橘希華と闇使い

　その日、橘希華は「ギャラリー」の仕事で、サクリエルを連れてどこかに向かっていた。

　隣町、八見市にあるホラーハウスの呪いを祓ってほしいという。

　このホラーハウスはそれ自体が隠世(かくりよ)になっており、

　希華の銃を使えば簡単に霊は倒せるという。

　希華はいつものように特殊な銃を持ち、デッキをバッグにしまい、ホラーハウスに向かった。

　赤茶色の屋根と、クリーム色の壁をした、二階建ての庭つき一軒家。

　どう見ても隠世に見えないが、これは擬態しているからだという。

　ホラーハウスの中は、案外それほど、暗いわけではなかった。

　彼女は慣れているのか、余裕で家の中を探索し、霊を探して撃とうとする。

　元凶を倒して帰って給料を得よう、と希華は思った。

　数分後、彼女は標的の霊をあっさり見つけ、迷う事なく銃の引き金を引いた。

　――それが、彼女の人間としての最後の光景だった。

　気がつくと、希華の視界は狭くなっていた。

　いや、自分が別の姿になってしまったというのが正確だろう。

　パニック状態になった希華は、只管に鳴いたが、声は届かなかった。

　仕方なく希華は跳んでホラーハウスに改めて入り直したが、小さくなったため入るには一苦労。

「グエッ！？」

　ようやく入った時にも、ペン立ての中身にぶつかりそうになり、希華は慌てて避ける。

　そんな中、少女の「大きな」手が床に転がったペンを集め、ペン立てに入れて机に戻した。

　希華は少女の手に慌てて飛び上がると、少女は「きゃっ、蛙！」と叫び声を上げた。

　当然、希華と少女の第一印象は最悪であった。

「グエグエグエ……」

「やだ、家に蛙が入ってきてる！　お母さん、追い払って！」

「分かったわよ。ほら、蛙さんはお家に帰りなさい！」

「グエグエ、グエグエグエグエ～！」

　どうやら希華は霊に蛙にされてしまったらしい。

　蛙になった希華は、そのまま少女の母親につまみ出されてしまった。

「グエ！」

　つまみ出された希華は、ホラーハウスから追い出されてしまった。

　あの様子からすると、二度とホラーハウスに入れてくれないだろう。

　蛙になってしまった自分も情けないが、希華はどうしてもあの霊を許せなかった。

　しかし今は銃を使えず、言葉が通じなかった。

「グエグエグエグエグエ！」

　希華は必死に鳴き声を上げて助けを求めたが、

　こんな場所に助けてくれる人がいるわけがないと、希華は泣きそうになった。

　その時、一人の少女が何かに気付いて、ひょいと自分をつまみ上げた。

「グエ！？」

「あら、こんなところに蛙がいるなんて珍しいわね」

「どこかから、迷い込んできた？」

「……そうかもしれないわね」

　二人の少女は黒髪で、顔立ちと身長はよく似ている。

　恐らくは双子、といったところだろう。

「私は宝城沙羅、こっちは」

「宝城樹(いつき)です、よろしくお願いします」

　二人の少女は沙羅、樹(いつき)と名乗り、蛙になった希華も鳴いて自己主張をした。

　この二人なら、蛙の自分を受け入れてくれるだろうと思った。

　しかし、希華は沙羅に何か特別な力があると思っており、逆に樹を強く信頼した。

　こうして、希華は、宝城姉妹のところにしばらくの間、お世話になるのだった。

　しばらくの間、希華は蛙の姿で八見中学校に通う事になった。

　今は窓際の、自分を信頼している樹のところにいる。

　樹は蛙になった希華を気にかけており、希華もまた彼女を心から信じていた。

「グエ、グエ……」

「蛙なのに、何だか人間みたい」

「グエグエグエ！」

　元は人間であります、と言いたいが、樹には言葉が届かなかった。

「でも、一生懸命だって事は、私には分かった。傍にいてくれるだけで嬉しいから」

「グエ！　グエグエ、グエ！」

　樹はこんな姿であっても、希華を信じてくれるようだ。

　希華はちょっぴり、安心するのだった。

　次の日。

「あ、さっきの蛙……」

「グエ！」

　少女との最悪な出会いをしてしまった希華は、少女を避けていた。

　しかし樹は首を横に振って「この蛙に悪気はないの」と言った。

　そしてこの蛙が元人間である事を沙羅が明かすと、少女――早坂瑠美はやっと理解してくれた。

　幽霊もまた、元人間であるからだ。

　瑠美のクラスメートの朱里から怪談話を聞いた後、希華はその原因を倒そうと鳴いた。

　当然、瑠美達は希華が戦う事に反対したが、蛙になったとはいえ戦えるだろうと思ったからだ。

　蛙になった希華は瑠美に同行し、彼女の心霊テストを「手伝う」事にした。

　希華は瑠美の心霊テストを、小さな身体で見守る。

　瑠美がドアを何回か開けて、恐る恐る足を踏み入れると、

　ピンクのパジャマを着た少女が、瑠美の目の前に立っていた。

「グエ、グエグエ、グエグエッ！」

　希華は「瑠美から離れろ！」とでも言うように身体を震わせると、

　強烈な電撃を全身から放って少女を攻撃した。

　攻撃を受けた少女は慌てて瑠美から離れ、希華は威嚇するように身体を点滅させる。

「グエ！？」

「あ、ありがとう、蛙さん」

　何故蛙になったのに攻撃ができるのか希華は疑問に思うが、瑠美は希華にお礼を言う。

　そして、しばらく話をして、瑠美と蛙になった希華は和解した。

　様々な人物から話を聞き、この怪奇現象の原因が、

　50年前の強盗殺人の被害者・由紀子だった事が判明した。

　同年代の少女ばかりがこの家で命を落としているのは、どう見ても科学的ではなかったが、

　由紀子の悪霊が「仲間を増やそうと」しているからだという。

　そんな事をしても無意味だと思った希華は、瑠美や闇使いの宝城姉妹と共に、

　推理と人助けを繰り返しながらついに由紀子を見つける。

　ちなみに闇使いとは、この地に伝わるシャーマンのような職業らしく、

　災いを闇に封印するから闇使いだと言われたらしい。

　希華の電撃は容赦がなかった。

　由紀子は50年前の人物だったため、既に恨みの塊になってしまっていたので、

　説得をするのは不可能だと希華は判断したからだ。

　こうして闇使いによって由紀子は箱に封印され、闇に帰っていった。

　これによって希華にかかっていた呪いが解け、彼女は元の18歳の少女に戻った。

「ふぅー、やっと元に戻ったのであります。早坂殿、宝城殿、ありがとうございました」

「どういたしまして。あなた、蛙じゃなくて人間だったんだね」

「よく戦ってくれたわ。闇使いの都合で、給料は出せないんだけど」

「それでも、このホラーハウスの悪霊と戦ってくれてありがとう」

　瑠美、沙羅、樹にお礼を言われた希華は、笑顔でその場を立ち去っていくのだった。