星暦２０２３年、春の１７日、氷の日、朝
王都バースで２日滞在した後、早朝にキキラの街へ向かう馬車に乗車して、４日後の夜に無事に街へ到着した。
滞在中は一晩中行われた祭りに参加したり、私の祖父祖母に当たる人物たち挨拶に行ったり、キーちゃんやクアルくんへのお土産を買ったりと充実な日々を過ごした。広場での出来事、勇者の風格と心遣い、土産話も沢山だ。
今日からまたパーティメンバーと共に訓練を再開するということで、現在私は訓練所へと向かっている。両手には王都バースに来なかった２人へのそれぞれのお土産の品が入った袋を持っている。長い付き合いで２人の好みは大体分かっているつもり。今からでも私のお土産で喜ぶ顔で目に浮かぶ。
自宅から出て数分後、訓練所に到着した。結構早く来たつもりだけど、私と同じ考えなのか他のパーティメンバーが先に集まっていた。
「あっ、カナタちゃんだ。ウィ～ッス」
クアルくんが一番に私に気付いて挨拶をする。
１０日以上での再会のせいか、いつも通りの彼の姿を見てなんか少しほっとした。
「おっは、カナタちゃん！」
「おはよう、カナタちゃん」
「おはようみんな。予想はしていたけど、やっぱり来るのが早ぃ……」
「おはようカナタちゃん！会いたかったよぉ～！」
挨拶してくれたみんなに返事をしていると、キーちゃんが私の体目掛けて飛び込んできた。あまりに勢いよく飛んで来たせいでキーちゃんに耐え切れず後ろへ転倒する。今回は彼女の額の角が刺さらなかったけど、それどもかなり背面が痛い。
「イタタタ、久しぶりキーちゃん。相変わらずだね」
「会いたかったよ、会いたかったよ、会いたかったよぉ～！」
キーちゃんはそう言いながら両手を私の後ろへ回し、胸に顔をこすりつける。鋭利な角が私の顎の下でぶんぶんと左右に動き回りかなり危ない。何とか引き剥がそうと彼女の肩に手を置いて強く前へ押し込むが、抱きつく腕の力の方が強く私一人では彼女を引き剥がせなかった。
「キ、キーちゃん……そろそろ放してくれない？動けないんだけど……ね？」
「あぁ～匂いがするぅ～！カナタちゃんの匂いがするぅ～！」
「……そりゃあ私の服と体にこんなに密着しているからね。とにかく離れて」
「あああぁぁぁー！！」
キーちゃんは私の胸でうずくまり、聞く耳を持たなかった。彼女の息が私に服に、そして服から私の肌へとその温度が伝わってくる。そんな彼女の様子を見ていると呆れてこれ以上言葉が出なかった。
本当に何時からだろう……。キーちゃんがここまで私に依存するようになったのは……。別にここまで好かれるのは嫌じゃないけど……限度ってものがあるじゃない？毎回これだと訓練が滞るし、何より疲れる。大体なんで毎回私なの？同じ女子ならコルルちゃんじゃダメなの？……もうキーちゃんが分からなくなってきた。とりあえず……誰か助けなさいッ！
そう思いながら後ろにいる他のパーティメンバーに睨む。
３人はそれを感づいてくれるけど、男性２人は面倒だと思いそっぽを向く。唯一駆け寄って助けてくれたのは残り１人のコルルちゃんだけだった。コルルちゃんはキーちゃんを私から説得をしながら引き離してくれた。
「いや～コルルちゃん、ありがとう。助かったよ。……とりあえずそこの男子、後で覚えておきなさいよ？」
起き上がってそう言っても２人はそっぽを向いたまま。【火魔法】で燃やしてやろうか。ちょうど対象物を使った本格的な練習をしたかったところだし。
「さ～て、じゃあ今日も訓練を……と、その前に。キーちゃんクアルくん、２人に渡したいものがあるの」
キーちゃんが飛び込んできた際、衝撃を受ける前に咄嗟に手を放して無事だったお土産の入った袋を持つ。別に割れ物が入っているわけではないけど、とりあえず汚れなくてよかった。
