星暦２０２５年、夏の１５日、土の日、深夜
ここは王都メラルフ。通称『火の都』とも呼ばれ、街灯や店の看板等の目に映る箇所全てが燃えている。『炎の都』とも呼ばれている王都バースほど火の大きさや数は少ないけど十分に夜間でも明るい王都だ。それに合わせているのか建築物も引火して火事にならないように全てレンガ仕様になっている。
キキラの街から馬車で２日間かけて来ることができ、王都バースとは少し違った都会の雰囲気がある街並みでもあった。私たちは王都メラルフに１０日前から、とある格安宿屋にて滞在していた。その滞在目的は当然、冒険者登録試験である。
「ついにこの時が……来たァァァァァ！！」
なるべく費用の負担を減らすため、私たちは５人で同じ部屋で寝泊まりしている。待ちに待った冒険者登録試験の日に興奮したケマくんが、誰よりも早起きしたのか部屋のカーテンと窓を勢いよく開く。幸い外はまだ暗く、日の光が入ってくることはなかったけど、カーテンを開ける際に出る音が耳障りすぎて私含めメンバーたちが目を覚ます。
「うっさいなぁ……ケマ、もう少し寝かせろよ」
「うぅ……確か試験って６時前にギルドへ行かなくちゃいけないんだっけ？だったらせっかくだしこのまま起きよう。ケマくん、今何時？」
「まだ３時だよ！」
「「早いわ！！」」
クアルくんとコルルちゃんのツッコみの声で完全に目が覚めた。
でもコルルちゃんの言う通り、試験は６時から。早く起きておいて損はない。取り敢えず全員、敷き蒲団から起きて各々でゆっくりと身支度を整える。
「もう……２人とも、大きい声出さないでよ。今ので完全に起きちゃったじゃない」
「だって外見てよ、まだ夜じゃん！？」
「あんまり大きい声出さないでクアルくん。まだ他の人が寝ているから迷惑だよ。はあぁ～……ん？ケマくん、何で目が充血しているの？」
「ん、そう？特に気にならないし問題ないよ！」
「アハハハ、さてはずっと起きていたんでしょ～？バカだねぇ～、これじゃせっかくみんなで早く寝た意味ないじゃ～ん。それのせいで試験落ちちゃったらどうするのぉ～？」
キーちゃんは呑気に笑っているけど、もし落ちたらシャレにならない。私たちにはキキラの街で期待してくれている両親たちのために絶対に受からなきゃいけない。
◇
星暦２０２５年、夏の１５日、土の日、早朝
現在、時刻は５時３０分。
身支度を整え、私たちは王都メラルフにある冒険者ギルドの前に着いた。
「ついに来たね、試験！パーティ結成したから５年、今思うとあっと言う間だったようで……長かった」
「アハハハ、もうそんなに時間立っていたんだぁ～！でも私はぁ～、今でもみんなで円陣組んだ時のこと覚えているよぉ～」
「俺も覚えているぜ！確かあの時……ケマ、お前確か“ケマ小隊”っていうふざけたパーティ名を言っていなかったか？」
「ん？そうだっけ？……忘れちゃった！でもそのパーティ名も悪くないと思うけど？」
「もう、しっかりしてよね……。本当に試験大丈夫なの？特に筆記。ケマくんとキーちゃんが一番危ないんだからね？」
天気は快晴、コンディションもケマくん以外は万全。各々しっかりと早めの朝食を済ませて、緊張の無い良い顔色している。この５年間の訓練の成果を、その集大成を、この試験に全力でぶつける。
王都メラルフに着いたその日に試験の申し込みを済ませている。後は中に入って、受付を済ませて参加するだけ。
「おはようございます。冒険者登録試験に参加される方でしょうか？」
ギルドの中に入ると早速、私たちを見かけた受付嬢が確認のため声をかけてきた。
「はい、５人ともそうです」
「それではご本人様の確認のため、お名前だけで結構ですのでステータスウィンドウの表示の方をお願いします」
そう言いながら受付嬢は手に持っている名簿帳を開く。
ここ数年で知ったけど、どうやらステータスウィンドウは表示する際に意識をすれば、隠したい部分を隠して表示することができるそうだ。本当に便利なものね。まあ、とはいっても隠したものなんて特にないけど。
指示にしたがって私たちは右手を前に出して、名前と種族と性別と年齢だけを見せるようにステータスウィンドウを表示した。受付嬢は名簿帳と私たちのステータスウィンドウを交互に見ながら、書かれた名前の隣にある空白の四角にチェックを入れる。
「それでは拝見させていただきます。……人族のカナタ・タユーリ様。鬼人族のキィ・ゾイヤー様。鳥人族のクアル・オルパーク様。獣人族のケマ・ヒュジェーラ様。妖精族のコルル・チェガンバ様。……はい、ご本人様でお間違いはございません。ステータスウィンドウの表示、誠にありがとうございました。もう閉じてもらっても結構です」
受付所は丁寧な言葉遣いで私たちにステータスウィンドウを閉じさせる。年上の人にここまで丁重に扱われるとかえって気が引けてしまう。
