撤退というのは、敗けではない。歴史上、劣勢から覆した例なんて山程ある。むしろ、無駄に死守命令を連発したほうが、無惨な敗北に繋がるものだ。私たちの乗っているこの戦車の祖国も、かつてはそうだったか。
「全車に伝達。山を登るわ」
まずはここを凌がなければ、話にならない。必ずやあの巡航戦車隊が、私たちの穴を突いてくる。それもかなり早いタイミングで。
「隊長、後ろから巡航戦車です！」
「ったく、いつもここぞというタイミングで来るんだから……」
だが、巡航戦車隊と言えど、完璧な機動部隊ではない。開発国はあのイギリス。戦車を生み出した大国ではあるものの、その後の戦車開発は他国にリードされている。それは、初の主力戦車であるセンチュリオンが作られるまで続くわけだが……。
つまり何を言いたいかというと、巡航戦車クルセイダーよりもパンターのほうが速いのだ。無論、クロムウェルの速度には負けるが、陣形を組む以上、クロムウェルは抑えざるを得ない。彼女たちは、私たちに追いつけないのである。
「このまま速度を落とさずに前進！ 市街地に向かうわよ！」
山坂も難なく駆け上がり、アフリカのような街の中を駆け回るパンター二輌。ジグザグに動きながら、敵の砲撃を避ける。そろそろヴィーゼル隊も合流する頃だ。逃げるだけで終わることはない。
「エリカ隊長！」
「ナイスタイミングよ。後ろから頼むわね！」
ヴィーゼル隊と重戦車隊は、迂回して登っている。重戦車のほうが合流するまではまだ時間がかかりそうだが、すでにもう挟撃体制はできた。ここで、巡航戦車だけでも終わらせる。
「パンター隊に伝達。あそこの開けた場所で、信地旋回をするわ。そして、後ろから来た巡航戦車を迎え撃つのよ」
「分かりました。任せてください！」
巡航戦車隊とは、それなりの距離ができていた。ここで迎え撃たなければ、いつ迎え撃つというのだ。ここが正念場だ。一瞬の判断ミスも許されない。
「旋回！」
片側の履帯のみにブレーキをかけ、思い切り車体を回す。残る車輌は、クルセイダー五輌とクロムウェル一輌。ここでいきなりクロムウェルを狙っても、庇われるだけだ。まずは、外堀から埋める。
「撃て！」
パンターの主砲を耐えられるわけもなく、クルセイダーは白旗を揚げる。小梅、そして後ろにいるヴィーゼル隊の攻撃も当たり、残りはクルセイダーニ輌とクロムウェルのみとなった。もう護れやしない。
「クロムウェル照準！ ってぇーッ！」
風で砂塵が舞う中、三つの徹甲弾が放たれる。そんな砂塵に左右されることは決してなく、弾は真っ直ぐに進んでいく。私の弾の向かう先は、クロムウェル。これで終わりだ。75mmの鉛玉が、クロムウェルの皮膚を貫……かない⁉
「まさか避けたの⁉」
徹甲弾は後ろの建物へと当たり、爆発する。眼前にいたのは、一気に速度を出すクロムウェルと、リミッターを外したクルセイダーだった。私たちが発射したのを見計らって、エンジン出力を最大にしたというわけか。まずいことになった。このままでは、彼女たちに後ろを取られる。
「ヴィーゼル隊、クロムウェルの前に榴弾を！ 私たちは、その間に横に分かれるわ！ あなたたちは追いつけないから、増援が来てないか見てきて！」
「Jawhol!」
砂埃による目くらまし。まさかこんな戦術を黒森峰が使うなんて、誰一人として思っていなかったことだろう。だが、それでいいのだ。今回の試合で従来の戦術だったら、もうとっくに負けていたのだから。
「交差して横に行くわよ」
「フラッグ車の欺瞞ですね。了解しました」
私は左の大きな建物の裏を走り、小梅たちは右の民家の裏へと行く。相手からは何も見えていないため、考えずに行くとしたら、フラッグ車がいた方向の右のルート。それを騙すための、交差しての撤退だ。
「見事、引っかかってはくれたみたいね」
私の後ろからは、クルセイダーが二輌来ていた。これならどうとでもなる。
「さあ、おいでらっしゃい」
市街地を抜け、信地旋回をする。周りには、ティーガーⅡを始めとする重戦車と駆逐戦車の数々が揃っていた。
「撃て」
クルセイダーは、きりもみしながら吹っ飛んでいく。車体下部から白旗が揚がり、残りの巡航戦車はクロムウェルのみとなった。そんなときに聞こえてくる小梅からの無線。
「すみません、隊長。二輌ともやられました。あのクロムウェル、相当の実力者です……」
「嘘、でしょ……？」
まさかクロムウェル一輌に、うちの、黒森峰のパンターが二輌もやられた……？ あっちの巡航戦車隊の隊長は、ローズヒップは、そこまでのやり手だと言うのか。
「……ヴィーゼル隊、合流よ！ 守りを固めるわ！」
「ヴィーゼル隊、マチルダⅡの部隊と会敵、交戦中です。──あ！ Ⅳ号がやられました！」
「なんですって⁉」
どういうことだ。マチルダⅡの主砲は、口径40mmの2ポンド砲のはず。側面に回り込まれたらやられてもおかしくはないが、それは歩兵戦車であるマチルダⅡには無理な芸当だ。一体、どうやってⅣ号を倒した？
「まさか、側面見せたんじゃないわよね？」
「そんなことないです！ 隊長、あれ6ポンド砲ですよ！ 2ポンド砲じゃないです！」
「6ポンド……？」
