「歓迎！よく来てくれた！私は嬉しい！」
トレセン学園祭が始まった。始まってすぐ、私は理事長室に通された。
お祖母様はさすがにもう年で、あまり長時間外に出歩くのは難しいらしい。
じゃあ学園祭はどうしようか？そういった話になった所、お姉さんが声をあげた。
お姉さん、エアシャカールのお母さんが送迎と保護者を担ってくれるのだという。
いいのだろうか？確かにお姉さんから話が出て、それを私は受けたのだけれど。
エアシャカールは来なくて、エアシャカールのお母さんは来てくれる。
ありがたい話だったけど、どこかいいのかとも思ってしまった。
そうして向かった学園祭では、早々に受付で声をかけられて、あれよあれよと緑のお姉さんに釣れられて、向かった先が理事長室。これにはさすがに驚いてしまった。
「駿川たづなです。この学園では、秘書のようなことをしています」
受付の緑のお姉さんは、ニコニコしながらそう名乗った。大分偉い人らしい。
「理事長の秋川やよいだ！我が校の生徒と、それを支えるトレーナーのため全力を尽くす所存ッ！！是非、存分に頼ってほしいっ！！」
小さい子は、理事長だった。少女なのに相当偉い人らしい。
「テンマです。今日はお世話になります。あの、どうして私はここに呼ばれたのでしょうか？」
疑問は早々に解消するに限る。不躾だが、私は聞かずにはいられなかった。
「憂慮！トレセン学園では、優秀な生徒がのびのび動けるよう余念がない！それは未来の生徒でも変わらない！」
つまり？
「こちらをどうぞ」
相変わらずニコニコした顔を崩さない駿川さんは、そういってカードを手渡してきた。
黒いカードに首からぶら下げるためのストラップがついている。
カードには金字で理事場とデフォルメの猫が描かれていた。
「そのカードを提示すれば、この学園で様々なサポートを無料で受けられます」
聞けば売店や施設のフリーパスの他、行われる催し物でも優先されるらしい。
「すごいですね。でも、もらってしまっていいのですか？」
サービスには対価が支払われる。それは私だって知っている。彼女達がこれで得るものは、一体なんなのだろうか。
「当然！君にはそれを手にする権利がある」
わからない。わからないし、もどかしさ、後ろめたさも当然ある。私が想像できる事は、走る事くらいなのもだ。普通に走ればいいのかもしれない。
「以上！存分に楽しんでほしい！」
◆
理事長室を出た後、外で待っていたお姉さんと、なぜかついてきた駿川さん。
聞けば駿川さんは学園の案内をしてくれるのだという。お忙しのでは？と聞けば。
「仕事ですから」
そうサラリと受け流されてしまった。食堂、施設、職員。駿川さんとお姉さんが何やら話しながら様々な場所を案内される。
トレセン学園は、猛烈に広かった。すれ違うウマ娘の山。時折駿川さんは彼女達に声をかけられて、にこやかに挨拶を返している。
「今年の枠ですか？」
「もう走るんですね」
私にはわからない挨拶を二度三度、そうしてちらりと視線をよこされる。
私はそのたびにぺこりと頭を下げる。どこか居心地が悪い時間でもあった。
そうして楽しさ半分、お客様半分。午前の時間はあっというまに過ぎていって。
午後からは、そう、レースの時間。私の時間。
◆
「グラスワンダーと申します。アメリカから来ました。ウマ娘として生まれたからには、その“道”を果てまで窮めたいものです」
グラウンドに次々子ウマが集まり、私の隣の子はそういって挨拶をした。
茶色い髪がストレートに伸びている子だ。優しそうという言葉がしっくりくる子。
彼女とは隣に配置されただけの仲だったけど、レースのあれこれが始まるまでにすっかり仲良くなれた。
彼女は中距離が得意だとか、日本食が好きだとか、とにかく日本が好きだとか。
私も色々と話した。得意な距離はないとか、いろんな走り方が好きだとか、友達のお姉さんにつれてきてもらったとか。
私の話をするときは、彼女は変な顔をしたりもしたけれど、問題はなかったと思う。
【次の走者はゲートに入場してください】
話しているうちにそうアナウンスが流れる。番号は隣同士。
それは私と彼女の勝負を意味している。
「負けませんよ」
見つめる彼女の目は静かに燃えていて、不退転、そんな言葉が浮かんだ。
「私も負けないよ、だって私は速いから」
不敵に見えるようにっと微笑んで、私は前を向いた。
バン、とゲートが開く。それぞれが我先にと走り出す。