「えっ、何々ぃ～？」
「その手に持っている物か？」
「正解。ほら、２人にお土産。王都バースだけに売っている特産品だって」
駆け寄って来た２人にそれぞれの袋を手渡した。最初は訓練が終わった後に渡せばいいのか迷ったけど、後々忘れてしまいそうだから今渡すことにした。
受け取った２人は袋の中身をその場で品を取り出した。私が２人にプレゼントしたのは上着だ。しかも、それぞれの種族に適応した品物である。
「おおー、かっこいいー！」
「うわぁ～！カナタちゃん、ありがとう～！大事にするねぇ～！」
「喜んでもらえて良かった」
それぞれの服の柄や色は２人の好みそうな物を選んだ。これ程喜んでもらえるとは、頑張って探し見つけた買いがあったというもの。
「あちゃ～、お土産なんて考えていなかった！？ごめん２人とも、僕は何も用意していないんだ！」
「ごめん、実は私も……」
一緒に王都バースに行ったケマくんとコルルちゃんは申し訳なさそうに頭を下げる。
子供だからそう言った気遣いが出来ないのは仕方がないと思う。実際、王都バースの祭りや観光だけでも他の事を忘れてしまうほど楽しんだのだから、忘れていても仕方がない。私は前世のフリーターという経験のせいか、社交辞令でそう言った事には無意識的に頭の中で考えてしまっていた。
「いいよいいよ、実際、俺も何も用意していないんだし。やっぱ知らない土地と言うか、行ったことのない場所と言うか、そういう所に行くとついつい楽しんでしまうよな」
「「確かに～」」
クアルくんは２人に対して笑いながらそう言った。彼は意外と寛大だった。
「きっと２人に似合うと思うから訓練の無い日に着てみて……んっ？」
訓練所の奥にある謎の大きな包み袋を見つけた。とても違和感があったけど奥に置かれてあるせいか、ここに来てすぐに気付かなけなかった。
今までここで訓練してきた時はあんなものはなかった。私たちが神の恩恵で離れている間に誰かがサプライズプレゼントとして置いてくれたのだろうか。
「ねぇみんな、あそこにあるあれ……なに？」
「あぁ～あれ？ふっふっふっ、あれはねぇ～……私からのプレゼントォ～！」
どうやらキーちゃんも同じことを考えていたそうだ。それにしてはデカすぎるとツッコみたくなるが、純粋なキーちゃんの思いにいちいち何かを言うのは野暮と言うものだろう。
キーちゃんは私からのプレゼントをクアルくんに持たせて、そのお土産の品に近付く。腕を広く伸ばしてキーちゃんはその大きなお土産の品を軽々と持ち上げる。その光景を見てパーティメンバー一同はビクリと一瞬、身体を揺らせる。キーちゃんはその状態のままお土産の品を私の方へ運ぶ。
「はい、カナタちゃん！受け取って！」
「えっ、こ、これ丸々私のなの！？あ、ありがとう……」
きっと見た目よりも軽いだろうと安易な考えで品を受け取ると、想像以上の質量に私は背中が仰け反り、またも後ろから転倒する。鬼人族のキーちゃんだから、あんな風に軽々と持ち上げられたのか。
「おいおい、マジか！かなり派手に倒れたぞ！？」
「……死んだ？」
「何で勝手に殺すの！？カナタちゃん、今どけるから待っていて！」
今回は危機感を感じたのかパーティメンバーは急いで駆け寄り、すぐにお土産の品を持ち上げて救出してくれた。低反発の枕の様な感触がした。しかし問題はその質量。普通にお土産としてありえない重さである。
「ありがとうみんな。……キーちゃん、これは何なの？」
「ふっふっふっ、何だと思う～？」
キーちゃんは両腕を組みながら少し誇らし気な表情で問い返した。
現段階でこの袋の中身は理解できない。彼女の謎の自信も理解できなかった。
