星鍛目録ー野槌と隕鉄ー

15話「秘事」

火床(ほど)の奥底に、奇妙な輝きが宿っていた。

暗闇の中、必死に目を凝らし、赤く燃える黒炭の隙間から零れる乳白色の光を睨み据える。

知らない、こんな反応は見た事が無い。

金属を炎で沸かし、蕩けた所で引き揚げ、槌で鍛えて圧着させる。

火花と共に金糞を飛ばし、金属の純度を高め、その強度を引き上げる。

鍛と錬。

これは単に鉄のみならず、数多の金属に通ずる製錬法である。

だが、霊銀(ミスリル)は鉱樹の子である。

白銀にも勝る輝きを放つも、銀ではない。

鋼をも凌ぐ硬度を得ると言うが、鋼でもない。

樹の賜物に鉱の論法が通じるのか、全ては手探りで行くしかない。

鞴(ふいご)の手を止め、最低限の炭で、じっとりと蒸すように沸かし、待つ。

銀の融点は鉄よりも遥かに低い。

鋼と銀、両方の性質を兼ねる金属ともなれば、もはや未知なる領域である。

いつもの感性は通用しない。

それでも握り締めた梃子棒からは、小さな炎の中でふつふつと沸く銀の息吹が伝わって来る。

まだか？

今か？

「どかしてみろ」

意を決して指示を出すと、傍らのタタラがすぐに火床の中の炭を掻き分ける。

炭の奥より膨れ上がった柔らかな白が、火床の中一杯に広がっていく。

頃合いだ。

もはや自分にそう言い聞かせる他ない。

「出すぞ」

短く言うと、タタラは頷いて大槌を構えた。

素早く梃子棒を手繰り、金床の上に霊銀を載せる。

柔らかな光と熱が、部屋全体を淡い光に包み込む。

「焦るな、まだ軽くでいい」

「うん」

ノヅチの言葉に頷いて、タタラは静かに息を吐くと、槌の重さに任せるように打ち下ろした。

トン、トン、トンと、金物にしてはやや湿った音が返ってくる。

これが鉄なら、とっくに本鍛えに移っている所だ。

眠たい打撃はせず、二人して遮二無二鉄をぶっ叩かねばならない段階である。

だが、霊銀は未だ、鉄に成ろうとしていない。

未熟な塊を無理に叩けば形は崩れ、これまでの作業が台無しになってしまう。

「よし」

二十ほど打たせた所で声を掛けた。

タタラはほうっ、と安堵の息を吐き、次いで火床の火勢に目を向けた。

「親方、炭は――」

「いや……、今日はこれくらいにしておこう」

ノヅチがそういうと、タタラは脇に大槌を置いて、鍛冶場の窓を開けた。

夕焼けの茜が室内に差し込む。

「何て言うか、鍛冶っていうより、粘土でもこねてるみたいだな」

後方で作業を見ていたシバが、ポツリと感想を零した。

尖耳(エルフ)の少年の忌憚の無い意見を受け、困ったように頭を掻く。

指示を出しているノヅチ自身、自分の行いが正しいかどうか、確信を持てていないのだ。

銀の剣。

それは剣の形を取るとはいえ、一般には財物、或いは祭具という扱いになる。

安価な鉄に硬度で劣る銀を、わざわざ実用レベルの武具にまで鍛え上げる理由はない。

白銀を超える輝きを有しながら、鉄をも凌ぐ強度を誇る点に、霊銀の特異性があるのだろうが、

だからとて、目の前の霊銀が、鉄と同じ鍛錬法で特異点にまで到達するという保証はない。

「こんなやり方で、本当に霊銀を鍛え上げることができるのかい？」

「ねね、知ってる？

　この手拭いを三十回折り返せば、その厚みは鉱樹の頂にも届くってね」

返答に窮したノヅチに代わり、タタラが卓の上に置いた手拭いを、

二つ折り、次いで四つ折りにして見せた。

「なんだいそりゃ？　小人族(ドワーフ)流の諧謔(ジョーク)かい？」

「タタラの言ってるのは確かに諧謔の類だが、

　倭刀の断面にはそれだけの厚みが宿っているのさ」

タタラの言葉を引き継いでノヅチが口を開いた。

今、目の前にある霊銀を、一度折り返せば層は二つ、二度返せば四つ、三度返せば層は八つと、

折り返す度に層の数は倍々に積み重なっていく。

本来なら鉱樹の背丈にすら匹敵するその厚みを、熱して沸かし、叩いて伸ばして締め固める。

一度打つ度に不純物が弾け飛び、叩き伸ばす程に層が圧着されて密な個となる。

