ティーガーⅡは、私たちを撃つことなく、山岳へと向かう。当たり前だ。高所とはいえ、丘の上で車体下部を晒している以上、このブラックプリンスと戦うわけにはいかない。あの戦車は、平地での正面きっての撃ち合いで真価を発揮する。
「APDS弾があれば、砲塔前面を貫けるのですが……」
「でも、ああいった貫通特化の砲弾は、弾薬庫等の重要箇所に当てなきゃ撃破判定にはならないわ。それを考えると、砲塔正面に当てたところでではあるわね」
戦車道のルール上、高速徹甲弾等の貫通特化の砲弾での撃破をありにしてしまうと、普通の弾を使うメリットがなくなってしまうため、そのような措置が取られている。
もし、こういった弾を使うのであれば、各戦車の弾薬庫等の位置も覚えておかなくてはならない。しかし、覚えていたとしても、そもそも当てられる状況にすることが難しい。かなり使い勝手の悪い砲弾なことから、使用している学校は少ない印象だ。
「とりあえずフラッグ車は、巡航戦車隊に追わせるわ。ローズヒップ、頼んだわよ」
「承りましたわー！」
クルセイダーと歩調を合わせながら、クロムウェルは征く。まるで追い込み漁のようにして、あの豹を捕らえるしか方法はない。
「ダージリン様、追いつきません！ 最高スピードを出してもよろしいでしょうか！」
「待ちなさい、ローズヒップ。最高速度を出すときは、撃破されそうなときだけよ。弾を避けるための切り札は、そうそう切るものじゃないわ」
追いつけない。まあそうだろう。クルセイダーは時速43kmで、パンターは時速55kmだ。これで追いつけと言うほうが、無理がある。しかしだからといって、クロムウェルの実際の速度、そしてクルセイダーのリミッターを外すのは、まだやるべきことではない。
急に速度が上がるというのは、相手としては非常に混乱する。逆に言えば、彼女たちは速度が上がることを考慮せずに戦っている。ゆえにそれは、砲撃のタイミングでやるのがベストなのである。
「ダージリン様！ 激ヤバな状況ですわ！」
「激ヤバ……。なら使いなさい、その切り札を。相手が砲撃するタイミングを、しっかり読むのよ」
「了解ですわ！ さあ、ぶち上げますわよー！」
「大丈夫かしら……」
少し頭が痛い。でも威力偵察のときに独断専行していないのだから、きっと平気だ。ローズヒップは、言うことだけはちゃんと聞いてくれる。
「ダージリン様、私たちはどうするんですか？」
「A27砲塔搭載型のマチルダⅡを連れて、山に登るわ。多分お相手さんは、頭からすっぽり抜け落ちてると思うから、少しお灸を据えてあげましょう」
A27砲塔搭載型のマチルダⅡ。いわゆる「6ポンド砲」を搭載したマチルダⅡである。相手からしてみれば、脅威なのはクロムウェルとブラックプリンス。このマチルダⅡを地味に強化したような戦車は、見向きもされていないに違いない。そういったときに、火力の向上というのは刺さるものなのだ。
山を登り、マチルダⅡだけがゆっくりと足を進め、私たちはその場で止まる。しかし、私たちが探し出すまでもなく、敵はやってきた。
「なるほど。追いつけないから、こっちに回したのね」
Ⅲ号とⅣ号で構成された、巡航戦車を狩るための戦車隊。本来なら巡航戦車を迎え撃つつもりだったが、明らかに不利な追いかけっこに巻き込まれ、泣く泣く増援を防ぎにきたというわけか。
あちらは6ポンド砲にも、そしてここにいる17ポンド砲にも気づいていなさそうである。まあこの程度なら、どうにでもなるだろう。
「全車、砲撃」
マチルダⅡが一斉に弾を撃ち、何車輌かから白旗が飛び出す。しかし、相手もやられる一方ではない。Ⅳ号を筆頭に反撃をし、我々の戦車も何輌か撃破した。
あのⅣ号が厄介だ。私たちがやるか。
「ダージリン様ー！ パンター二輌、撃破しましたわー！ 残りは、フラッグ車のパンターだけですの！ でも、私以外は全滅ですわ……」
「大丈夫よ。よくやったわ、ローズヒップ。さあ、嬉しい知らせを聞けたところで……いける？ アッサム」
「余裕です。Ⅳ号程度の装甲、この距離でも恐るるに足りません」
「言うようになったじゃない。頼むわよ」
しっかりと照準を合わせ、トリガーを引く。見事正面装甲を貫き、Ⅳ号は戦闘不能となった。それでもここを狙わない辺り、マチルダⅡにやられたと思っているのだろうか。つくづくマニュアルに囚われた生徒たちだ。想定外のことが起きると、パニックになりすぎる。それに対応できるのは、隊長、前隊長、そして前々副隊長だけか。
「残り一輌、撃て」