「中身ここで見てもいい？」
「いいけど気を付けてねぇ～？せっかくのお土産が汚れちゃうから。」
とりあえず分からないから中身を確認することにした。キーちゃんから許可をもらって私は袋の開け口をきつく締めている紐を解き始める。その際に後ろから何やらメンバーの話し声が聞こえてくる。
「本当に何だろう、あれ？クアル知っている？」
「神の恩恵の次の日、キーちゃんの家族と別れてそれぞれ王都メラルフの観光したんだ。んでその日の夜、少し遅めで宿屋に戻った時には、すでキーちゃんがあれを買っていたんだ。一応聞いたんだけど“お楽しみ”って言って教えてくれなかった」
「……えっ、普通に怖いんだけど？本当に何なの？モンスターの剥製とか？」
「そんな物プレゼントしません～！」
メンバーがそう思うも無理はない。実際にキーちゃんのお土産は普通とは思えないほどの大きさだから。後ろでメンバーたちがそう話しているせいで、ちょうど紐を解き終わった私まで不安になってきた。
本当に大丈夫だろうか……。まあ流石のキーちゃんでもそんな奇抜なお土産は選んで来ていないでしょ。……信じて良いよね、キーちゃん？
そう思いながら袋の開け口を大きく開いて、私は一気に袋を下へ下げる。袋の中身は、赤色一色の球体のぬいぐるみだった。ただ赤くて、何の飾りつけの無い丸さで、そして袋越しでは分からなかった心地良い手触りのぬいぐるみだった。私は予想外なお土産に一瞬硬直した。
「……ぬいぐるみ？」
「ブブー！正解はぁ～……ベッドでしたぁ～！」
ベッド！？えっ、これベッドなの！？この上で寝るの！？
まさかの回答に私はキーちゃんのお土産を２度見する。一応答えてみたけど、これは当てられるわけがない。
「前にカナタちゃん“私もベッドで寝てみたいな～”って言っていたよねぇ～？」
ああ～、大分前にそんなこと言っていた気がする。今の家は敷蒲団を使っていて快適に寝ているけど、１回ベッドで寝てみたいな～って思った時がある。その時つい声に出してしまっていたんだ……ってかよく覚えていたね。
「それで私ね、王都メラルフでお土産探している時にこれを見つけたんだよぉ～！“あっ、これならカナタちゃんも喜んでくれる”ってピンっときたんだぁ～！……もしかして、もう要らなかったぁ～？」
キーちゃんは少し不安げな表情で尋ねてきた。
最初は確かに予想外の品物で戸惑いを見せたけど、小声で呟いた程度の私の不満を解決してくれようとしたキーちゃんの心遣いに、今の心境は感謝しかない。
「……ううん、すっごく嬉しいよ！ありがとう、キーちゃん！」
私は今の気持ちを濁さず、キーちゃんに感謝を伝える。するとその返答が嬉しかったのか、キーちゃんはまた私に抱きつこうと飛び込んできた。しかし甘い。もう直感的に慣れてしまい、私は用意にかわすことが出来た。彼女はそのままこける様に地面に倒れる。かなり痛そう。
「うぅ～、避けないでよぉ～」
「ハグはもうノーサンキュー、でもプレゼントはありがとう！大事に使わせてもらうね！……ところで、ケマくんとコルルちゃんへのプレゼントはどんな物を買ったの？」
私へのお土産がベッドだから後の２人にはどんな物を用意したのか少し気になる。話の流れ的に別に聞いても問題はないだろう。現に私がその話題を振るとケマくんもコルルちゃんも、少し気になり始めているのかそれとも楽しみなのかそわそわしている。私は自力で立ち上がり服に付いた砂を掃っているキーちゃんの返答を待った。
「……へぇ？」
「いやだから、ケマくんとコルルちゃんのお土産はどんな物って聞いているの？２人の分も持ってきているんでしょ？」
「……あぁ……」
