英雄たちが求めるエンディング

第一章 アスタ・サーネス編 プロローグ1

　俺の名前は新井(あらい)流一(りゅういち)。

　四ヶ月後に成人式を迎える２０歳の浪人生。

　元々は県外の大学に通っていたが、同期との交流が上手くいかず少し存外な扱いを受けた。イジメとまでは言わないが、まさか大学生にもなってこんな目に合うとは思いもしなかった。それでもせっかく大学に入れたのだから頑張って乗り越えようと１年間は耐えてみたが、突如としてプツンッと糸が切れた様な感覚が襲い、なにもかもやる気を失った。そこからは逃げるように実家に帰り、両親にお願いをして自主退学した。

　帰郷した当時は精神的にかなり疲弊していて、人と関わることに抵抗感まで生まれた。病院に行くほどではなかったが、数ヶ月間は自室から出たくはなく閉じこもっていた。だけど今はある程度時間が経ったおかげで少しは気持ちに余裕ができる程に回復ができた。それを見計らったのか、祖父が俺の部屋に来て言った。

「お前には悪いがもう一度大学に行ってもらう。私にも私なりのプライドや地位などがある。分かるだろ？大学中退の孫なんて世間に話せられるわけがない……」

　逃げて帰ってきた俺にもう一度、大学に通う機会をくれた。これには家族に心から感謝した。それからは次の大学に受かるように必死に自主勉強を始めた。学習に関しては人並みに意欲があるおかげで復習はスムーズに進められた。しかし、ここ最近、受験日が近付くにつれて勉強が息詰まってしまう。

　理由は明白。また大学生活が始まると思うと、以前の出来事が再び起こるのではないかと不安が募り始めてきたからだ。脳に刻まれた負の思い出、それがペンを握る手を微かながら震わせる。このままじゃまずいと焦り、なんとか打開策を見つけようと窓の外を眺めると、今日は雲一つない晴天の空だ。丁度いい気分転換になるかもしれないと、久しぶりに散歩しようと外出した。

　うん……ここまではちゃんと記憶がある。だけど、何故か外出した後の記憶がない……。いや、あやふやになっていると言った方が正しいか。とにかく覚えていない。

　ひきこもりみたいな生活だったせいで、とうとう気でも狂い始めたのか？……これ以上の自己嫌悪は止めよう、より惨めに感じる。それより今いるここは……本当にどこだ？

　現在、俺は謎の空間に立っていた。ここまでの経緯を思い出せない今、とりあえず多くの情報を得ようと周りを見渡す。

　一言で言い表すなら、ここは白一色の世界。３６０度、上と下、地平の彼方まで見えるくらい何もなく、立っている地面と空が区別しようがないくらい全てが白い。まるで、ここにいる２人の人間以外が色を失ってしまった世界に不気味さを覚えてしまう。

　そんな世界に俺ともう１人、知らない男の子が目の前に立っている。見た目はかなり若い、中学生くらいだろうか。少し顎を引けば目が合うぐらい背丈の差はある。容姿はかなり整っている、美少年だ。間違いなく女性に好かれる容姿をしている。そんな謎の美少年と目線を合わせてしまい、２人の間に静寂が流れる。

「「……」」

　初対面……だよね？すごいジーっと見てくる、なんか怖いな……。というか、この子の格好……なに？上下の灰色のジャージって、今時の子にしては少しダサいかな。こんなに整った顔なのにもったいない。あと髪の色も灰色って、全身が灰色づくし。染めた……にしてはいくらなんでも、この歳で普通はしないよな。海国の子か？

「え～と……そろそろ話しかけてもいいかな？」

　ヤバい、美少年が話しかけてきた！？小さい頃から人と対面して話すのは苦手だからな。しかも家族以外と話すなんて、いったいいつ振りだろう。年下に緊張するのはおかしいけど、噛まずにちゃんと話せられるかな……。

