遺言

＃27. グリプス2

　グリプス2とは、サイド7宙域に建造された、本来は1,000万人の人口が快適に過ごすことができる最新のスペースコロニーだ。サイド1に作ってやれば、ほとんどの貧困や劣悪な居住環境が解決するコロニーである。

　グリプス2は核パルスエンジンを用いて自走ができる。反連邦運動とエゥーゴとの親密な関係が露見したサイド2を射程に入れるため、現在移動中である。

　いかにスペースコロニーが巨大でも、この広い宇宙空間で移動するコロニーを適当に見つけることは不可能だ。グリプスの防衛艦隊に潜り込んでいる機関の人間が、ガイドシグナルを乗艦しているサラミスから発信している。

　もし我々の任務が失敗に終わった場合、別の工作員が核パルスエンジンに故障を起こすことになっている。その工作員は生きて帰ることはできないだろう。この工作員たちはサイド2出身の者たちで構成されているらしい。それは必死に働くだろう。まあ安心するといい、私はアトミック・バズーカを外さない。長距離をジャンプして一撃離脱する作戦を、私はそれこそ長く専門にやってきた。あの巨大な的に外すわけがないのだ。

　アクシズを出て2日後、エディー・マレーが私に話しかけてきた。

「グリプスを狙う担当を変わってほしい、僕はシミュレーターでもまだ60％の成功率しかないんだ」

「4日しかないシミュレーターの時間を2日も独占して、今更仲間に責任を押し付けるのか？」

エディー・マレーは歯を食いしばり、俯いた。よし、もっとからかってやろう。

「30番地で救えなかった命がお前の活躍で多く救えるぞ。だがお前が外したらどうなるかな？ サイド2宙域で交戦している味方は恐らくティターンズ艦隊と一緒に吹き飛ぶな、交戦で座標が知られるからな……バスクとはそういう男だろう？ サイド2に穴を開けるために持ってきたコロニーレーザーで、一体何機コロニーに穴を開ければバスクは気が済むかな？ 10機か？ 全てか？ お前のトリガーにはサイド2の住民数百万人、いや、数億か？ それだけの命がかかっている。絶対に外すなよ。泣き言を言う暇があったら、シミュレーターで練習するといい」

エディー・マレーは千鳥足でザクII C型に向かっていった。

「いいのかい？ あれは外すよ」

　慣熟訓練から帰還したシュテフィ・グラフが話しかけてきた。目はギラギラと野生に満ちているが、ずいぶんやつれている。

「大いなる失敗を経験させてやろうと思ってな。ずいぶんきつい訓練をしているようだが、壊すなよ？ あれはこの船で直せない」

「ずいぶん世話焼きだね、親戚かい？ 訓練はガブスレイそのものが……いやいい、今入れる情報じゃない」

確かに、親戚でも何でもないガキに何をしているんだか。指摘されるまで気がつかないものだ。

出撃前、最後のブリーフィングだ。

「ガイドシグナルを長く頼るとあっという間に接敵してしまう。自信のない奴は、俺の機体に追従しろ。有視界に入ったら部隊通信も行わない。部隊無線が切れるのが見つけた合図だ。後はイメルとのランデブーポイントにたどり着けるか、つけないかそれしかない。以上だ、健闘を祈る」

「あんたシミュレーターに最初の日しか入ってないじゃないか、大丈夫なんだろうな？」

エディー・マレーが突っ込んできた。

「お前が確実に当ててくれれば何の問題もないじゃないか？ そうだろう？」

分かりやすい奴だ。顔を真っ赤にして、それでも目には隈を浮かべてザクC型に向かっていった。

　ザクをシャクルズのアンカーにドッキングし加速を始めると、他の4機が全て俺を頼って後ろをついてきた。こういった任務は失敗のリスクを減らすために、一人に任せるということはしないのだが、まあいい。こんなことならブリーフィングでは、『俺についてこい』と言った方が格好よかった。

ガイドシグナルにベクトルを合わせて1時間ほど飛んだだろうか、ターゲットを目視で捉えたので通信を切った。シュテフィの隊が編隊を離れていく。どうやら見つけたようだ。

　ザクのバズーカを仰角15度に固定する。コロニーはコーナー部分が修理に時間がかかるらしいから、私はそこを狙うことにした。

　ザクの射撃角度を固めたら、もうザクは動かさない。シャクルズの機動のみでターゲットを狙う。

　この感覚は、MAを操縦した経験があれば簡単に養えるものだが、後の2人には難しいかもしれないな。

　ターゲットの近くには敵MSの影も形もない、勝ち確定である。私は普段ならまだ早いタイミングで引き金を引く。ザクの機械応答が遅いので、こうしてやらないとジャストタイミングにならない。

　着弾を確信しながらコロニー下部をギリギリで通り抜けると、しばらくして衝撃波がシャクルズを揺すった。衝撃波は一波しかなかった。

　ランデブーポイントでイメルに拾ってもらう。ザクはここで捨てていく。サイド2の検閲で見られると良くはないからだ。まあバレバレではあるのだが。

　ザク隊に数分遅れて、シュテフィの隊が合流した。ガブスレイはずいぶん被弾していた。リッキー・ヘンダーソンに怒られるかもしれないが、まあ、作戦は全て任せると言ったんだ。何も言うまい。

　次はサイド2宙域を目指す。俺たちのMSはグアダンが運んでくれている。2日くらいの旅になるだろう。

　その日の夜、シュテフィ・グラフがパイロットスーツで部屋を訪ねてきた。

　パイロット同士で契りを結ぶと、戦闘配備時に部屋の持ち主でない人間は2回着替えなければならなくなる。そこでパイロットスーツで先方を訪ねてその不具合に対応したのだが、いつしか意味合いが変わり、パイロットスーツを着て先方を訪ねることが『今晩どうですか？』という意味を持つようになった。

「俺は艦長と既にそういう関係だ。重いことになるなら止めてほしい」

「一晩安らげるだけでいい」

「そういうことなら……俺も作戦後で高ぶっていたので正直助かるよ」

　ドゴス・ギアを仕留め損なったか？ いきなりのガブスレイだったからな。まあ次のグリプスを巡る艦隊戦に賭ければいいさ。