ワタリガラスにカサブランカの花束を

機密情報漏洩阻止

ようやく、できました。セリフ確認したら、迷彩を見たことあるんですねカーラ……

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〈この、“灰かぶり”のカーラがね〉

　眼鏡をかけ、その奥には金色の瞳。荒っぽくもどこか理知的な印象を持った女性が、ニヤリと口紅のついた唇で弧を描いていた。

「……」

〈ビジター、あんたも疲れているだろう？　あんたの機体もメンテナンスが必要だ。どうだい？　ちょいとばかし降りてお話しようじゃないか〉

　こうして、カーラが出て来た以上は彼女に戦う意思というものは無いのは間違いないのだろう。だが、機体から降りるというのは、６２１にとっては避けたいリスクだ。ＡＣの無い義体は、非力な人形に過ぎない。外部へのスピーカーをオンにする。

「機体はまだ持つ。話があるのなら、このままにさせて欲しい」

〈おや、随分と可愛らしいお嬢さんが乗っているんだねえ。そりゃ、ただのおばさん一人でも警戒して当然、か。なら、こうしよう〉

　カーラが肩をすくめ、近くの壁に身体を預ける。そして、カサブランカのモニターにウィンドウが展開された。

『これは……⁉　ハッキングされています！』

〈驚かして悪いねえ、ビジター。なに、私もいわゆる、あんたと似たような“身体”でね。ウチのシマの中じゃ、どこにでも私の目と耳があると思いな〉

　展開されたウィンドウはブリーフィングのようなものだった。悪意あるハッキングではなく、本当に話しをしたいようだった。なにより、義体の秘密を知っているのは、ウォルターだけだ。だが、彼女はそれを知っている。密航時に使用した機体のパーツもＲａＤ製。導かれる答えとしては、目の前の彼女がこの義体を作った張本人である可能性が高い。

〈あんたを上層に案内する約束だが……。その前に、ひとつ掃除を頼みたい〉

　ウィンドウが展開されていく中、こっそりとエアが話しかけてくる。

『レイヴン、この程度ならば弾き返せますが……』

『諦めて聞こう、エア』

〈誰かさんが暴れてくれたおかげで、うちの警備はボロボロだ。そこを突いてくる商売敵のドーザーがいるのさ〉

　こちらがグリッド〇八六に襲撃をかけているという情報がすぐに出回っていたらしい。展開されたウィンドウには、こちらの侵攻ルートを辿るようにＭＴの群れが迫ってきている。

〈“ジャンカー・コヨーテス”……。連中は、私らを目の敵にしていてね。いつも嗅ぎまわり、隙あらば噛み付いてきやがる。侵入して荒らすだけならまだ許せるが、奴らはうちの開発データを抜き取ろうとしてる。設置されたハッキングドローンを全て潰さないと、ＲａＤの機密情報が盗まれちまうって寸法さ〉

『……確かに、ＲａＤの技術力は目を見張るものがあります。欲してやまないというのは、理解できます』

　映し出されたのは、グリッド〇八六でも見かけたＭＴたちだ。ＲａＤ製品を使っておきながらＲａＤに襲撃をかける。それどころか、ハックを仕掛けることでそのデータすら盗もうとしているのだ。そんなことをされれば、ＲａＤは商売あがったりだ。カーラからすれば、なんとしてでも死守しなければならない域に、彼らは踏み込んだようだ。

〈なんとも卑しいことを考えたもんだが、その価値が分かってる点だけは褒めてやろうかね〉

「……ドーザーにも、ハッキングの発想が出る頭あったんだ」

〈アッハッハッハ！　こんなお嬢さんに言われちまうなんて、初めてコヨーテスの連中に同情したよ。さて、この状況はあんたのせいとも言える。うちの警備を破ってくれた分、虎の子はキッチリ守ってもらうよ！〉