「そんな緊張しなくてもいいよ。あと、美少年っていうのも止めてもらっていいかな？少し恥ずかしいよ。まあ見た目が良いってのは否定しないけど」

　そう美少年は腕を組みながら笑った。

　年相応の愉快な話し方をするが、俺の心境は全く愉快とは無縁のものになっていた。その笑みに対して純粋な驚きと、恐怖だけが心を埋め尽くす。

　えっ……？な、何この子ッ！？まるで心を読んだみたいに話しかけてきたぞ！？い、いや……そんなことはありえない！きっと俺が思わず声に出して……。

「ううん、キミは何も口にしていないよ。僕がキミの心を読んで勝手に受け答えをしただけ。キミが「自分の記憶が少し抜けているなぁ」と思ったところから「僕の格好に対してダサい」って思ったところまで全部ね。キミって結構ごちゃごちゃと考える人なんだね」

　直感からこの美少年はヤバいと感じた。あまりの不気味な発言に恐怖心がより一層増し、すぐ逃げようと身体が緊急信号を出す。だけど現状を振り返り確実な逃亡手段がないことを思い出す。非現実的な状況が続き、頭の中は軽くパニックになる。

　んっ、非現実的……？少しベタな考えだけど、これは……夢か？なら試しに頬を力強くつまんで……。

「痛ッ……！？」

「あはははは、ベタだねぇ～！しかも遠慮なく力一杯にするのがまた面白い！」

　こんな行動人生で一度もしたことがないせいで加減が分からず、つい力一杯に頬をつねってしまった。だけど頬から伝わる痛みのおかげで、これは夢ではないのは嫌でも分かった。この空間も、さっきの発言も、目の前で笑っている美少年も、全てが現実だということも。

　痛みはある……ってこと現実？ヤバい、全く理解できない！？じゃあ、この場所は、この子はいったいッ……！？

「あはは、一生懸命考えているところ悪いんだけど、あまり時間を使いたくないから勝手に自己紹介をさせてもらうね。初めまして、僕の名前は転生の神！文字通りキミたちの世界で言う神様だよ！……って、聞いている？」

　んっ……？えっ、今、何て？神様って言った？

「おっ、聞いてた！あぁ～ごめん。いきなりこんなこと言われて信じられないよね～？でもちゃんと分かるように説明するから落ち着いてくれる。……ってまた考え始めている。落ち着きがない人だなぁ……」

　美少年は少し困った顔をして話す中、俺は少しずつ整理をする。

　今まで体感したことがない記憶のあやふや、辺り一面が白一色の世界、そして心が読める自称神様との対面。利き手の拳を強く握り身体の感覚を再確認する。感覚は……ある。非科学的だけど今の状況は夢でもない。パニックになっている脳内にある１つの仮説が生まれた。

「へぇー、自力で辿り着いた……いや、導き出したんだ。今時の人はすごいな。……お察しの通りだよ。神であるこの僕が、こうしてキミと対面が出来ているということは……」

　組んでいた腕を解いて手を腰に置き、少し悲しげな表情で真剣に話を続ける美少年。その言葉が言い終わるまで、俺は美少年の目だけを見つめる。

「新井流一くん、君は今日……死んだんだよ」

　美少年、いや神様の言葉を聞いて脳は徐々に落ち着き始める。

　そう、俺が考えた仮説とは、自分はもう死んでいたということ。実にふざけている話だが、何故か神様の言葉を信用できた。

　そうか……死んだのか。あまり実感はない、そういうものなのか？でも納得できる。いや、諦め始めているに近いな……。

　死んだって自覚し始めているせいか、色々と未練とかが思い浮かんでしまうな。やっぱり一番は、両親にろくな親孝行してあげられなかったことかな。せめて１回くらいは花とかあげればよかった……。

「随分すんなりと受け入れられるんだね。もっと疑ってくるのかと思ったよ。まあ僕からしたら納得そうしてくれた方が助かるけど！」

「変な嘘より、よっぽど信憑性がありますから」

「……やっとその口で話してくれた」

　神様は小さく笑った。

　相手が神様だからか、それとも自分が死んだという現実に直面しているからか、いつもより緊張もなく落ち着いて言葉にできた。

「えっと、初めまして神様。俺の名前……は知っていますか。……死後の世界って本当に存在していたのですね」

「そうだよ。ここはキミたちが言うところの天国！……とは言っても、今僕たちがいるここは本来死んだ魂が来るような場所ではないけどね。神同士の休憩所みたいな？落ち着いていて良い所でしょ？」