脳をフル回転させ、オーダーを貰ったときの記憶を掘り起こす。6ポンド砲換装のマチルダⅡ。……思い出した。A27砲塔搭載型だ。
クロムウェルとシークレット枠に、気を取られすぎてしまった。まさかこういった形で脅威になるとは……あのときの私を殴ってやりたい。57mm砲と言えど、その貫徹力はシャーマンの75mm砲を上回る。Ⅳ号がやられるのは、何もおかしくはない。
「今からそっちに向かうわ。どうにか耐えなさい」
そのときだった。後方から爆発音が響く。振り返れば、真後ろにいるヤークトパンターから白旗が揚がっていた。
「まさか……」
クロムウェルだ。しかし周りを見渡すも、どこにもいない。そう探していると、今度は七時の方向にいたエレファントから、白旗が飛び出した。そして、その陰からクロムウェルも現れる。
「上等じゃない……！」
ここに残る車輌は、私のパンターⅡと真横にいるティーガーⅡ、そしてもう一輌のヤクパンとラングだ。機動力はないに等しい。──私がやるしかない。
「お待たせしましたわ！」
ハッチから顔を出したローズヒップがそう叫んだ後、再びクロムウェルは走り出す。正面を通り過ぎたところで、私もエンジンをかけ、彼女を追った。
「やられました！」
ヤクパンがやられる。
「すみません！」
ラングがやられる。
彼女は、最初に後ろにいるヤクパンを撃破。その次に左にいるエレファントを撃破し、今右の二車輌を撃破した。順当に行けば、一巡して左から来るだろう。しかし、そんな単純なものだろうか。これはもう賭けだ。私の勘は、右から来ると言っている。
「前進！ 右へ！」
前へ出て、車体を右に向ける。先程までうるさかったエンジン音は鳴り止み、地面を削る音が聞こえた後、また鳴り始めた。……こっちに来る！
「──私の勝ちよ！ 撃てッ！」
前方に出てきたクロムウェルを、思い切り撃ち抜く。見事撃破し、最大の脅威は去った。
「隊長、行きましょう」
「ええ、そうね。後は捻り潰すだけだわ、エミ」
ティーガーⅡの速度に合わせながら進み、ヴィーゼル隊の下へ向かう。無線からは悲鳴が聞こえるのみ。私の最悪の予想が的中した。もうそこには、一輌のマチルダⅡしか動いていなかったのである。
「……みんな、よくやってくれたわね。後は、私たちに任せて」
そう言いながら、マチルダⅡに照準を合わせる。
「た、隊長！ マチルダⅡの後方に……」
「え？」
マチルダⅡの遥か後方に、山を登ってきたであろうブラックプリンスが姿を現した。その瞬間、ティーガーⅡの履帯が切れる。
「こいつ……！」
ティーガーⅡの脚を奪ったマチルダⅡを、一瞬にして吹き飛ばす。しかし、問題はこいつじゃない。後ろにいる、あの黒太子である。
「隊長は、私が護ります。きっと、ティーガーⅡの主砲なら抜けるでしょう」
ティーガーⅡが主砲を動かし、私は砲身を揺らしながら後ろへと下がる。だが次に見たのは、ぐちゃぐちゃになったティーガーⅡの主砲だった。すでに正攻法は、封じられていた。
「一騎打ちってわけね……」
ブラックプリンスの装填は遅い。先程のチャーチルのように主砲をかち割りたいが、流石はダージリン。砲身を揺らし、狙撃を防いでいる。
こうなった場合、勝つためにはできるだけ近づくしかない。
「大洗との試合覚えてる？ 元副隊長がやったやつ」
「覚えてますが……まさか、あれを？」
「嫌だとは言わせない。できるならやるわよ。それが黒森峰ってもんでしょ？」
「……分かりました。やりましょう」
無限軌道が回り始める。ドイツが誇る最高の中戦車、パンター。私は今、それに乗っている。そんな誉れ高き戦車に乗っているのに、こんなところで負けてたまるものか。私は黒森峰隊長なんだ。敗けは決して許されない。
「今よ！ 左ッ！」
正面から行くと見せかけて、思い切り側面へと回り込む。元副隊長が、みほが、隊長を撃破した技。正面が貫けないのなら、これ以外の方法はないはず。彼女を超えてみせる。これが、私の戦車道だ。
「──撃てッ！」
このときの私はまだ、気づいていなかった。ブラックプリンスの砲塔が、すでに私が回り込む方向へと向いていたことに。
《黒森峰女学園フラッグ車、走行不能！ よって、聖グロリアーナ女学院の勝利！》
そんなアナウンスが、会場に虚しく響く。私は負けたのか。
「また、勝て……なかった……」
一年の夏、二年の夏。黒森峰に敗北は許されないというのに、また私は負けてしまった。隊長の座を受け継いだというのに。
ああ、そうか。これが、“隊長”の気持ちだったのか。
「隊……長……っ！」
嗚咽がこみ上げる。場違いなほどに晴れているこの空が憎かった。天は敗者への同情はしてくれないらしい。
溢れんばかりの涙を抑えながら、ハッチを開ける。ここで泣き叫んでは駄目だ。黒森峰の隊長ならば、最後まで毅然とした態度でいなければならない。
「ほら、グズグズしない！ 戦車道は、礼に始まって礼に終わる。分かったなら、さっさと行くわよ！」
私たちは前に進み続ける。黒森峰は、こんなところで終わりやしない。たとえ敗けても、何度でも這い上がってやる。
「ありがとうございます。良い試合でした」
「ええ、こちらこそ。またいつか試合できることを、楽しみにしていますわ」
──いつか勝利を掴む、そのときのために。