よし、経験値サンドバッグになろう。

群発災害③/怪獣9号、討伐します。

「なに？···ここはどこ？」

地下洞窟。9号の居城──を模した風景。

亜白ミナは、幼年時代の姿で立ち尽くしていた。

「私···何か大事なことを忘れてるような···」

「亜白ミナ」

彼女が振り返るとそこには、岩でできた歪な椅子に背を預ける、一人の男がいた。

「おじさん、誰？」

「ん？···あー、ちょッと記憶が飛んでるんダね」

「この姿なら分かるかな」

そう言うと、男の身体がボコボコと膨れ上がり、悍ましい変形をしていく。

「あ······あ···！？」

その男の姿を見た瞬間、激しく頭が痛む。

それと同時に頭が冴えていき、記憶が還ってくる。

「お前は······怪獣9号！！」

「君の救けが来るマで、多分あと少し···その間、僕の話を聞いてくレないか？」

◆◆

「8号···！頼む、行ってくれ！！俺達が死んでも代わりはいる！！亜白隊長を失うわけにはいかない！！」

「(そうだ行かなきゃ···ミナの所へ···！)」

他人を見捨てない──それは間違いなく、英雄の資質だ。しかしそれでは──“一番大切な人を失う”。

彼は分かっている。

戦況も共有されている。

ミナが9号によって倒されたことも、全部。

今すぐにでも行かなきゃいけない···だけど！！

彼には英雄の資質があった。哀しいほどに。

誰にも頼らず、一人で背負おうとしてしまう。

だからこれからの出来事は全部、彼の自業自得なのだろう···。

“8号の力”が、巨大な──今戦っている相手よりもずっと強い怪獣の存在を感知した。

「(嘘だろ、何だよこのデカい反応···！？これ以上何が来るんだ───)」

次の瞬間、目の前の怪獣群が──凍(・)っ(・)た(・)。

「(氷結···冷気！？てことは···)」

「先輩、行って下さい。ここは俺が引き受けます」

「市川！！」

日比野カフカは誰にも頼らず、全てを一人で背負おうとする。そんな彼だからこそ、彼のために、市川レノは強くなった。

かつての厄災たる、識別怪獣兵器6号をその身に宿して戦えるほどに。

これもまた、ある種の自業自得。

日比野カフカは、独りじゃない！

「俺はまた、一人で戦おうとしてたのか······

目ぇ覚めたぜ。ここは頼んだ、相棒！！」

「はいっ！！」

◆◆

「これはアくまでも仮定の話だが、僕が元々一人の人間だったとしたら、君はどんな行動をとる？」

「何が言いたい？そのような有り得ない仮定など、何の意味も無いだろう」

「いや···8号と他の怪獣の違いはナんだろうな、と思ってね」

「日比野カフカは人間であって怪獣ではない。貴様らと同じ括りで捉えるなッ！！」

対話をしている間も、亜白ミナは9号にハンドガンを向け続ける。そこに一切の油断はない。

「ふむ···では、人と怪獣が共存出来る可能性はあるト思うかい？」

「·········怪獣が人を襲う限り、共存は絶対に不可能だろう」

「怪獣が人を襲わなくなレば、共存出来る可能性はある、といウことかな？」

「なんだ？なんなんだお前は···何が言いたい？高い知能を持つお前さえもが人間に牙を剥いているんだ、人と怪獣は、どうあっても分かり合えない」

亜白ミナの怒りは、ごく正当なものだ。

怪獣が──9号が余りにも多くの苦しみを与えている以上、同じように“正当な怒り”をもって“報復”する人類が大多数だろう。

やはり、人と怪獣の和解は不可能。

両者にとってこの対話は、ひたすらにその認識を深める結果となった。

「亜白ミナ、ありがとう。君のおかげで私もようやく覚悟が決まった。私は、“私(滅び)の道”を歩む」

彼女を閉じ込めていた精神世界がひび割れていく。

目覚めの時が近いのだろう。

「待っていろ、怪(・)獣(・)9号。お前は私が撃ち抜き、私た(・)ち(・)が討伐する」

「やれるものならやってみろ」

◆◆

「ミナ───！！！」

裂帛の気合をもって繰り出した日比野カフカ(8号)の一撃が、9号の腹部に命中。

9号は大きく吹き飛び、大量の瓦礫に埋もれる。

「カフカくん」

「起きたか、ミナ───」

「嘘つき」

ようやく救けられた幼馴染からの第一声がこれである。カフカは「ええ···」って思った。

「すぐに追いつくって、防衛隊に入るんだって言ってたのに···一生来ないかと思ってた」

「···すまねえ」

「屋上で話したときも、私の力当てにしてなかった。一人でなんとかするつもりだったでしょ」

「う······ああ。それじゃダメだって、市川が分からせてくれた」

「ふーん。市川がね···ふーん」

「ごめんな。遅くなった上に俺、ガキの頃に思ってたのと違う、こんな姿でよ」

「あの頃に思い描いてた大人になんか、私もなれてないよ。───それでも、進まなきゃいけない」

そうして何度目かの“決意”を固めた瞬間、9号に覆い被さっていた大量の瓦礫が轟音と共に吹っ飛び、9号が再び姿を現した。

「いこう、カフカくん」

「ああ」

「「怪獣9号、討伐します」」

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＊“岩でできた歪な椅子に背を預ける、一人の男”というのは、9号が前世を模した姿です。

日比野カフカの姿ではありません。

次回、最終話。