天才は一人だけ

ばぶばぶルナちゃん

　自分は、強い。それは自惚れでもなんでもなく事実。

　昔からそうだった。シンボリ家に生まれた時から自分は誰よりも強かった。

　それは誰しもが自惚れる幼年期を越え、自分こそが天才と自負する学園に入ってからもかわらなかった。

　――シンボリルドルフは、皇帝である。

　いつしか誰かが呼び始め、いつしかそれが普通になった。

　皆が皆私を恐れ、傅いた。レースという椅子が私を皇帝へ召し上げた。

　無論、これが奢りだということはわかっていた。わかっていても止められないのだ。　

　ウマ娘の気性は激しい。レースという競争からみてもそれはわかりきっている。

　自分こそが一番というウマ娘ならば誰しもが持つ強烈なエゴ。独善の塊。

　それはいつしか形となり、ウマ娘全てを幸福にできるという夢に至った。

　自分なら、それができる。

　皆がそれに賛同した。トレーナー、ファン、同じウマ娘達。

　皆が皆、素晴らしい夢だと、きっと実現すると称賛してくれた。

　だから私は勘違いしてしまったのかもしれない。

　一面の緑で着飾ったターフは見慣れたもので、目を閉じていても歩けるほどだ。

　そこで私は走っている。走っている先には一人の白いウマ娘がいる。

　白いウマ娘は小さかった。同年代では小さいウマ娘などいくらでもいるが、その背中から感じる気配は違った。成熟していない香り。明らかな子ウマ。

　それを実感した時、私のウマは強烈な不快感を感じた。

　「どうして私の前を走っている」

　目の前の子ウマは無礼だ。なんせ皇帝である私の前を走っている。

　度し難い。許しがたい。無礼千万、いますぐそこを退け。

　私の問いに白い子ウマは身じろぎもしない。ただ悠々と走っている。

　今までも自分の前を走る無礼者はたくさんいた。たくさんいて、全ていなくなった。

　私が軽く地をけとばすだけで、吹き飛ぶように消えていく塵芥。

　私にとってウマ娘とは、無様に許しを請うことしかできない存在なのだ。

　「私の前を走る意味を知らないようだな」

　なら、教えてやろう。

　本当のウマ娘を。皇帝の走りを。シンボリルドルフという存在を。

　足に力を込める。息を吸う。耳を絞り、視界を研ぎ澄ます。

　次の瞬間には大地を爆ぜて、その背に向けて走り出した。

　その背は瞬くまに大きくなる。近づいて近づいて大きくなる。

　一息にその背にくっついて、尻尾でも千切ってやろうかと一瞥して。

　「……？」

　それからが変わらない。おかしなことに、その背は大きいままだ。

　何が何だか分からない。よくわからないけど、なにかが起きている。

　だって自分は手を抜いてない。全力で走っている。

　その無礼な顔を見てやろうと力を込めて走っている。

　それなのに、追いつけない。

　「な、なんなんだ……？」

　おかしな事は続く。むしろどんどん酷くなっている。

　その白い背が小さくなっているのだ。大きいはずの背が小さくなっている。

　それはつまり、自分と相手の距離が開いている事にほかならない。

　この皇帝が、競り負けている……？

　脳が理解を拒む。どうしてそんな事が許されている……？

　「ま、まて！」

　思わず声があがる。でもその背中は待ってくれない。

　すすすす、そんな小さな音をたててするするすり抜けていく。

　聞こえていないのか、無視されているのか、その足が止まることは決して無い。

　「待てと言ってるだろう！」

　ゆらゆら、ゆらゆら、白い尻尾はこしゃくにもこちらを煽る。

　あんまりな出来事に視界がにじむ。どうしたって止まってくれない。

　相手は子ウマだ、手加減したんだろう。

　本気じゃなかったんだ、次やれば負けないさ。

　そんな言葉が過ぎ去って、即座にそれが負け犬と理解して。

　「あああああああああ！」

　本気も本気、全力も全力で大地をかけた。フォームもクソもかけらもない。

　これなら――というお願いは、届かなかった。小さな背はもう暗闇に浮かぶ星のように小さくなっていて。追いつけないと、決して無理だとわかってしまって。

　シンボリルドルフ。皇帝という自負は自身の力の源で。

