Q.一般探索者が黄色い触手を見た場合の反応を述べよ

支配者の時間

　終わってみれば、全校集会も、そう憂鬱なモノではなかったと思う。

　よく晴れた空の下。眠気を誘うような暖気の中で、ぽつり、そんなことを考える。

　思いを馳せたのは、先日の集会で有ったこと。

　大事なことを聞きそびれた、あの集会で起きたことだった。

　オレが入学した当初から続くE組への差別。

　いつかにビッチ先生が語ったように、アレはそういう体を成した、吊し上げだ。

　理事長の理想を体現せしめんとする為の、社会機構の一端。

　そんな中にあって、"悪くなかった"なんて考えが浮かぶのは、きっと先生たちの力。

　恐らく、彼らにすれば何一つ特別な事はしていなかった筈だ。

　ただ職務に忠実に、或いは普段通りに、自然体でいただけ。

　それで本校舎の鼻を明かせたのは、それがあまりにも、眩しすぎたから。

　根本的な差別の解決にはならなかったが、確かに。きっと皆、晴れる心があったのだ。

　そんな全校集会が終了して、数日が経ったある日の事。

　「─────さて、皆さん」　

　古めかしい、けれど耳に残るチャイムの音が鳴り響く。

　始業の合図が着られると同時に、そんな言葉が耳を掠めた。

　真白い陽光が注ぐ旧校舎には、ニヤけた顔の怪生物。

　そして視界の端、窓の外には用途不明のビーチチェアが一つ。

　これから一体、何が起きるのだろう、なんて考える暇すらなく。

　いそいそとハチマキなどを額に巻いていた殺せんせーの姿が───突然にブレた。

『始めましょうか』

　一、二、三、四…………数えるのもバカらしい数の分身。

　それらが各一斉に、生徒一人一人の前に現れる。

　何を始めるのか、問われるよりも早く、そして速く、殺せんせーは語りだす。

『学校の中間テストが迫ってきました』

『そうそう』

『そんなわけでこの時間は』

『高速強化テスト勉強をおこないます』

　語る間に、周囲には薄い砂埃が立ち上がりだす。

　それに少しだけ顔を顰め、鞄から予備のマスクを取り出した。

　運動、及びハウスダストアレルギーによる喘息の表面化。

　この程度のものなら大した問題はないと思うが、念のための措置だ。

　周囲が真面目に勉強しているのに、オレは咳をするので精一杯とか、流石に無様すぎる…………と、

『すみませんねぇ、可能な限り掃除はしていたのですが…………』

　申し訳なさそうな声は、正面から。

　見れば、『社』と書かれたハチマキを携えた殺せんせーの姿。

　それに対して、可能な限りの微笑みを擁して答える。

「大丈夫ですよ、先生。一応着けてるだけで、無くても酷い事にはならないでしょうから」

『…………そうですか？　そう言って頂けると、助かりますが…………』

　────あぁ。妙にしおらしい態度かと思えば、そういうことか。

　そとにぽつねんと佇んでいたビーチチェア。

　そこに、寛いで休憩をとっている殺せんせーの分身が一人。

　一度外に出ている関係上、多少なり土埃がついてしまうのだろう。

　…………というか、一度外に出て休憩するのって、尚疲れる気がするのだが。

「ところで先生、オレの苦手科目って社会なんですね」

　言ってから、自分の発言がおかしくて、笑ってしまいそうになる。

　まるで、自分の苦手教科さえわかっていない様な言葉。

　いや、社会科が得意であったつもりはない。

　事実として、大した成績をとった覚えはないし、数少ない旧友には、点数で常に負けていた。

　…………そもそも、一教科でも勝った覚えはない、というのは置いておいて。

　だがどうあれ、特段と苦手だったつもりもない。

　なので殺せんせーの選択が、少しだけ意外だったのだ。

『いえ、秋野君は全科目が同じくらいの高さですから。それなら、伸ばせる所を伸ばそうかと思いまして』

　明日はまた別の教科ですよ、なんて宣う怪生物。

　………………なんとなく、読めるのだが。

「つまり、全教科平均的に低いから底上げをしよう、と」

『にゅやッ！？　受け取り方がネガティブ過ぎませんか！？』

「ふーん、じゃあ違うんですか？」

『………………』

「悪い大人の顔で黙らないでください」

　はぁ、と小さく溜息を吐いて、歴史の教科書を開く。

　そんな風に配慮しなくても、傷つきなんてしないのに、と考えながら。

　だって、それは当然だ。

　片や毎日無遅刻無欠席の彼らと、遅刻魔欠席魔のオレじゃ、同じE組でも差が出て当たり前。

　それに対して不平を感じるような幼稚さは、持ち合わせていないつもりだ。

『教科書のページは…………えぇ、そこです。鎌倉時代ですね』

　殺せんせーの授業が始まる。

　淡々とテンポよく進む解説は、しかし分かりやすく工夫がなされたもの。

　これといって詰まることも無く、要点をノートに書き連ねていく。

　このペースなら、そう長い時間を掛けずに歴史は終わるだろう。

　いや、そもそもここで時間を食うようならマズいのか、と思い直す。

　なにせ、先生のことだ。こういった底上げは、比較的習熟の速い教科から始めるだろう。

　言ってしまえば得意教科。

　殺せんせーの思う、オレの得意教科がコレなのだから、早くて当然、といった所。

　…………と、少しだけ引っかかる部分を見つけて、口を開いた。

「先生、ちょっと質問いいですか」

『どうかしましたか？』

「この北条時行って人なんですけど…………」

　北条時行。

　教科書の中の、たった一行にだけ記載されている名前。

　大和絵による顔の描写すらない、どうでもいいはずの名前。

　それが何故か、目に留まった。

「さっき、この時代の主役は足利尊氏だって、先生言ってましたよね」

『ええ。あの時代の彼の活躍は、それこそ物語の主人公でした』

「それじゃあ、時行はそのライバルなんですか？」

『どうでしょうねぇ…………少なくとも時行は、尊氏を憎んでいたでしょうが』

　"中先代の乱を始めとし、三度の鎌倉奪還の後、処刑"