最後のⅢ号戦車を撃ち抜き、一息つく。だが、安心はできない。こちらのマチルダⅡも、一輌しか残っていないのだ。そんなとき、ローズヒップから無線が入る。
「すみません、やられましたわ……。でも、もうパンターⅡとティーガーⅡしか残ってませんわ！ ダージリン様、後はよろしくお願いしますわ！」
「ご苦労、ローズヒップ。よくやったわね。それだけやれれば、十分よ。ありがとう」
「やったー！ ダージリン様に褒められましたわー！」
犬のようなローズヒップに対して、少し笑いながら無線を切り、状況を確認する。とりあえず危惧すべき重戦車は、本当にローズヒップ一人がどうにかしてしまったらしい。一体あの子は何者なのだろう。まあそれは置いといて、残りがパンターⅡとティーガーⅡなら、いくらでもやりようはある。とりあえずは、山坂で身を隠すか。
「マチルダⅡ七番車、ミント。聞こえる？」
「はい、聞こえます」
「私が出てきたら、ティーガーⅡの履帯を切ってくれるかしら」
「履帯ですか？ 分かりました」
主砲はこっちでやるのでいい。まずは履帯だ。あの戦車に盾になられると、こちらとしては非常に困る。そういった手は、先に封じさせていただく。
「ダージリン様、敵車輌来ました」
「分かったわ、ミント。……今よ、お願い」
「はい！」
私たちが車体を晒した少し後、マチルダⅡがティーガーⅡの履帯を吹き飛ばす。その後一瞬にして、フラッグ車のパンターⅡにやられたが、問題ない。仕事はしてくれた。直に照準は合う。
「アッサム」
「はい」
ティーガーⅡの主砲を割り、次弾の装填へと入る。こちらも主砲を割られないように、砲塔を左右に振った。
「ペコ、全力でお願いね」
「もちろんです」
フラッグ車は猛進してきていた。距離を近づけて撃つつもりか。……いや、違う。これは、以前にもあったことだ。大洗との練習試合、私が防ぎきった“アレ”。黒森峰は防ぎきれなかったが、聖グロには無意味な策である。
私は、主砲を右に回す指示をした。フラッグ車が、ドリフトに入る直前のところ、左へ行きかけたところで。
「ありがとう、そしてさようなら。まほさんの……いえ、エリカさん」
主砲の場所へ車体が来る。ちょうどそれを撃ち抜き、試合は終わった。
《黒森峰女学園フラッグ車、走行不能！ よって、聖グロリアーナ女学院の勝利！》
車内からは、安堵の声が漏れる。いくら防いだ経験があっても、これをやられるのは心臓に良くない。もうやめてほしいものだが。
──でも、楽しかった。
「いい試合でしたね、ダージリン様」
「そうね、とっても」
試合終了の礼をした後、エリカさんが話しかけに来た。
「ありがとうございます。良い試合でした」
「ええ、こちらこそ。またいつか試合できることを、楽しみにしていますわ」
社交辞令なんてものじゃない。心からの気持ちをただ伝える。……さて。
「こんな格言を知ってる？」
「え？」
「──凧が一番高く上がるのは、風に向かっている時である。風に流されている時ではない」
「英国首相、ウィンストン・チャーチルですね」
ペコが微笑む。私は「そうね」と頷いた後、前にいる黒森峰隊長の目を見つめた。
「エリカさん。あなたは間違いなく、今回の大会で活躍した選手の一人よ。私が保証するわ。だからもっと誇りなさい。今はまだ風に向かってる途中。本当の高みに行けるとするなら、それはこれから。あなたなら、きっとできるわ」
エリカさんは喋らない。黙って、ただ私の目の奥を見ていた。
「あなたには、まほさんとは違う良さがある。だから、絶対にそれを捨てないように。今までみたいに捨てたら私、怒りますわよ？」
「は……い……！」
「ちょ、ちょっと！」
エリカさんは泣いていた。こんな彼女の姿は見たことがなかった。取り乱しはしないが、なんとか平静を保ちながらも、涙は抑えられない。そんな様子だった。
「ど、どうしましょう、ペコ」
「ダージリン様、私に言われても……」
「えっと、エリカさん大丈夫……？」
「……っ……エリカで……いいです……」
エリカさん……エリカは涙を拭い、その真剣な眼差しをこちらに向ける。彼女の燃えたぎる闘志は、長年戦車道をやってきた私にとって、分からないはずがなかった。彼女は、黒森峰の隊長としての覚悟をここに決めたのだ。
私は、彼女の頭に手をやる。そしてただ簡潔に、こう言った。
「──よくがんばったわ、エリカ」
そうすると、また泣き出しそうになったので、私は彼女の頭を肩に置かせ、傾く日を目で追った。
次は決勝だ。私も泣くわけにはいかない。最後の大会ぐらい笑って終わりたい。そんな思いだった。