「……わかった」

　会話として反応してしまった以上、彼女の話に承諾したのも同じだ。ニヤリと、カメラ越しの女性は笑っている。

〈報酬はそうさねえ、金に加えてあんたの機体と“あんた自身”のメンテナンス。これでどうだい〉

「……助かる」

〈交渉成立。補給シェルパは出してやる。分かったらさっさと出な！〉

　そう言うと同時に、補給シェルパが飛んでくる。これで、弾薬とＡＰを回復させろということだろうか。

『あなたのハンドラーに無断での出撃が連続してしまいましたが……。せっかくの機会です、引き続き私がサポートします』

　こちらが警戒しないと判断したからだろうか。エアもこの仕事に反対する理由は無さそうだった。

＊

〈メインシステム、戦闘モード起動〉

〈始めるよ、ビジター。卑しいコヨーテどもに設置されたハッキングドローンを残らず破壊するんだ〉

「了解」

　投下された先は下層エリア付近。カサブランカを前進させ、隔壁のロックの解除を試みる。

『レイヴン、手早く対処しましょう。既にセキュリティが攻撃を受けています』

〈セキュリティ突破状況は今のところ一〇％。うちのファイアウォールに対してこの速度、並列で五機ってところか〉

「見つけた、破壊する」

　ロックを解除した先には既にレーザー砲を装備したドローンが待ち構えていた。レーザーの攻撃に晒されるも、ハッキングドローンの撃破を優先する。それほど頑丈ではないらしい。アサルトライフルとリニアライフルの数発で破壊出来た。

『目標の撃破を確認。あと四機です』

〈早速ひとつ潰したようだね。その調子で頼むよ〉

「了解」

　次の場所へ向かうべく、隔壁のロック解除を試みる。不慣れな地形は、把握するのが難しい。なにより、時間が迫っている今は焦りが伴っている。

「……あった」

　身体を丸めて待機しているトイボックスをブーストキックで蹴り上げ、アサルトライフルとリニアライフルで射貫いていく。近付いて来たもう一機にはパルスブレードを振るい、硬い装甲に覆われていない胴体を切り捨てた。建造物の裏に隠されていたハッキングドローンをブーストキックで蹴り壊していく。

『目標、二機破壊』

〈ＲａＤの技術が欲しいのは分かるが、やり方が面白くないねえ。衛星軌道からインフラ丸ごと引っこ抜くくらいの気概を見せてもらいたいもんだ〉

「……やられたの？」

〈さあね。そら、手と脚を動かすことに集中しな〉

　次の隔壁ロックの解除を行う。カーラたちにとっても、コヨーテスにとっても、このグリッドの構造は我が家も同然なのだろう。わかりにくい場所にドローンが設置されている。時間までに間に合えばいいのだが。

〈コヨーテスの連中は、うちが開発したMTを使ってる。マーケットで売れ線なのさ。可愛い我が子が攻めてくるってのは なんとも複雑な心境だよ〉

「見つけた、三機目」

　ブーストキックでハッキングドローンを破壊する。これで三機。ようやく半分と言ったところだ。

『目標の破壊を確認。あと二機です』

〈……と。よし、そろそろカウンターの仕込みを始めようか〉

「……了解」

　次の場所へと向かう。どうやって入り込んだのだろうか。四脚ＭＴが立ち塞がっている。下手に追従されても困る。ここで撃破するしかない。

〈セキュリティ突破状況 およそ五〇％〉

『まだ間に合います、レイヴン』

　閉所での四脚ＭＴが持つレーザーブレードは脅威だ。肉薄して分かる驚異的なレンジの広さに、距離を見誤る。ＡＣＳ負荷限界で体勢を崩したところをブーストキックとパルスブレードで追撃し、リペアキットを使ってＡＰを回復させる。至近距離でのライフルの攻撃でようやく四脚を撃ち落とした。

（思ったより手間取った。急がないと……）

　ロックを解除し、隔壁が開くまでの時間で近くにあった四機目をブーストキックで蹴り壊す。

『目標、四機破壊』

〈あと一機……。何とか間に合いそうだね〉

　開錠したエリアへと移動する。スキャンを使って、残る最後の一機を探す。複雑な構造に加え、スキャンで上手く捉えることが出来ない。時間だけが過ぎていく事態に焦りを感じる。

〈暗号鍵まで手がかかった。まずい状況だね……〉

『急ぎましょう。パターンがあるはずです』

（今までの配置……）

　ハッキングドローンの周辺には、護衛するかのようにＭＴやドローンが配置されていた。言わば、敵がいるところにドローンがある。一呼吸入れて敵対対象が多いエリアへと向かう。両手のライフルでＭＴを撃墜しながらスキャンを行えば、ようやくハッキングドローンの影を捉えることが出来た。