再度私がそう尋ねると、キーちゃんは何故か戸惑った表情を見せる。目元に至っては何かを焦っているかのように目が泳いでいる。もしかして家に置いてきたのだろうか。私とコルルちゃん、クアルくんとケマくんはお互い顔を見合いってキーちゃんの反応は何なのか考える。
「えっとぉ～……私も家に帰ってから気が付いてんだけどぉ～……そのぉ～……２人の分はぁ～……ないのぉ～」
「「「「えっ？」」」」
キーちゃんの戸惑いながら話す内容に私たちは同時に同じ反応をした。彼女は両方の人差し指を交わせながら続きを話す。
「カナタちゃんの分のプレゼントを見つけた時、絶対に喜ぶと思ってはしゃいじゃっていたのぉ～。それでね、すっかり２人の分の忘れていたんだ……えっと、ごめんねぇ～」
キーちゃんはそう言いながら両手を合わせて謝罪をする。私は苦笑いで済ませられるけど、呆れているのかそれとも残念に思っているのか２人は何とも言えない表情になっていた。同じの宿屋に泊まったクアルくんも私に渡した袋が３人分だと思い、そこまで追及はしなかったようだ。
今のキーちゃんの発言により訓練所の空気がとても重い。ここは仮リーダーの私が何とかしなければと思い、必死に何か話題を逸らせる良い案を考える。
ヤバい、この空気……なんとかしなきゃ！でも、プレゼントを貰った私が何か言うべきだろうか？
「……まあ、僕もキーちゃんやクアルくんに何も用意していないし、おあいこだね？」
「確かにね。リーダーであるカナタちゃんにだけプレゼントを用意されても仕方がないかも。でも、次また遠出する機会があったら、その時はちゃんと私たちの分のいいお土産用意してね？もちろんクアルくんもだよ」
「へいへい。次があれば、だけどな」
「２人とも……本当にごめんね！」
キーちゃんはそう言いながら私にやったのと同じく、コルルちゃんにも飛び込んで抱きついた。彼女も背面から地面に落ちる、その際にとてもいい音がでた。間違いなく今のは痛いだろう。
よかった、パーティー内で亀裂が入らなくて本当によかった～。あの重い空気の中、どうなるのか本当にドキドキしたよ。お土産でパーティー解散とか、シャレにならないからね？
それにしてもみんな、友達に対してすごく優しい子に育ったな～。こうしてじゃれ合っている光景が見られて本当に……よかった。おっと、傍観している場合じゃなかった、コルルちゃんが「助けて！」って目で訴えている。私の時も助けてくれたし今後は私が……やっぱりもう少し放置してみようかな？この光景、見ている側は本当に楽しいし。
こうして朝のやり取りが無事に終わり、久しぶりの訓練を再開した。
因みにキーちゃんの束縛をしばらく放置したせいで、後でコルルちゃんに滅茶苦茶怒られてしまった。加害者のキーちゃんはもちろん、何もしなかったクアルくんとケマくん、仮リーダーの私もであった。
◇
星暦２０２３年、春の１７日、氷の日、夕方
今日の訓練は久しぶりということもあり、普段より軽めなメニューにした。
いきなりハードな訓練をして怪我でもしたら大変だからね。まずは軽く小テストから始めて、その次は念入りに準備運動をしてから街を１周だけをパルクールで駆けて、訓練所に戻ったら防具を身に付けて模擬試合を行って、今日の訓練を終了させた。
いつもより早く切り上げてしまったけど、こんなものでいいでしょ。明日から徐々に訓練を厳しくしていけばいい。訓練が終えてみんなで道具の手入れと後片付けている。
「はぁ～……。それにしても、これ……どうしよう」
使った木刀を布で拭きながら、キーちゃんからのプレゼントをどうやって持ち帰ろうか悩んでいる。