芝の心地は柔らかいけど滑るほどではない、そんな感触が伝わってくる。
グラスワンダーは後方から差すためか、やや後ろをゆっくり走っている。
彼女の足、体つきを見た時から、なんとなくそういう走りをするのはわかった。
だから今回は先行を選ぶ。常に彼女よりも先頭を走り、最後まで走りきる。
他にも走者はいるけれど、彼女ほど早そうな子はいなかったというのもあった。
レースはすでに第一コーナーを曲がり始めた。私は飛ばしすぎないように先頭をはしる。
内ラチに切り込むように身を乗り出して、滑るように足を伸ばす。
クラブに入って１年。私は走り方も随分変わった。変わらずを得なかった。
私が全力で走った時、地面は途端に柔らかいプリンに早変わりする。
私のお気に入りのお高いシューズは走り終えれば目も当てられないほど穴が開く。
私はシューズの儚さを呪ったけど、それは違うのだ、シューズは何も悪くなかった。
私には、無駄が多かったのだ。
「ここでこう、これはこう」
スピードを乗せてカーブを曲がる中、私は足元を再確認する。
以前のがむしゃらな、地面を叩くようなじたばたした足取りはしない。
接触はできるだけ少なく、一点を刺すように。
逆だったのだ、つくときには力を抜く。踏ん張るのは最初だけ。
そっとそっとスキップするように。柔らかく、撫でるように。
いつしか私の足元から音は消え去った。
シューズも壊れなくなって、すっかり安物でいいようになった。
思案して走っている内、レースの展開はすでに第三ストレートを過ぎた。
後は題四コーナーを抜け、ストレートに全てをかけるのみ。
未だ隊列は崩れない。私が先頭で、ほかは後ろ。
件のグラスワンダーは、いつの間にか私のすぐ後ろについている。
徹底マーク。言葉にすれば簡単なそれ。
彼女は私を堤防にして、しっかりと気を伺っている。
爆ぜる足音と息遣い。背中におんぶしているみたいに気迫が伝わってくる。
でも、怖くない。
彼女が足掻いているのは見なくてもわかる。その足音から、心音から、荒い息から。
「相手がどれだけ速くても、私はその上に……！」
彼女は全身でそう行っていた。だから楽しい、一緒に走るのは。
残るは第四ストレート。距離は２００ｍも無い。ウマ娘なら一息の距離。
私は徐々に加速する。その私に彼女は並ぶ。一騎打ち。
「勝ちたい！真剣勝負…いざ参ります！」
その気迫に押され、私はほんのちょっと本気を出した。
足幅をより広く、より高く。滑るようにから飛ぶように、跳ねるように。
たったそれだけの事で、彼女は隣から消え失せる。また背後に戻る。
レースは、楽しい。でも勝負は……よくわからない。
背後に迫った楽しさから、スッと楽しさが消える。
あとはもう一人だけ。誰も居ない緑のストレートを、私は一番に駆け抜けた。
◆
「次は負けません」
次は負けません。レースの余韻が残るまま、彼女はそういって気炎を吐いた。
負けても何も折れていない。すごいんだな、と素直にそう思った。
私はそこまで素直じゃないから、その素直さがすごく眩しく見える。
私は彼女に期待してる？こういう時、なんて言えば良いんだろう？
だって走ったのは私だ。勝ったのも私だ。じゃあ、言える事なんてないじゃない。
私は曖昧に笑うしかなかった。
レースは続く。様々な距離があるのだが、私に走れない距離はない。
渡されたカードも相まって、私はいろんなレースを走った。
短距離で、中距離で、長距離で。といっても子ウマ用に加減された距離だが。
「ミホノブルボンです」
「セイウンスカイです」
「メジロマックイーンですわ」
「ゴルシちゃんだぜ」
いろんなウマがいた。皆速くて、皆私に負けた。
めぼしい子達は弱くはなかったと思う。だって、彼女達と走るのは楽しかった。
逃げで、差しで、追い込みで、まくりで。いろんな子がいて、色々走れた。
学校でも、クラブでもみないような速い子達。彼女達のそれはすでに熟練されていて。
だから、私もがんばった。逃げで、差しで、追い込みで、まくりで。
全部全部試して、１馬身で勝ちきった。いい勝負を差し切った。
私も楽しくて、皆もいなくならない。そんな皆でやるレースをやりきった。
だから私に付いてきて、ずっと私のレースを見ていた彼女はわかったのだろう。
「テンマちゃん、皆全力でした。テンマちゃんは、私に全力で来てくれましたか？ 」
どうしよう、罰があたる。