「はい。最初はいきなりだったので少し不気味に思いましたが……何も考えずに見渡すと案外、落ち着ける場所ですね」

「おっ、分かっているじゃ～ん。まあ怖がらせちゃったのならごめんね」

「いえいえ。ところで、本来死んだ魂はどこへ行くんですか？」

「先に死んだ順番に審判の神たちの所へ行って並んで、天国行きか地獄行きか決めてもらう。もし今から向かったら……キミの番はだいぶ後になるかな」

　やっぱり天国もあれば地獄もあるのか。うぅ、ヤバい……絶対に天国に行ける自信がない。こんなことならボランティア活動とかの善行をしていればよかった。今さら嘆いていても仕方がない、どんな結果であれ自分の行いを受け入れる覚悟をしておこう。

「じゃあ俺も今からその審判の神様の所に行くのですね？」

「いいや。キミは審判の神たちの所に行く必要はないよ」

　行く必要はない？……何で？俺、死んだんだよな？ヤバい、本当に理解できない……。

「そう不安にならなくていいよ。実はとある神に頼まれてね、キミの魂の担当を審判の神たちから、この僕に受け持つことになったんだ。だからキミをこの隔離された空間に呼んだってわけ。ほら、さっき僕が転生の神って自己紹介したでしょ？……覚えている？」

　確かに転生の神だと言っていたな。……んっ？転転生って“生き返る”とか“生まれ変わる”とかの意味だったよな？……えっ、まさかッ！？

「察しがよくてほんと助かるよ！そう、キミは僕の力で第２の人生を明るく楽しく過ごしてもらいます！しかも特別に前世の記憶を残したままでね！パンパカパ～ン！！」

「えっ……！？」

「因みに生まれ変わる世界は地球じゃない。少し残念だと思うけど、ごめんね。そういう決まりだから。でも大丈夫！第２の人生ではそう思わないようなファンタスティックでフリーダムな世界に転生してあげる！」

　はっ、えっ、第２の人生？！ファンタスティックな世界へ転生？！しかも記憶を残したまま？！なんで神様がわざわざ俺なんかのためにそんなことを！？

　いったいどうしてそうなったのか、笑顔で口にする神様に対してどの質問を順番に聞けばいいか頭を抱えてしまう。神様はまだ話続けているが、また脳がパニックになり聞えなかった。

「ちょっとしたサプライズプレゼント～！……って、お～い、もしも～し？……１回考え込むと周りが聞こえないタイプの人だな。う～ん、これ以上もう時間もないし……しょうがない」

　突如、神様はパチンッと大きく指を鳴らす。

　いったい何だと顔を上げると、神様は指で下を指して目線を誘導する。神様の足元は特に変化はない、更に目線を下げながら顎を引く。目線が俺の足元まで来ると、ようやく神様の意図に気付けた。

　えっ……！？ええええぇぇぇぇ！！

　な、何で！？俺の足が……消えていく！？

　目線を足元まで下げると俺の体は消え続けていた。消えるというより小さな光の粒になって散っていると言った方が正しい。しかもかなり速い速度で。さっきまで五体満足にあった体がもう膝まで無くなっている。

「焦らすようなことをして本当にごめんね！実は前世の記憶を持ったまま魂を転生させたことが他の神たちのバレると後々めんどくさいんだ。それにキミ以外にも転生する予定の人が後にいるから。これ以上キミに時間をかけると、その人の転生に間に合わなくなるんだ。本当に……ごめん！」

　神様は申し訳なさそうな表情をして両手を合わせた。

　本当は停滞してしまったのは俺のせいなのに、それを謝ってくれるなんて。ただ自分のことだけしか考えない自分に恥ずかしく感じ、神様の姿勢にようやく落ち着きを取り戻せた。

「……そんなことありません。俺なんかのためにわざわざ時間を設けていただいたこと自体ありがたい話です。神様は何も悪くありません。寧ろ時間を無駄にした俺の方が悪いんですから」