（あった……！）

　紆余曲折の後、ようやく見つけた最後の一機をパルスブレードで破壊する。ようやく、慣れない場所で走り回る仕事が終わる。

『これで五機。全てのハッキングドローンを破壊しました』

〈間に合ったか……。危ないところだったね〉

「……ごめんなさい」

〈なあに、あんたはしっかりと仕事したさ。ついでにカウンタープログラムも完走だ。連中と主要取引先のサーバーを全部焼いておいた〉

　ただでは転ばない。あっさりと言ってのけているが、攻撃してきた相手どころか、彼らを起点に関係のある相手全てに攻撃をしていた。ハッキング類に知識がない６２１でも、これはそう簡単に出来ることではない。それぐらいのことは分かる。

〈これでコヨーテスもしばらくは大人しく――、待ちな。レーダーに敵影。増援か？〉

『屋外からです。迎撃に向かいましょう』

「わかった。片付ける」

　二つ目のリペアキットを使い、示された次の目標へと向かった。

＊

　一歩、二歩と屋外へと歩を進めていく。レーダーに機影が映る。見上げれば、アサルトブーストを噴かせて向かってくるＡＣが一機。

「あれは……」

〈あ？　てめえは、ガリア多重ダムの……〉

『お知り合い、ですか？』

『うん。一緒に仕事をした』

　ベイラム製品で固め、マシンガンとリニアライフル、ミサイルポッドとシールドを持った堅実な構成をしているＡＣ。赤く染まった左肩は、ベイラム専属ＡＣ部隊レッドガンの証。Ｇ５(ガンズ・ファイブ)イグアスとＡＣヘッドブリンガーだ。ヘッドブリンガーがこちらに対面するように着地する。

「ヘッドブリンガー、イグアス……」

〈ちょっとした小遣い稼ぎのつもりだったが。野良犬を潰せるなら、悪かねえ〉

〈コヨーテスも傭兵を雇ったみたいだね。歓迎してやりな、ビジター〉

『ＡＣヘッドブリンガー、Ｇ５(ガンズ・ファイブ)イグアス来ます！』

　瞬間、シールドとリニアライフルを構えたヘッドブリンガーが前進してくる。こちらもレーザードローンを展開し、アサルトライフルとリニアライフルの銃口を向ける。向かってくる弾丸をクイックブーストで避けていく。

〈よう。あん時は世話になったな……。ラッキーパンチだったってことを証明してやる。くたばりな、野良犬！〉

『……個人的な怨恨を感じますが、何かあったのですか？』

『ウォルターまで貶めた。売られた喧嘩を買っただけ』

『……そうなのですね』

　レーザードローンをライフルによってヘッドブリンガーの体勢が崩れる。その隙を狙おうにも、パルスブレードは宙を振り被る。互いに、互いがどのように戦うのかは知っている。接近を許さない中距離を保ったライフルによる射撃戦、肩武器による遠距離攻撃の撃ち合いが続いていく。だが、シールドの裏側を攻撃するレーザードローンが、着実にヘッドブリンガーのＡＣＳに負荷をかけていく。体勢を崩したヘッドブリンガーからリペアキットの排出が見えたその時だった。

〈!?〉

『新たな敵性反応！』

「なに……!?」

　カサブランカとヘッドブリンガーの間を割くようにレーザーが放たれる。視界を向ければ、そこにはBAWS第二工廠にて確認された所属不明機がいた。

〈なんだこの……、訳の分からねえ機体は……！〉

「BAWSにいた機体、どうして……」

〈チッ……、背に腹か……！　おい、野良犬！　てめえも手を貸せ！〉

　言われなくともそのつもりだ。所属不明機の数は、狙撃型二機と近接型二機と言ったところだろうか。まずは、邪魔な狙撃型を狙う。パルスアーマーを展開し、彼我の距離を詰める。独特な挙動を行う不明機をロックから外れないように、レーザードローンとライフルの銃口を向ける。独特な跳躍を追い続けたレーザードローンが所属不明機を捉える。中距離を保ったまま、ＡＣＳ負荷限界を迎えた所属不明機を射貫いていく。狙撃型の一機は落ちた。残る一機をスキャンで探索する。白兵型二機は、ヘッドブリンガーが対処している。所属不明機に対して、後れを取っている様子はない。このまま、目の前の狙撃型二機目を落としていく。