「それでは試験会場の方へご案内させていただきますので、私について来て下さい」
名簿帳を閉じて受付嬢は私たちの案内してもらう。
「あのお姉さん、僕らより年上なのにすごい丁寧に話してくるね。僕らのこと貴族の子だと思っているのかな？」
「違うでしょ。仕事だからああいう話し方なんでしょ。歳とか身分とか関係なく色んな人に対してもあんな感じに対応するだろうなぁ。……大変そう」
おっ、コルルちゃん意外と大人の心境とか読み取れるんだ。おませさんだね～。まあ、精神年齢で言うなら私の方が年上なんだし、この対応は当然かな！……何でこんな変なマウントの取り方をしているんだろう……。
「こちらの部屋です」
階段を何度も上り、ついて行った先はギルドの４階のとある一室。
受付嬢がその扉を開くと、室内は綺麗に並べられたテーブルと椅子ばかりであった。どうやら最初はここで筆記試験を行うようだ。
「座席は自由となっております。登録試験まで少し時間がありますので、試験官が来るまで自由にしていても構いません。それでは私はここで失礼します。ご健闘の方を」
受付嬢は最後にそう言ってゆっくりと扉を閉める。
中に入って、とりあえず適当に空いている席に座ろう。部屋にはすでに多くの冒険者志望の者で集まっており、１人孤立している者や私たちの様に集団で談笑して時間を潰している者たちもいる。
「うわぁ～、意外と多いなぁ～」
「意外でもないでしょ。試験は年に１回、場所は指定の５ヶ所だけなんだからイースト大陸中から冒険者志望者が集まれば、そりゃあこんな数にもなるよ」
「みんな強そう……私、大丈夫かな……」
「なんだコルル、まさか怖気づいたの？あんだけ特訓してきたんだから大丈夫さ！……少なくとも寝不足のケマ以外は……」
「……あっ、僕と同じ熊種だ。あとで話しかけよ～っと！」
席についた私たちも他の志望者の様に談笑をして時間を潰す。
これから大事な試験が行われるという事なのにメンバーたちは至って平常運転だ。この調子なら試験も大丈夫と心から安堵する。
◇
入室してから少しの時間が経ち、さっきまで空席ばかりの席は後からきた参加者により全て埋まり、今では部屋の中は志望者によって満たされていた。緊張しているのかみんな、そわそわとして落ち着きが見られない。全くの知らない赤の他人だけど、そんな素振を見せる人たちに少し心配してしまう。
開始時間になると部屋の前側にある扉が大きくガチャッと開いた。入ってきたのは身形の整った３人の大人。明らかに参加者の雰囲気ではない。そう察した参加者たちは雑談を止めて、前に注目する。
３人のうち１人は何も持たず手ぶら、２人は積まれた紙の山と大量のペンを運んでいる。３人とも獣人族で、案内してくれた受付嬢と似たように格好をしている。手ぶらの獣人族が教卓の前に立つと、周りがそれに気付き部屋の中は静かになる。
「えぇ～……みなさま、本日はお集まりいただき誠にありがとうございます。我々ギルド職員一同はみなさま、冒険者登録試験の参加者がこれほど多く来て下さったことに深く感謝を申し上げます。ですが、ご存知の通り、冒険者とはピンキリではありますが依頼という１枚の紙きれを請けた時、命を懸けて全うしてもらう。ここで中途半端な実力しかない者は、酷な話ですがこの世界に長く生き抜くことはできないでしょう。我々は儚く命を散らせるわけにはいかないため、試験は厳粛に採点させていただきます。そこのご理解の方をよろしくお願いたします」
いきなり重々しく始まりだな。参加者たちの心を揺らしにきているのか。こういうのは前世から聞き慣れている私は特に何も感じないけど、メンバーたちは大丈夫かな？まあ、これくらいで不安になるようなタマじゃないことを信じるしかないけど。
「では、これより冒険者登録試験を行います。最初は筆記試験。試験の申し込みの際、受付の者から事前に説明させていますが再度核にさせて頂きます。試験中の際に万が一、不正が発覚した場合、即刻その者は不合格とさせて頂きますので、ご注意を。私たちギルド職員は、みなさまが誠実で優秀な人材であることを願っております」
教卓の前のギルド職員が最後にそう言い終わると、脇に立っていた２人に目配りする。２人は前のテーブルから順に参加者に１枚ずつ紙とペンを配り始める。私たちの所にも裏面にして配られてきた。
参加者全員に配り終わると、再び教卓の前のギルド職員が説明をする。
「問題とその解き方は紙の表面に書かれております。開始と同時に裏返してください。制限時間は３０分。私の手元にある時計で計らせて頂きます。３０分経過したら即、試験は終了の合図を出しますので、すぐに解答の手を止める様に。それでは冒険者登録試験、筆記試験……開始ッ！」
遂に冒険者登録試験が開始された。参加者たちは一斉に紙を裏返し、問題を解き始める。紙の音、ペンの音が部屋中に響き渡る。