私の筋力ではキーちゃんの様な持ち方はできない。かと言って引きずって帰ることもできない。よし、ならばキーちゃんに頼んで持って帰ってもらおう。ここまで持ってきてもらって申し訳ないけど、それしか方法が思いつかない。
「なぁなぁ、お土産に押し負けたカナタちゃん」
「次それを言ったらその羽燃やすよ？」
背後から声をかけてきたクアルくんに冗談を混えた挨拶をすると、彼は自身の翼を小さく折りたたんで隠した。本気ですると思ったのかな。少し心外だと思う。
「それで、いったい何なの？」
「さっきケマに聞いたんだけど、カナタちゃん、勇者様が来ることを知らずにわざわざ王都バースに行ったって本当？」
「うん、そうだけど。それが何？」
「バカだね～！」
「はぁ？」
喧嘩でも売っているのか？本気でその羽燃やしてやろうか？……いやまあ、否定はできない。実際勇者が来ること事態が大事なんだろうし、それを知らなかった私は確かにバカだね。でもクアルくんに言われるとなんか腹が立つ。
「嫌味でも言いにきたわけ？じゃあクアルくんは勇者様が王都バースに来ることは前から知っていたの？」
「うん、結構前にな。有名な話だったから、てっきりみんなも知っているものかと思って何も言わなかったよ。それ以前にカナタちゃんの訓練がハード過ぎて疲れて、言う気力がなかったっていうのもあるけど」
そこまで厳しかったかな？訓練中のみんなは楽しそうにしていたから、てっきり余裕かと思って少し厳しめにしていたつもりだけど。……もしかしてみんな内心では嫌々だった？……少し訓練内容を改善してみよう。
「じゃあなんでクアルくんは王都バースに来なかったの？キーちゃんもそうだし、王都メラルフにも何か特別なイベントでも……」
「カナタちゃん呼んだぁ～？」
話している最中にキーちゃんが横から割り込んできた。
さっきまでコルルちゃんと話していたはずだが、私の口から名前が出てきて反応したらしい。１人置いて行かれたコルルちゃんは何とも言えない表情でこっちを見つめている。
「びっくりした～！驚かさないでよ！」
「えへへ、つい反応しちゃってぇ～」
「ついって……まあ丁度いいや。ねぇキーちゃん、少し聞きたいことがあるんだけど」
「なに？」
「キーちゃんは王都バースに勇者様が来ることは知っていたの？」
「当り前じゃんそんなことぉ～！バカにしないでよぉ～！」
キーちゃんはいい笑顔でそう言う。
どうやら勇者の話題は当たり前らしい。キーちゃんの返答に私は自分が少し情けなくなった。コルルちゃんの言う通り少しは世情について学ぼう。
「じゃあ何でキーちゃんは王都メラルフで神の恩恵を受けたの？勇者様に興味とかなかったの？」
私の記憶が確かなら２人の冒険者になりたいという動機は「カッコいいからぁ～！」と「色々な物や場所を観てみたいから」だったはず。
勇者は文句がつけようがない程カッコよくて、幻想的な魔法を見せてくれた。これだけでも２人が勇者を見に行く理由としては十分なはず。何で前もって知っていたはずなのに行こうとしなかったのか。
「別に勇者様に興味がないわけじゃないよぉ～？」
「じゃあ何で？」
「だって王都メラルフはここから一番近いしぃ～、なにより冒険者ギルドの本部があるからだもぉ～ん。私とクアルくんはそれが見たかったからぁ～。……みんなもてっきり来るものだと思っていたよぉ～」
「冒険者ギルドの本部？」
また知らない単語が出てきた。ここまで無知だともう恥すら感じなくなってきた。もうここは素直に教えてもらおう。
「……冒険者ギルドの本部ってどんな所か、教えてもらえる？」
「いいよぉ～！」
キーちゃんは満面の笑みで返答してくれた。やっぱりキーちゃんはいい子だな。私の対する異常な固執を覗けば。