その講堂に入った瞬間、思わず息を呑んだ。中には誰もいない。縦長の机に、高そうな革張りの椅子が並んでいる。わずか数人で会議をするためとは思えないほどに、そこは広かった。
「いよいよですな、笹倉首相」
しわがれた、男の声が聞こえた。腹心の伊藤の声だ。彼がいなければ、こうして重大な日を迎えることも、そもそも自分が今の立場に立つこともできなかっただろう。
「いよいよ、両国間の閉ざされた扉が開くときです」
「そう、だな」
「総理大臣となっての初の大仕事、気を引き締めてください」
言われなくても、緊張の糸は引きちぎれそうなくらいだった。30歳という若さで国のトップに立った僕には、成功させる義務がある。敵対関係が続いていた隣国と和解する。そう公約を掲げ、与党を倒し、第一党となった我が党にとってみれば、是が非でも今回の対談は成功させなければならない。
「それに、相手もこちらと同じような立場らしいですぞ」
「というと？」
「我が国と和解する、という公約を掲げた若者を党首とする野党が、つい最近政権を取りまして」
「ああ。そうっすね」
「口調、気を付けてください」
未だ、両国間の溝は深い。解決しなければならない問題は多いし、相反する主張もある。いくら和解を最優先させるとはいえ、相手に有利な状況に持ち込まれるのも、駄目だ。対等、できれば有利になるようにしなければならない。当然、和解が失敗すれば、すぐに政権の座を奪われるだろう。だが、自分の立場に固執するあまり、国益を損なうことは、政治家にとって避けなければならないことだった。
椅子に座り、息を吐く。通訳はいない。幸いにも、向こうもこちらも語学が堪能だった。念のためにつけておいてもよかったが、向こう側の要請で、二対二の対話となった。相手の要求を呑むことで、こちらの意見を通りやすくした方がいい。そう言った伊藤の意見に従うことにした。
重苦しい空気に押しつぶされそうになった時、扉が開かれた。コツコツと靴が床をたたく音が反響する。足音は二つだ。顔を上げず、向こうが椅子に座るのを待つ。着席したのを確認して、俯いたまま、笑顔を作った。そして、顔を上げる。
「この度は、こうして会談の場を設けていただき……」
ありがとうございました。そう口にすればいいだけなのに、言葉が出てこなかった。なぜか。その理由は単純だ。
「かわいい」
「え？」
「いえ、何でもありません。失礼いたしました」
誤魔化すように咳ばらいをする。あまりの可愛さに、言葉が出てこなかった。相手の首相が女性であることは知っていた。若いということも知っていた。写真や映像で、いやというほど確認したはずだった。それなのに、どういうわけか、胸が詰まる。
「えっと。では、早速ですが」その綺麗な金色の髪を撫でながら、彼女は言った。
「早速ですが、議題に入りましょう」
「そうですね。では、一つお聞きしたいことが」
「なんでしょう」
「お名前は？」
一瞬きょとんとした彼女だったが、すぐに頬を緩めた。自己紹介がまだでしたね、と優し気に語り掛けてくる。当然、お互いの名前なんて、知っていた。それでも聞かずにはいられない。隣の伊藤が、がたんと崩れ落ちているのが見える。
「私の名前は、エマディといいます。エマと呼んでください」
「笹倉憲治です。よろしくお願いします」
手を伸ばし、握手を求める。記者もいないのに、わざわざ握手をする必要もないのだが、快く応じてくれた。
「私も、あなたと同じ気持ちなのですよ、ササクラ首相」
席に座ったエマ大統領は、うふふと魅力的に笑った。
「そして、すべてを解決する方法を、私は知っています」
「すべて？」
「そう、すべてです」
エマ大統領の隣に座った男性が、何やら忙しなく彼女に耳打ちしているのが見えた。伊藤と同じくらいの年齢だろうか、鼻が高く、髪は薄い。眉間に刻み込まれた皺は刺繍のように深かった。
「それではまず、一つ、重大な点を確認しておきましょうか」エマ大統領がそう切り出した。
「覚悟はいいですか？」
来た、と伊藤が呟いた。背中に冷や汗が伝うのが分かる。そうだ。相手に見惚れている場合ではない。私利私欲で国を傾かせるだなんて、いつの時代の暴君だ。
重大な点。いったいどの問題について言及するのだろうか。過去の戦い、国民の感情、現実の経済問題、他国の反応、どれもが重要で、避けては通れないものだ。だが、逆に避けては通れないのならば、堂々と受け止めるしかない。腹をくくるしかないのだ。
「覚悟なら、できています」
「そうですか、なら聞きます」
「はい」
「ご趣味は？」
ガシャン、と派手な音が響いた。エマ大統領の隣の男性が、椅子から転げ落ちている。大丈夫だろうか。
「趣味、ですか？」
「互いの価値観を確認することは、何事においても大切ですよ。これから、ともに歩んでいかなければならないんですから」
「まあ、そうですけど」
