだけど）

サンドイッチを食べ終わり、紙袋に残ったスコーンを取り出す。それはレヒトが手作りしてアスキンに渡したものの中で、最後の１つだった。

「……食わねえと腐っちまうもんなあ。いくらなんでもそれはあいつに悪い、よなあ」

サクリとそれにかぶりつき、バターの風味を感じながらカフェラテを飲む。

「やっぱりうまい。なんで、レヒトの料理ってこんなに美味いんだろうな。あれか？ 愛情ってやつか？」

「アスキンもそんなこと言うんらろね。オイ、知らなかっらろ」

声をかけながらアスキンのいる建物の影から現れたのは、『紆余曲折(The Wind)』ことニャンゾル・ワイゾルだった。普段からほとんど誰とも会話することのないほど単独でいることが多い彼から声をかけられたことに驚いたアスキンは、豆鉄砲でも食らったかのような顔になっていた。

「……こりゃ、珍しいやつが来たもんだな。俺に何用だ？」

「あんたのカフェラテ、もらおうかと思ったんらろ。これ甘くて、苦いものが欲しかったんろ」

ポンチョの横から出された手の上には、砂糖がたっぷりまぶされたクッキーが乗った皿があった。

「俺のカフェラテ、甘めなんだが良いのか？ あと、それは何だ？ やたら砂糖多くね？」

「えんっとな、あるさ、ほれる？ ちげんな、ある、ある……なんだっけんな」

「あぁ、アルファホレスか？ それもレヒトが作ったのか？」

「んだ。最後だから大事に食ってるんらろ」

アスキンは水筒のキャップにカフェラテを注ぎ、ニャンゾルはそれを受け取るついでに、クッキーが乗った皿を地面に置く。

「ちょっと意外だな。あんたもレヒトの飯の虜なのか。あいつが料理を振る舞った時、いなかっただろ？」

「食べるまで差し入れを繰り返すもんらから、処分したんだけんども、延々と差し入れてくるんらろ。オイの聖文字(シュリフト)を真似して、曲げても曲げてもオイの前に立つもんらから、めんどくなって全部受け取ったのがこれらろ」

「…………光景が容易に想像できるあたり、さすがのレヒトだぜ。で、お味は？」

「甘いのは別に嫌いじゃないろ」

ざくざくとクッキーをボロボロにこぼしつつも、ニャンゾルはしっかりとそれを食べていく。

「一個もらってもいいか？」

「いいらろ」

アスキンは許可を取ってから、1つだけつまんで口にいれる。しっとりとしたクッキーとキャラメルソースの甘さが強烈だが、後味に僅かな苦味が含まれており、しつこさは感じない。後に飲むカフェラテがいい塩梅に口の中で甘さと苦さを混ぜ合わせる。

「……やっぱりうまいな。あー、スコーン、もう少し残っしときゃよかった」

アスキンは真っ黒な空を見上げて嘆いた。

（雰囲気最悪ッ……！）

久々に食堂に顔を出したキャンディスは、目の前のパスタをフォークでいじる。レヒトが残した料理を大方食べてしまった後、空腹を感じた彼女。簡単なインスタント食品やシリアルを食べてみたものの、舌が肥えたのか満足できなかった。仕方ないと１人で食堂に来た彼女だったが、周囲の聖兵(ゾルダート)たちの暗い雰囲気と活気のない調理場にげんなりしていた。

（昔は好きだったはずなんだけどなぁ、これ……）

トマトソースのとてもシンプルなパスタ。最初はオシャレだからと食べていたが、いつの間にか好きになっていた。ただ、レヒトがバンビーズの食事を作るようになってからはめっきり食べないように成っていた。いい機会だと久しぶりに食べてみたのに、過去に感じたほど美味しいと思えない。

「ったく、贅沢になったもんだよな。アタシも」

残そうと思ったが、それはレヒトが許してくれないだろうと思った彼女は無理やりそれを口に詰め込んで、アイスコーヒーで流し込む。紙ティッシュで口を拭うと、目の前の席に誰かが座った。