　教科書における北条時行を表す言葉は、たったこれだけ。

　足利尊氏については、その功績を言葉を尽くすように語る反面の、この扱いだ。

　それに、どうしてか。どうしようもなく、腹が立った。

「なんか、過小評価されてませんか、この人」

『そうかもしれません、尊氏以外にも、名だたる英雄が跋扈した時代でしたから』

「…………そうなんですか？」

『他にも、時代を描いた書物が少ないのも一因かもしれません。

　──────ですが彼の殺意だけは、天下一だったと言えるでしょう』

　後醍醐天皇側についてまで、尊氏を打倒しようとした訳ですし、と。

　殺せんせーは自らの見解を語る。

　言われてから、出会った事さえない過去の英雄に意識を飛ばす。

　故郷を滅ぼされ、逃げて、それでも諦めないと叫び。

　怨敵の一人にも頭を下げて、己の全霊を賭して、けれど彼の首には届かなくて。

　分かっている。そういった怨恨の全てを跳ね除けたからこそ、足利尊氏は時代の覇者になったのだ。

　だが、その生涯を復讐に費やした彼は、何を思うだろうか。

　いや、違うな、オレが知りたいのは────

「────この男はどうやって、喪う痛みに耐え続けたんだろう」

　脳漿が、軋む痛みを訴える。

　いつかの赤い記憶が、瞼の裏に。

　血の気の引いていく感覚を覚えながら、強く唇を嚙む。

　ぼやけた視界を悟られないように、努めて普段通りを装うことに尽力する。

『秋野君、君は………………にゅやッ！？』

　ぐにゅん、といった具合に。突如、愉快に顔面が歪む殺せんせー。

　驚愕から周囲を見渡してみれば、他の分身も同じような風体。

　そして教室後方には、緑のナイフを持った生徒が一人。

『急に暗殺しないで下さいカルマ君！！　それ避けると残像が全部乱れるんです！！』

「え、マジ？」

『ちょ────ッ！？』

　即座にナイフを取り出して、試しにへこんでいる部分の逆側を突いてみる。

　…………おお、本当だ。

　名状しがたい形に顔面が歪む。強いて例えるなら、ルビンの壺といったところ。

　四月頃とは比べるべくもなく増えた分身だが、やはり相応に繊細らしい。

　殺せんせーはなにやら怒っている様子だったが、それを適当に笑って受け流す。

　それから、何の問題もなく、終業のチャイムが鳴るまで勉強は続いた。

　◇◇◇

　ぱきぽき、ぱきぽき。

　首、肩、指先と、凝り固まった関節をほぐしていく。

　人気の薄まった隔離校舎は、既に終業のチャイムが鳴っていた。

　校舎内に残っているのは、オレと掃除担当の生徒達、そして教師陣位なものだろう。

　そして多くの生徒に遅れる事、十分程度。

　いい加減に掃除組に迷惑がかかりそうだと、重い腰を上げた。

　古めかしい昇降口を抜け、屋外へと足を踏み出す。

　靴越しに感じる、土の固さ。

　ざわめく風を肌に浴びて、それから、深呼吸を三回程度。

　勉強で薄まった酸素が、元の濃度を取り戻していく感覚。

　それに小さな快感を覚え、目を瞑った時。

　──── 一瞬、背後に突風が吹き荒れた。

　驚愕のままに振り返れば、宙を舞うカーテンの端が視界に映る。

　E組校舎の見取り図を想起すれば、あそこが職員室だとわかる。

　逡巡は、それこそ一瞬。

　足音を殺して窓まで接近、身を屈めて様子を伺う。

　職員室内部は、当然ではあれ、その様相は平時と殆ど変わらなかった。

　荒らされた形跡もなく、赤い何かも流れておらず。

　烏間先生がいて、ビッチ先生がいて、殺せんせーが妙な行動に走っている。

　これはこれで頭の痛い光景だが、しかし至って平常な光景。