腑に落ちないが、別に趣味を伝えたところで不利になることはない。そう自分を納得させ、口を開いた。
「趣味は、釣りですかね」
「どんなところがいいのですか？」
「結構釣りって、待ち時間が長いんですよ。その間に、色々なことを考えられますし、実際に魚が釣れると、達成感を得られます」
「素敵ですね」
伊藤が、素敵じゃない、と文句を言っていた。国のトップが貴重な税金を使って、釣りの話をするなど、確かに素敵ではない。そんなことは分かっていた。だが、なぜか口は止まらない。
「大き目のバスを釣った時なんて、近くの漁師の方が誉めてくれたんですよ。まあ、その時は首相ではなかったんで、気が付いてもらえなかったのですが」
「それは悲しいですね。私も、ある方のために大統領になったというのに、気づいてもらえなかったんですよ」
「ちょっと、お二人。待ってください」
「そのバスっていうのが」
「待って！」
僕たちの会話を遮るように、エマ大統領の隣の男性が声を荒らげた。目を見開き、肩で大きく息をしている。綺麗な黒いスーツも、どこか歪んでいた。
「バスなんてどうでもいいんですよ。国の話をしてください」
「さっきからしてるわよ」エマ大統領が、つまらなそうに言った。
「我が国には、バスを釣れるお方が必要なの」
「何をおっしゃるのですが、大統領！」
それは、ぐうの音も出ないほどの正論だった。確かに、バスを釣る話など、両国間の間に何の影響もない。国民に「あちらの国の首相はバスが釣れるのよ」と伝えれば、「それはすごい！ 尊敬しちゃう！」と熱狂してくれればいいのだが、残念なことに、そこまでバスマニアが密集した国ではなかった。むしろ、そんな国だった場合、国交を結びたくない。
「分かりました。それでは、次の議題に入りましょう」しぶしぶと言った様子で、エマ大統領は話をつづけた。
「覚悟はありますか？」
「あ、あります」
ほっと胸をなでおろしている男性を見ながら、答えた。彼の目は、先ほどのようなきょとんとしたものではなく、鷹のような、鋭いものへと変わっていた。和解によって、自国がどう変わるのか、考えているのだろう。侮れない。言葉の一つ一つに注意をしなければ。
「次の質問は。そうですね。子供のころの一番の思い出は何ですか？」
「パスワード確認の質問かよ！」
注意すると決めたばかりなのに、つい咄嗟に言葉が出てしまった。伊藤が、口調、と早口で言ってくる。
「どうかしました？」
「いえ。なんでも。思い出、ですか」
「はい」
どうしてそんなことを聞いてくるのか、まるで分らなかった。が、答えるしかない。
「そうですね。昔、近所に住んでた外国の少女と遊んだことですかね」
「外国の少女、ですか」
「ええ。こうして和解への道へと進んだのも、その子のおかげかもしれません」
子供のころ、たまたま町で出会った少女。どこの国から来たか分からなかったけれど、一日中遊び回っていた。お互いの国が仲良くなれますように、と願った記憶はある。結婚の約束もした気がした。
「その子、口癖が変だったんですよ」
「どんな感じですか？」
「それが、思い出せなくて」
「なるほど」それは悲しいですね、と彼女は心底残念そうに言った。
「分かりました。ありがとうございます」
「えっと、はい」
「では、本題へと入りましょうか」
伊藤が肩を落とすのが分かる。僕も同じ気持ちだった。意味の分からない質問をされたとはいえ、相手のペースに引き込まれている。これはよくない。
「本題、ですか」
「最初に言ったじゃないですか。すべてを解決する方法があるって」
「は、はい」
「過去の戦い、国民の感情、現実の経済問題、他国の反応。そして私たちの願い。それを叶える唯一にして最高の方法があります」
伊藤と僕は顔を見合わせた。緊張で、背筋が伸びる。妥協案を示してくるのか、それとも強硬案を貫いてくるのか、それによって、今回の会談の運命は決まる。そう思っていた。だが、彼女の提案は、予想だにしないものだった。
「それは、私たちが結婚すればいいんですよ」
「は？」
「政略結婚です」
いつの時代の話なんだ。そんなの無茶に決まっている。疑問は尽きなかった。だが、なぜだろうか。満更でもなかった。
「なにをおっしゃるのですか大統領！」
向こうの男性が声を荒らげた。
「相手の気持ちを考えずに！」
突っ込みどころはそこではない。
「大丈夫ですよ」
「何がです！」
「ササクラ首相は私に惚れています」男性がきっとこちらを見つめてくる。伊藤が何やら呟いているが、何も聞こえなかった。
「そして、私もあなたと同じ気持ちなのですよ、ササクラ首相」
綺麗な髪をもう一度撫でた彼女は、子供の頃からね、と笑った。
「私と結婚して、両国をよくしましょう」
そこで、ようやく昔の少女の口癖を思い出した。それは、今もどうやら変わっていないらしい。
「「覚悟はありますか」」
昔の少女と、今のエマ大統領の姿が重なる。答えなど、子供の頃から決まっていた。
「あります」