『二機撃墜。ヘッドブリンガーとの敵対信号は維持したままです。混戦に注意してください』

『わかった』

　この状況でヘッドブリンガーに誤射をすれば、間違いなく三つ巴の混戦になるのが見えている。慎重に、不明機とヘッドブリンガーの距離を見計らう。ヘッドブリンガーから離れた、パルスアーマーを張り直した機体がダメージを受けている。ライフルで牽制し、こちらに注意を向かせる。電気鞭がこちらに向かってしなってくる。注意が向いた機体にレーザードローンを向かわせ、飛び回る不明機の頭上を滞空しながらパルスアーマーを削っていく。レーザードローンがパルスの障壁を穿ち、護りを喪った機体に向けて銃弾を撃ち込んでいく。これで残るのは一機だ。ターゲットを向ければ、ヘッドブリンガーが不明機を追い詰めていたデータが映し出される。

『実力は、確かなようですね』

『戦ったことがあるから分かる。あの人は強い。きっと、もっと強くなれるとミシガンも評価してる』

『Ｇ１(ガンズ・ワン)ミシガンが自ら手塩をかけている人材であることは、アリーナの情報やこの戦闘を見て理解できます。敵対信号も変わらず維持しています。連戦の警戒を』

　不明機の撃破が終われば次は……。不明機にレーザードローンを向かわせ、不明機のパルスアーマーの減衰を試みる。だが、縦横無尽に飛び交う不明機を捉え切れなかったドローンの一射がヘッドブリンガーを掠める。

〈て、てめえ……！　状況分かってんのか！〉

「……」

　ならば、識別信号を変えて欲しいものだが……。ここで問答をしても状況は変わらない。ヘッドブリンガーの位置と距離を意識しながら敵機との距離を見計らう。ＡＣ二機の銃撃に晒され、パルスアーマーを失う不明機。ほとんど消耗していた機体を撃ち落とすことはそう時間がかからなかった。

『所属不明機体の撃破を確認――、回避を！』

「っ……！」

〈邪魔者は消えた。次はてめえだ、野良犬！〉

　やはりと言うべきか。ヘッドブリンガーの銃口とミサイルがこちらに向けられる。パルスアーマーを展開し、息を整える。銃撃戦を行いながら、最後のリペアキットを排出する。レーザードローンがシールドの背後からヘッドブリンガーを射貫き、体勢を崩したところをアサルトブーストで距離を詰めてパルスブレードを振るう。だが、相手もリペアキットを使ったことで決定打にはならなかった。

〈クッ……、またか。耳鳴りがしやがる……〉

「……、耳鳴り？」

〈てめえを潰せば……、スッキリするだろうよ！〉

　旧世代型の強化人間には、幻聴や幻覚の副作用がある。目の前の彼も、同じ第四世代型だ。なにかしらの副作用を背負っていてもおかしくない。集中が妨げられているにも関わらず、マシンガンとリニアライフルはまっすぐにこちらへと向かってきている。やはり彼は、油断ならない相手だ。こちらが集中を途切れさせれば、狩られるのはこちらだ。近距離を許さない中距離での攻防戦、こちらの弾丸の残量を告げるＣＯＭの通知に焦りを感じながらも、こちらの弾丸がヘッドブリンガーを射貫いた。

〈クソッ、邪魔さえ入らなけりゃあ……。これで勝ったと思うんじゃねえぞ！〉

　ヘッドブリンガーが膝をつく。だが、確かにコクピットハッチが開いたかと思えばレッドガンの様式が施されたパイロットスーツの男性が飛び出したのが見えた。これ以上を追うつもりは無かった。

〈終わったみたいだね。まあ、あの不良小僧はうちの優秀なスタッフがレッドガンに責任をもって送り届けるさ。……あれについては、うちの技師たちで調べておこう〉

「……どこで見たとか、教えた方がいい？」

〈そうだねえ……。それも込みで、あんたのメンテの時に話し合おうじゃないか。戻ってきな〉

「……わかった」

　これでようやく仕事が終わる。一息をつけながら、カサブランカをグリッド内へと向かわせる。

『……レイヴン。不明機体は、暗号通信を行っていました。内容を解析できないか……、試してみます』

『お願い』

　暗号通信。彼等は一体どのようなやり取りを行っていたのだろうか。それが分かれば……、分かったところで理解出来ればいいのだが。どちらにせよ、戦うことしか出来ない強化人間では、これ以上のことは出来ることはなさそうだった。

