星鍛目録ー野槌と隕鉄ー

27話「姉弟」

夕刻。

ノヅチは一人鍛冶場に在り、火床(ほど)に揺らめく炎を見据えていた。

ここまで相槌を務めあげたレインの姿は、今は無い。

既に鍛錬は為り、後は火勢の中で赤らめた鉄を焼入れする段階まで来ていた。

火床を満たした炎の中に、ふっ、と槌を振う鬼の貌が見えた。

ここに至るまでノヅチは昼夜を問わず、常にこの男の幻影と立ち合い続けていた。

掲げる右手に呪詛を篭め、打ち下ろす槌に怒塊を叩き付ける。

身を削るように鉄を打ち、執念の刃を叩き上げる。

かつてノヅチにもあった。

この世の全てが敵に視え、どうしようもない怒りを鉄にぶつけた時が。

だが、人で無しとなるほど鉄を叩いても、結局ノヅチは少女を殴れなかった。

己を支えてくれる者、己に祈りを捧げる者の存在を知っていた。

多くの人の助けを得て、ギリギリの境界で、ノヅチは辛うじて人間の側に踏み止まる事が出来た。

闇を滅ぼす為に、自ら闇に堕ちた者の刃。

人の境界で妖(あやかし)の存在を観測する者の刃。

本当に折れぬ刃はどちらなのか。

これは、少女と鎧の因縁だけではなく、ノヅチと先達との戦いでもあった。

火床より鉄を取り出し、満遍なく熱が通った事を確かめる。

薄い塗土を通し、夕暮れの如く赤く染まった刀身。

色合いの変化を睨みながら、水舟に漬ける頃合いをじっと待つ。

……この刃はやはり、冷めても血のように赤いのだろうか？

ぬっ、と見据える刃の上に影が差した。

おもむろに後方を振り返る。

夕焼けを反射し、血のような光沢を背負った漆黒の鉄。

ただでさえ狭い室内を圧迫する、巌の如き巨躯の大鎧。

大兜に隠れた暗闇の奥底に、生贄を品定めするように鬼火が燃える。

魔王の鎧であった。

一撃で倭刀のしぶとさをも砕く剛剣が、今、ノヅチの頭上に掲げられていた。

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鍛冶場の方から、凄まじい断末魔の絶叫が響き渡った。

夕餉(ゆうげ)の支度をしていたレインは手にした鍋を打ち捨て、反射的に表に走った。

じくり。

鋭い後悔の痛みが胸中を貫いた。

油断していた。

いかに憔悴していたとはいえ、いかに日中、まだ新月の刻ではないとはいえ。

あの状態の父親を、鍛冶場に一人きりにしてしまうなど。

走りながら周囲を見渡す。

そう言えば、弟のヴィレジの姿も見当たらない。

どくん、どくん、と焦燥が早鐘を打つ。

夕暮れの丘稜を、父のいる鍛冶場に向かいひた走る。

「お父様！」

室内に飛び込むと、むせ返るような血臭が鼻を突いた。

部屋の奥では、玄翁(げんのう)ごと袈裟懸けに斬られた父が血溜まりの中に斃れている。

そして、少女の声に反応するように、鋼鉄の巌がゆっくりとこちらに振り返った。

「魔王の、鎧……」

どくり！

レインの心臓が、一際高い悲鳴を上げた。

少女の眼前で、鎧は全盛の力を取り戻していた。

返り血を浴びた胸甲は、祖父が一命と引き換えに負わせた筈の傷跡すらなく、

夕日を浴びて卸し立ての装甲のように輝いている。

ばぐん、ばぐんと、心音が少女を叩く。

この間合い、もはや逃げる事は叶わない。

目の前の悪鬼は自分の体を容易く両断し、最後に残った弟を殺すであろう。

魔剣士の血は耐え、殺人衝動に駆られた悪魔が下界に解き放たれる事になる。

絶対にさせない。

ヤサの猟犬、最後の血脈として、自分がここで悪鬼を喰い止めなければならない。

だが、どうすればいい？

力無き人の子が、どうすれば目の前の鋼鉄の巨体を止められるというのか？

錯綜するレインの瞳が、金床の上の刃を捉えた。

亡父の鍛えた執念の刃は、金床の上で赤々と燃え、焼入れの時を今か今かと心待ちにしていた。