　新井流一として最後に会話した人がこの人で良かった。初対面の人との対話とは思えないくらい、清々しさを感じる。……どちらかというと人じゃなく神様か。正直、異世界や転生等色々と質問したかったが、これ以上は俺なんかに迷惑をかけるわけにもいかない。

「そりゃ～色々と疑問はあるよね～。でも大丈夫！なんでキミが異世界に行く理由とかは、転生後にキミの頭の中にちゃんと理解できるように記録させておくから！」

　そういえばずっと心の声聞かれているんだったな。さっきのも聞かれたのか？ヤバい、恥ずかしくなってきた。

　赤くなった顔を隠そうと左手を近付けた時、初めて自分の両手も消え始めていることに気付く。どうやら足から沿って消えていくのではなく、下から順に消えていくみたいだ。だから下ろしていた手も指先から消え始めていた。

「あっ、そうだ！異世界や転生以外で質問があったら今のうちに聞いてね！生きている人と僕たち神が接触するのは天国では禁止事項だから、キミとはもう会うことも話すこともできないよ！」

　ということは転生の神様とはこれで最後かもしれないのか。少し寂しい気持ちになるが、それがルールなら仕方ないな。寧ろ神様と話せたという体験ができただけでもありがたいって思わないと。

　異世界以外での質問か、正直に言って特には……。

「……あっ」

「おっ、何だい？」

「そういえば、俺の死因って何ですか？記憶が曖昧で思い出せないんですが……」

　神様や異世界などで頭がパニックになっていたからすっかり忘れていた。記憶を持って生まれ変われるんだから参考として聞いておこう。

「えーと、言ってもいいけど……知りたい？」

　神様の表情と顔色があからさまに変わり目を逸らす。今の所作で何となくだが察した。

　死んだ、ということは自分の身に何かが起こったということ。あの顔色の変わりようから、俺の死因は少し異例なことなのだろう。自分の身にどんなことが起こったのか想像できないが、聞いて気分が悪くなりそうな予感はある。この質問はなかったことにしてもらおう。

「あの……やっぱりいいです」

「そう？まあ、その方がいいかもね。じゃあ他には？」

　他には……親はどうしているのか。親しくしてくれた数少ない友人は俺の死にどう思っているのか。そして、俺の初恋のあの女性(ひと)は今どうしているのか。

　……いいや、どの質問もやめておこう。きっと転生した後、何となく後悔しそう。

「……色々と考えている中ごめんね。そろそろお別れだよ」

　それを聞いて下を見ると、そこにはもう俺の体はなかった。恐らく今の俺は宙に浮く生首状態になっている。想像するとかなり気持ち悪いな。

　神様との別れの時間が迫っていることに気付き、顔を上げてある一言を言おうとした。

「あの……神様……」

　別れる前に神様にもう一度言いたい言葉があった。しかしこうして面と向かって話すことに急に恥ずかしく感じて、顔をまた下げて口を閉じようとしてしまう。

　言わなきゃ……これだけは絶対に言わなきゃ！今言わなかったらそれこそ異世界での人生で一生後悔する！……いつもこうだ。誰かにバカにされるのが嫌で、恥ずかしくて、ちゃんと思いが言えない。

　それで俺の人生は後悔だらけだった……。

「……なに？」

　勇気を振り絞りゆっくりと顔を上げると、神様は笑顔で待っていてくれた。心を読む力で言いたい意思を解っているはず。だけど神様は敢えて待ってくれていた。自分の口で言いたいという俺の意思を尊重してくれている。その温かい笑顔に、その優しい心遣いに、俺の口を開かせてくれた。

　時間はない、だけど落ち着いてゆっくりと……。

「ありがとう……ございました……」

　噛まずに言えた。自分にもう一度生きる機会をくれた神様に、この一言が言いたかった。その言葉を聞いてくれた神様は消えていく俺に手を振って見送ってくれた。神様のその姿を最後に視界は白くなり、少しずつ意識が薄れ始めた。そして眠りにつくよう意識が無くなる。

　なんだろう、この感じ……。今までの眠りにつくのと少し違う。ヤバい……胸がスーっと……。

　こうして１人の青年の魂は、異世界へ旅立った。

　それが彼にとって幸福なのか、それても不幸なのか、まだ誰にも知る由もない。