当初、ノヅチは合金という手段も一考した。

一般の銀にするように、霊銀に銅や鉛を加え、その強度を高めるという手段である。

だが、結局その手を採る事は無かった。

理由はドワーフ鋼の時と同じだ。

霊銀の魅力は、その純度の高さにある。

魔を払うほどの純粋な輝きが、霊銀の奇跡の源というのならば、

純なるべき銀に別の金属を混ぜる行為は、その本質に逆行する。

そして金属の純度を引き上げようとするならば、一介の槌振りに打てる手はもうこれしかない。

この金属の内側に、鉱樹の年輪をも超える鍛層が積み重なる時、

霊銀は真の輝きを得ることができる。

今は信じ、ひたすらに鍛錬を重ねる他にない。

「親方、ボク、夕飯の支度をしてるからね」

ノヅチの言葉に満足したのか、タタラはくるりと踵を返し、厨房の方へと駆けていった。

熱気の残る室内に、少年と二人で残される。

ちらりと部屋の隅に目を向けると、日中シバが運び込んだ木炭の束が、綺麗に重ねられていた。

「悪いな、こんなロクでもない仕事をやらせちまって」

「ロクでもない？」

「尖耳族としちゃあ、あんまりいい気がしないだろう？

　木炭の山を運ぶなんてさ」

「ああ、いや、そんな大した事じゃないよ。

　今日びそんな風習を気にするのは、尖耳の中でも老人たちばかりさ」

尖耳の少年は軽く肩をすぼめて見せ、ノヅチの謝意にさばけた態度で応じた。

「元よりおいらは、里の中でもはみ出し者でね。

　尖耳の伝統的な生活ってやつに馴染めなくてさ。

　それを見かねたウジュの旦那が、たまにこういった仕事を回してくれるんだ」

「そっか……、お前も色々大変なんだな」

「兄ちゃん達と同じさ、好きでやってるんだよ。

　それに今回の旦那の手管は痛快だよ」

シバはそこで言葉を切って、熟れた柿色に染まった霊銀を見ながら、独り言のように呟いた。

「もしも本当に、火と槌で霊銀を鍛える事が出来たなら……

　鉱樹の伝統がひっくり返る。

　もう、白銀の巫女が剣を捧げる必要なんて無くなるんだからさ」

「白銀の巫女が、必要なくなる……？」

少年の奇妙な物言いに、ちくりと疑念が走った。

確かに、槌振りの手で霊銀の剣が打てるなら、

ゆくゆくは白銀の巫女の代用品を作れる日も来るかもしれない。

だが少年の言い草には、銀剣の儀式そのものを忌避する色が混じっていた。

「ちょっと待て、そいつはどういう意味だ？

　白銀の巫女が霊銀の剣(ミスリルソード)を鍛えるのには、何か不味い問題があるのか？」

「……旦那からは、何も聞かされてないのかい」

そう言って、シバはやや気まずそうに視線を反らした。

じくり。

先日、チャクアに刺された胸中の棘から、一気に不安が広がっていく。

――自分の標になると謳った、白銀の少女の儚い輪郭。

――伝統に厳しい筈の尖耳族の青年が寄越した、奇妙な依頼。

――そして、今の少年の横顔。

全てのピースが何か不吉な方向に嵌まり始めている。

耐えかね、思わずノヅチは声を荒げた。

「来月の儀式で何が起こる？

　銀剣の儀式で、白銀の巫女は何をするっていうんだ？」

「知らないよ、おいらは。

　ウジュの旦那が教えてない事を、おいらの口から言うワケにはいかない」

「何だっていい、知っている事を教えてくれ！

　そいつが分からねえ事には、この霊銀を鍛える事なんざ出来やしねえ！」

「…………」

「要るんだろ？

　次の儀式に、俺の鍛えた霊銀の剣が。

　チャクアは……、白銀の巫女は、霊銀の事を無垢なる金属と呼んでいたぞ。

　儀式を知らない人間が、この霊銀に、一体何を教えてやれるっていうんだ？

　今の俺には、白銀の巫女の代わりの剣など、到底打てるはずが無え！」

胸中の不安を押し留めるように、ノヅチはシバの両肩を押さえて叫んだ。

尖耳族の少年はしばらくの間、どこか躊躇うように横目でノヅチの表情を捉えていたが、

やがて無言で頷いて、重たい口を開き始めた……。