あぁ～……なんか懐かしいな、この感じ。確か最後に試験を受けたのは高校入試だったっけ？前夜に必死に勉強したっけな～……って前世のことをしみじみと感じている場合じゃなかった。制限時間がたったの３０分って短すぎない？まあいい、そういう試験なんでしょう。長く待ち続けた冒険者になるための問題、気を引き締めて解いて行かないと！
そう自分で気合を入れてから他の参加者に遅れて私も紙を裏返す。するとその書かれた内容に唖然とした。
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〇１～１５まで、漢字の読みに適切な答えを右側の“・”と線で結びなさい。
（１）義務 ・ ・でんとう
（２）貯蓄 ・ ・そんがい
（３）安全 ・ ・いらい
（４）点検 ・ ・そうなん
（５）伝統 ・ ・ちょちく
（６）……・・
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〇１６～３０まで、問題の数値に適切な答えを下の“・”に丸を付けなさい。
（１６）新しい防具を新調した。兜に３４００コロン、鎧に６７００コロン、籠手に２３００コロン、合計で幾らの出費？
・９７４０コロン ・１２４００コロン ・１５６３０コロン
（１７）……
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……はっ？？何これ、小学生の問題？ふざけている……いやでも、他の人たちはせっせと書いている。えっ、嘘でしょ、これが筆記試験の問題なの！？１～３０全部、小学生レベルの問題じゃん！
私はあまりに簡素な問題に戸惑い、３人のギルド職員に不正行為と思われないように頭を小さく動かして他の参加者の様子を窺う。みんな危機迫る表情で紙を睨みながら、黙々とペンを動かしている。中には頭を抱えて解答の手を止める者、諦めた表情を浮かび上がらせる者、私と同じ心境の者は誰一人この部屋の中にはいない。
えっ、何で誰もこの簡単すぎる問題に疑問を抱かないの？！……あっ、そうか。ファンタヘルムは子供全員が地球みたいな義務教育を受けられるわけがないから、ここにいる全員ちゃんとした勉強とかしていないんだ！だからこんな問題でも、他の人たちにとっては難問みたいなものなのか！にしても……程度が低すぎない？試験は簡単な方が嬉しいし、別にいっか。みんなも淡々と解けているみたいだし、私も早いこと解いちゃおうっと。
自分なりに考え納得したところで私も解答を始める。
当然この程度の問題、普段パーティメンバーに教えている立場にいる私にとって容易に解き進められた。一定のリズムでペンに紙をかき続ける中、筆記試験の最終問題で私のペンは止まった。
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〇『ファンタヘルム』の守護する５人の勇者、通称『五芒星勇者』。各大陸の３代目勇者のそれぞれ正式な勇者の名と、その本名を答えよ。センター大陸の勇者は除く。
・イースト大陸
・ウエスト大陸
・サウス大陸
・ノース大陸
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うん……全く分からん。まさか歴史に問題が出てくるとは……。なんで前半の問題はあんなに簡単だったのに、この問題はガチなの？なんでこの問題だけ選択がないの？何これ、世情に疎い私に対するいじめ？……もう迷っても仕方がない、記憶を振り絞って思い出すしかない。
でもイースト大陸ならまだしも他の大陸の勇者の名前なんて聞いたことないから知るわけがない。正式な勇者の名と本名……あの時見た勇者様は何だったっけ？前に一度聞いたことあるんだよな、少し変わっていて覚えやすかったようなぁ……あっ、思い出した！確か……これだ！
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〇『ファンタヘルム』の守護する５人の勇者、通称『五芒星勇者』。各大陸の３代目勇者のそれぞれ正式な勇者の名と、その本名を答えよ。センター大陸の勇者は除く。
・イースト大陸 ・星剣の勇者 ロッシュ・R・リリクク
・ウエスト大陸
・サウス大陸
・ノース大陸
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ふぅ～、少しは世間について勉強しておいてよかった……。残りの３人は……仕方がないよね？よ～し、これで終わりっと！……念の為にケアレスミスがないか１回確認しよう。
前世の成績の悪い自分がいたせいか、私はこういった試験に自信が持てない。その後、制限時間３０分使って何度も解答の確認を繰り返した。