「どこ行ってたんだろと思ってたよ、キャンディちゃ～ん」

「……ジジか」

フレンチトーストらしきものを皿に乗せたジジはそれを机の上に置くと、パクパクと食べ始める。

「バンビちゃんが怖いので逃げてきました～」

同様にマドレーヌなどのお菓子を積み上げたミニーニャがジジの隣に座る。

「リルは？」

「なんかバズビーに呼び出されてたよ」

「ハァ？ なんであいつがリルに？」

「レヒトのことだと思うの」

だと思ったとキャンディスは少しだけ残ったアイスコーヒーと氷を口の中にいれる。マドレーヌを口にしたミニーニャが自分の噛み跡がついたそれを見て、残念そうな顔をした。

「……美味しいんですけど、なにか物足りないんですよね～」

もぐもぐと続きを食べる彼女に、キャンディスもジジも言葉にはせずとも同意していた。決して出された料理がまずいわけではない。限りなくレヒトが出すそれに近い味のはずだ。それでも何故かなにかが足りないと感じてしまう。

「ほんっと、罪な男だよね。レヒトはさ」

「……アタシは、別に……」

「キャンディちゃんが一番ハマってるんじゃないの？ だって、レヒトにだけは手を出そうとしないもんね？」

「バッ、人のことを尻軽みたいに言うんじゃねえよ！！」

「事実さ～、レヒトが来るようになってからそういう気を見せなくなったじゃん」

「ッ、ジジ、お前な！！」

食堂が少しだけ騒がしくなる。しかし、彼女たちが苛立ちを感じている理由がわかった周囲の面々は不快には思わなかった。

バンビエッタ・バスターバインは自身の実力に疑問を持ったことはなかった。見えざる帝国(ヴァンデンライヒ)に所属して以来、過去でもトップクラスのスピードで実力を認められ、聖文字(シュリフト)を与えられたことや自(・)分(・)の(・)カ(・)リ(・)ス(・)マ(・)によって、リルトットたちをまとめてバンビーズを結成できたことも自信につながっていた。彼女がその立場に至るまでの期間、約10年。偶然か必然か、レヒトが遠征中に起きた出来事だった。

レヒトへの初見の印象は可愛らしい外見と柔らかい雰囲気から、他の男達に比べ、雑用くらいなら任せてもいいかもしれないと思っていた。リルトットから聞いた話から彼を侮る発言がなかったことから、ちょっと本気になれば倒せるでしょと高をくくっていた。しかし、現実は聖文字(シュリフト)による攻撃は完全に受け切られ、霊子兵装と血装(プルート)の合わせ技に反応すらできなかった。なによりも、最初とは別人となったその気配。自分の心臓を掴まれているような、喉元に刃を突きつけられているような、濃密な死の気配。恐怖心から思わず逃げて、それでも捕まって、何を叫んだのか覚えていないほど怖かった。その後、すぐに雰囲気が戻ったことに気づくまで時間がかかったのも、仲間に笑われたことも今ではあまり気にならない。それほどの大敗であり、積み上げてきた自信を木っ端微塵にされた。

（…………）

自分の部屋の中、座った机の上で足をぶらつかせる。確実に彼がいなくなってからのバンビーズの雰囲気は悪くなっていることを流石の彼女でも察していた。

「……レヒトなら、どうするんだろう……」

バンビエッタにとって、戦う理由は死にたくないというただその一点にあった。見えざる帝国(ヴァンデンライヒ)における敗北は死を意味する。だからこそ、彼女は勝つことにこだわり、負けることに恐怖し、戦いを続けていた。そんな中で得た敗北はなんら言い訳のできないほどのものだった。無論、無理やり言い訳を作り、彼に負け惜しみを言いに行った。レヒトはキョトンとしながらも、笑ってその言葉を受け入れた。あれは僕の負けだね、と。お願いはいつまで聞けばいいのかなと続ける彼に、バンビエッタは思わずふざけんじゃないわよと叫んだ。見苦しい言い訳をしたのは自分。だが、それをすんなり受け入れるとは思っても見なかったからだ。ほとんど子供の癇癪のようなものだったが、レヒトは笑みを崩さずに、彼女の元に寄ると言った。

『僕は滅却師完聖体(クインシー・フォルシュテンディッヒ)を禁止しなかった。バンビエッタさんの力も甘く見ていた。僕は自分にできる限りのことをしなかった。それだけで十分、負けた理由になるよ』

負けることが何よりも悔しい彼女は、彼の言うことが理解できなかった。この一件以降、バンビエッタは理由をつけて彼に付き纏った。気になって仕方がなかったからだ。どうしてそれほど強いのに、そんなに簡単に負けられるのかが知りたかった。