＊

　鋼材を歩く音が鳴る。この身体も、全身を作り変えてからどれだけの時間が経ったのだろうか。全身を作り変えることにより、寿命や病による想定出来ない事故によって、宿願を果たせなくなるというリスクを大幅に下げた。我ながら、信条とは真逆のことをしている。己の信念を曲げてでも、為すべきことがある。そのための備えも、進めている。少女の身体をメンテナンスしたのもその一環だ。今は、ＡＣの整備が終わることを待たせるという名目で休ませている。入ってきたコールに、電脳で返事を行う。

〈ベイラムの依頼で、そちらへ向かったらしい。迷惑をかけた〉

〈まあ、大暴れしたツケは払ってもらったさ。あの半端な身体でよくやってる。整備だけで、良かったんだね？〉

〈……ああ。今のあいつは、あの年齢の子供と同等かそれ以下だ。不要な争いを避けるためにも、あいつは子供のままである方が都合が良い〉

〈――、わかったよ〉

　ウォルターのコールが途切れる。強化人間を使い潰す極悪なハンドラーとは真逆な、一人の人間を思う親の姿だ。いや、彼には良くも悪くも“親”との思い出は無いに等しい。あるのは、罪を遺した男。その息子であるという背負わなくて良い罪悪感だけだ。それでも、腐ることなく人間としての振る舞いが出来るのは、木星に暮らし始めた環境の影響が大きい。そのまま、罪を忘れて生きることも出来ただろうに。

「チャティ、例の機体はどうだい」

「ボスか。難敵だな。あらゆる企業のＭＴやガードメカ、ＡＣの設計図を洗ってみたが該当無しだ」

　人間型の義体を利用しているチャティが、辛うじて原型を留めて撃破された所属不明機の解析を行っていた。機体自体は見たことがない。だが、あの光学迷彩には覚えがある。

（だが、それは……）

「チャティ、他に分かることは？」

「……ボス。正直に言えばお手上げだ。ブラックボックスの解析も試みたが……。あの厳重なセキュリティの中は空だった」

　チャティが両手を上げる。チャティが解析できないとなれば、分からないことが分かった。としか言いようがない。他に、手掛かりがないかを見るべく目視で観察していく。

「ボス、この機体は異常だ。機械であろうと肉体であろうと、“死体”には情報があるものだ。機械であれば、材質、回路、破壊原因。肉体であれば、性別、健康状態、死因。だが、この機体は何も残っていない。ブラックボックスも、恐らくは撃破と同時にデータを送信し、デリートする仕組みになっていたのだろう。そうでなければ、空である説明がつかない」

　チャティの言う通り、この機体は異質だ。どの企業でも、ＡＣやＭＴにこのような独特な挙動を行う関節を持たせない。データでの情報収集が出来ないとなれば、遺された物質から探るしかない。

（何かマークさえ残っていれば……）

　ぐるりと周囲を回った後は、隅々を確認する。機体の裏側、関節、破損個所の中身――

「……嘘だろ」

　ようやく見つけた手掛かり。それが、既に稼働していないはずの。ルビコン調査技研のロゴであった。

＊

　カーラとの雑談を交えたメンテナンスも終わり、格納庫に戻るとお前さん宛てに連絡が入っていたぞとタブレット端末を技師から渡される。再生をしてみると、ウォルターからの連絡だった。

〈ベイラムの依頼を確認して……、出撃したようだな〉

　最初の一言に、胸が痛む。彼の休めという指示を聞かずに出撃したという事実がのしかかって来るそれも、二回だ。

〈ルビコンにはきな臭い連中も多い。仕事を受けるときは用心しろ〉

　続くため息のような息遣いに、少しずつ委縮する感覚を覚える。

〈ひとまずお前はそのまま氷原を目指せ、着くころには俺の野暮用も片付いているはずだ〉

　特に叱責されることもなく、通信が終わる。通信が終わるのと同時に、脱力するかのように息が漏れた。

『すみません、レイヴン……。結局、あの暗号通信も分からず仕舞いでした』

『いいよ、エア。エアも分からないじゃ、きっと分からない。それに、あのまま何もしないのも、きっとできなかったから』

　このまま進めというのならば進むまでだ。整備中のカサブランカを見上げながらその時を待つことにした。