　今はその、ちっぽけな椅子を守ることしかできなくて。

　私は負けた。そう、理解するのが、ズタズタで……。

　「……」

　「……ルフ」

　「ルドルフ！」

　はっと体が飛び起きる。息がはぁはぁ荒いでいて、背中にどっと汗が湧いている。

　「ちょっとルドルフ、大丈夫？すごい汗だよ？」

　隣から声をかけられる。滲む視界を開いてみれば、そこにあるのはよく見知った顔だった。

　「……夢？」

　「寝ぼけてるの？すごい顔してたよ？」

　夢。そうか、夢。度し難い吐き気がこみあげる中、それでも心底安堵する。

　「あ、あぁ……大丈夫だよ、少し、夢見が悪くてね」

　そうだ、悪い夢だ。あんな、夢ともいえない悪夢。

　夢は所詮夢でしかない。なら、きっぱり忘れて現実を見よう。

　いつまでも無様は見せられない。いつもの皇帝に戻るのだ。

　「今日は負けたレースのおさらいするんだから、しっかりしてよね」

　「あ？」

　負けた？誰が？私が？皇帝であり無敗のシンボリルドルフが……。

　「あ。ああああああぁ……」

　思い出してベットに蹲る。胸が苦しい。そうだ、そうだ、負けた。

　皇帝シンボリルドルフは、小学生に、４０馬身もつけられ、無様に負けました。

　「ああああぁぁぁ……」

　「ちょっとまた！？しっかりしてってば！」

　◆

　よく眠れない。最近はずっとそうだ。あの負けた日から心休まる日はない。

　ひそひそ、ひそひそ。

　周りの目はあの日から変わってしまった。羨望から疑心へ。

　あのレースで屈辱的な敗北を喫してから、私は自分が信じられなくなっていた。

　「シンボリルドルフさん、小学生に負けたって本当かしら？」

　「そんなわけないじゃない、皇帝様よ？手加減したに決まってるって」

　私が通り過ぎるとそんな声が聞こえる。そのたびに私は尻尾がすくみ上がる。

　いますぐここから逃げ出してしまいたい。穴があったら入りたかった。

　足を早める。向かう先はトレーナー室だ。今は一刻も早く顔を見たかった。

　廊下を走り、階段を駆け上がり、脇目も振らずにドアへ突き進む。

　「トレーナーくん！いるんだろう！？」

　バン、と叩きつけたドアの先に彼女は居た。私のトレーナー、私の杖。

　「あ、あぁ……ルドルフ、よく来たね」

　けどその顔は困惑に彩られていて。

　……どうして、そんな顔するんだい。

　声がでない。何を言えばいいのかわからない。

　こんな時、どんな顔をすればいいんだろう？

　「……ルドルフ、ひどい顔をしているよ」

　「……」

　「……ルドルフ？」

　「……眠れないんだ」

　「？」

　「負けたあの日の事がよぎって、眠れないんだ！」

　馬鹿でもわかる理由。皇帝が、ただの小娘に成り下がった日。

　――魔法が解けた日。

　「それは……」

　沈黙が支配する。私も、トレーナーくんも何も言わない、言えない。

　何でもいい、助けてほしい。君は私の杖なんじゃなかったのか？

　何でもいい、お願いだから、この苦しみから開放してほしい。

　私に負けた子達は、こんな気持でいたのだろうか？

　今まで私はそれを知らなかった。だって、負けなかったから。

　私は、そんな子達に幸せを説いていたのか……。

　そんな私の胸中が届いたのか、トレーナーくんはこう言った。

　「ルドルフ、遊ぼう」

　「トレーナーくん……？」

　「ルドルフは、今まで頑張ってきた。他人の何倍も何倍もがんばってきた。だから少し疲れちゃっただけなんだ。だから、だから、少しだけ寄り道してみよう」

　そういったトレーナーくんの顔は、なにかを決意した目だった。

　でも、遊ぶって、どうやって？

　◆

　「これがプリクラか……」

　「一人カラオケか……」

　「はちみー？チミツを薄めた飲み物？」

　「一日って……こんなに長かったっけ」

　「誰でもいいから……ルナを助けてよ」

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カイチョーで証明写真やりたかったダケー
対比で幸せ座禅グラスも書きたかったけどいっぱいなのでナシー