反射的にレインが跳んだ。

悪鬼の脇を潜り抜け、一直線に刃に向かう。

祖父から、叔父から、父親から教え込まれた知識が、

闇に生きる魔剣士の血脈が、自分に何をするべきなのかを告げていた。

纐纈(こうけつ)刀。

剣は凶器。

古今も東西も正邪も問わず、あらゆる聖剣、魔剣の類には血生臭い伝承が付き纏う。

捧げられた贄を産声に変えて、刀は真の妖刀となる。

高熱を放つ刃の茎(なかご)を、躊躇いもせずに握り締めた。

ジュウ、とちまち掌が爛(ただ)れ、鋭い痛みが細い体を震わせた。

「アアァゥアッ！！」

甲高い悲鳴を上げながら、少女は尚も鉄を手放さず、両手で高々と抱え上げた。

紅く染まる視界の中、未だ砥ぎも終わらぬ刃を、自らに向ける。

（ヴィレジ――）

弟の事を想いながら、レインは自らの腹部に刃を突き立てた。

ドジュウッ、と刺し貫いた刃が背中まで抜け、

血液が一瞬にして蒸発し、灼けた脂がぼたぼたと零れ落ちる。

どかり、と少女の体が父の亡骸の上に重なった。

激痛が、少女の意識を一瞬で灼き切った事だけが、唯一の幸運であったかもしれない。

この時、レインは一つ、過ちを犯した。

目の前に居る鎧の中身が、何者なのか。

悪魔の最も恐るべき武器は、詐術――。

悪魔との取引において、悪魔は決して嘘を吐かない。

だが、相手の祈りを汲み取る事も絶対にしない。

狂気に駆られた父を止め、心優しい姉を救うという、

少年のささやかな願いを、鎧は暴力で以て仕果たした。

もしこの時、レインが悪鬼の正体に気付き、鎧を抱き止めていたならば、

少年は人の世界に踏み止まり、悪鬼は主を失っていたかもしれない。

だが、少年の目の前で、姉は自らに刃を突き立て、父の骸を抱き止めるように倒れ込んだ。

闇を統べる素質を持った少年の、小さな器が、ひび割れ、砕けた。

『キョウアアェアアァアアアァァァァ――――！！』

凄まじい金切り音を響かせて、鎧が哭いた。

絶望がビリビリと空気を震わし、部屋全体を共鳴させる。

その時、信じ難い事が起こった。

鎧の絶叫に反応するかのように、焼け爛れた少女の指先が、ピクン、と動いた。

「ヴィ…レ、ジ……ヴィレ……」

両眼から血涙を流しながら、骸と化していた筈の肉体がゆるりと立ち上がった。

腹部に刺さった刃をむんずと掴み、一息に引き抜く。

血と脂が舞い、刀身が蒸気に燻(くゆ)る。

穢れ無き少女の血潮で焼き入れした刃は、地金の奥の奥まで紅に染まっていた。

無人の室内に、主なき二つの器だけが残された。

器に宿る殺意と情念がぶつかり合い、ぐにゃり、と大気が歪んだ。

見守る者なき世界で、戦いの最終局面が始まろうとしていた。

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――ドジュウゥゥ

灼けた地金を水舟に漬けると、魔王の鎧(リビングアーマー)も少女の骸もたちどころに消え去った。

立ち上る水蒸気が、血生臭い室内を浄化していく。

水の中で冷された鉄が、急速に刃に変わる気配を、手鋏を通して感じ取る。

「終わったの？」

いつの間にか入口に居たレインが、背中ごしにノヅチに問いかけて来た。

「鍛刀はな。

　だが、どう仕上がるかは砥いでみなけりゃわからねえ」

言いながら仕上げ場に向かい、刃にこびり付いた土を荒砥(あらと)で落としにかかる。

「タタラを呼んでくれ。

　ここから先はどうしたって、アイツにやってもらう他ねえ」

「けど、彼女は……」

「やるさ。

　それに俺が鍛えた刀は、全部アイツに砥がせるって決めてるんだ」

そう言うとノヅチは、あらかた土を落とした刃を掲げ、舐めるように見渡した。

刃の隅々、瑕(きず)の一本、罅(ひび)の一筋も見逃さぬよう。

夕日の下に晒された妖刀は、やはり鮮やかな真紅であった。