（……あたし、ちゃんとリーダーやれてるわよね……？）

決闘の件やリルトットをダシにしたりと、何かと理由をつけては彼をバンビーズの拠点に呼びつけ、料理を作らせるなどのワガママにつき合わせた。彼は嫌な顔どころか、嬉しそうにそれを受け入れた。

『バンビエッタさんって呼ぶのが堅苦しい？ 特別にバンビちゃんと呼んで良い？ ……分かった。これからよろしくね、バンビちゃん』

『リルちゃんと仲が良い理由？ 僕がここに来たのは、リルちゃんに誘われたからだよ。もっと詳しく？ んっと、それはまた今度。はい、お饅頭。こぼさないようにね』

『えっと、これは食べたいスイーツ一覧？ ……多くない？ まぁ、リルちゃんが食べるなら、微々たる差かな。はいはい、作るからちょっと待ってて』

『どうやってそこまで強くなったのかって？ みんなを守りたいからだよ。もちろん、バンビちゃんもね。……顔、赤いよ？』

バンビーズの雰囲気もより楽しげになり、バンビエッタが彼に何をしようともあのときのような恐怖を感じることはなかった。次第にあの姿は夢だったんじゃないかと思うようになっていた。そんな、時だったのだ。

（……虚化した滅却師ってどういうことなのよ。狂幻興凶元(きょうげんきょうきょうげん)って何よ。……ねぇ、あなたは何者なの？）

彼女は自分の足を抱えて丸まる。情報(ダーテン)をあまり読み込まなかった過去を後悔したのは今回が初めてだった。滅却師でありながら虚化することは死ぬことを意味する。逃れようのない絶対的なその事実は、狂幻興凶元(きょうげんきょうきょうげん)の口ぶりからして、レヒトも耐性があるが例外ではないのだろう。それでも彼は虚の力に手を出した。それは父親(狂幻興凶元)を殺すためだという。

仲間のためならあれほど骨を砕き、怒ることができるあの少年が？

家族を？ 育て親を？ あんな顔ができる存在を？

殺す？

（……んもうっ！ なんであたしがこんなに悩まなきゃいけないわけ！？）

若干、苛立ちながら彼女は机から降りる。備え付けの冷蔵庫を開けるが、そこには飲み物以外はほとんど何も入っていない。少し前までいくつかの食材やお菓子が入っており、レパートリーが頻繁に変わっていたその場所はびっくりするほど殺風景になっていた。笑ってそれを差し入れてくれた存在にはしばらく会えていない。

「…………レヒト、いないじゃない……」

虚しくなったのか、乱暴に冷蔵庫を閉めると、ベッドに飛び込んだ。昔の自分なら、無作為に何かを壊したのだろうが、今はそんな気分になれない。不満を抱きながらも、彼女はただ目をつぶった。

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【滅却師大全】

わざわざ人がいねーとこまで呼び出しやがって。で、何用だよ

ユーゴーがレヒトの滅却師完聖体(クインシー・フォルシュテンディッヒ)について探ってるらしい。実際、俺も見たことねえ。その能力も知らねえ

へー。それで？

お前、知ってんだろ？

……なんで俺が？

お前以外の誰にレヒトが力を明かすんだよ

…………俺だって一度、見せてもらっただけだ。反動があるからって、能力までは見せてもらってねー

反動？ ……虚化か

それと、あいつの滅却師完聖体(クインシー・フォルシュテンディッヒ)は周(・)囲(・)を(・)巻(・)き(・)込(・)む(・)みたいだから、使いたくねーんだと。お前が見たことねーのはそれが理由だろうぜ

巻き込む？ レヒトの滅却師完聖体(クインシー・フォルシュテンディッヒ)の力ってまさか……！

能力の使用条件の緩和だ。レヒト曰く、あいつ自身の手で集め放った霊子に触れたもの全てが聖文字(シュリフト)の適用範囲らしい。多分、霊子で対象を指定する以上、細かくできねーから味方まで攻撃するんだろうよ

……そりゃ使えねえわな。名前は知ってるか？

これ以上はレヒトに聞けよ。どうせ戦いが近いんだ。聞く機会は全部終わったらいくらでもあんだろ

そう、だな

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あ〜、アニメ、最高すぎるんじゃ〜。
ネタはあれど時間がねえ。
まだ描きたいものがあるんじゃ〜。

是非とも感想を〜。
仕事の合間合間に頑張りますんで。