　だが、その空間には奇妙な緊張感────プレッシャーともいうべき物に満たされていた。

　原因はただ一つ、或いはただ一人。

　玉座に腰を下ろすが如き、威風堂々とした様の男。

　オレから見えるのは、未だ後ろ姿のみ。

　だが、あのような恐ろしい、と直感させる背中の人間を、オレは一人しか知らない。

　──────椚ヶ丘学園理事長、浅野學峯。

　なぜこんな所に、と考えるよりも早く、当人が口を開いた。

「────こちらこそすみません。いずれこちらから挨拶に行こうと思っていたのですが」

　立ち上がり、真っすぐに殺せんせーを見つめる理事長。

　見ているだけで鳥肌が立つような隙のなさだ。

　烏間先生も、武という意味では同じく一本芯の通った立ち方だが、この男のソレとは意味が違う。

　恐らくは支配者としての立ち振る舞い、隙を隙と思えない、恐ろしさがある。

「あなたの説明は、防衛省やこの烏間さんから聞いていますよ。　まぁ……私には、全てを理解できる程の学は無いのですが」

　きっと苦笑いで、その男は心にも無い謙遜を言ってのけた。

　冗談を、と思わず失笑しそうになる。

　この男に学が無いのなら、一体この国の、どれだけの人間が"学のある人間"でいられるのか。

　しかし、と彼は続けて、

「────なんとも悲しい生物(おかた)ですね。

　　世界を救う救世主となるつもりが、世界を滅ぼす巨悪になり果ててしまうとは────」

　不意に殺せんせーへと贈られた憐憫の言葉に、オレの呼吸が停止する。

　世界を救う…………滅ぼす…………？

　それはオレの掴んでいない、ナニカの真相、恐らくはその断片だった。

　対する殺せんせーからの返答はない。

　普段なら色鮮やかに変わる表情は、いつも通り不気味な笑みを張り付けているだけ。

　膠着は、或いは一瞬だった。

「…………いや。ここでそれを、どうこう言う気はありません。私如きがどう足掻こうが、地球の危機は救えませんし」

　余程の事がなければ、暗殺には干渉しません、と理事長。

　それに応答を返す烏間先生の顔は固い。

　普段から表情に乏しい人だが、今日ばかりはそれが原因でもないだろう。

　そしてビッチ先生からの口説きも華麗にいなし、ゆったりと歩き始める。

　進行方向は…………こちら側。

　オレは驚くよりも前に身体を屈め、口元を手で覆い、呼吸音を抑制。

　身動ぎを殺し、可能な限り気配を遮断する。

　彼は窓枠へと腰かけ、滔々と語る。

「しかし、だ。この学園の長である私が考えなくてはならないのは…………な(・)ん(・)だ(・)と(・)思(・)う(・)か(・)ね(・)、秋(・)野(・)君(・)」

　…………どうやら、支配者を前に、半端な隠遁は通用しないらしい。

　確実に視界には入っていなかった筈だが、それでも悟られるとは。

　自身に対する落胆の溜息を噛み殺し、両手を挙げて立ち上がる。

　驚いた様子の二人と一体。

　もっとも、殺せんせーの表情は変わっていないし、烏間先生の驚きは、隠れていたオレを探り当てた理事長に対してのモノのよう。

　純粋に驚いているのは、ビッチ先生のみらしい。

「こんにちは、理事長先生。学校運営は順調なご様子で」

「やぁ、こんにちは、秋野君。君こそ顔色もよさそうで何よりだ」

　挨拶、というにはあまりにも冷たい声の応酬。

　互いに毛ほどの感情も乗らない言葉を贈りあう。

　きっと空っぽ。

　お互いに、態々それを開封するような無駄な真似はしなかった。

　…………それで、浅野理事長が気にすべきこと、だったか。

「先ほどの質問に答えるのなら…………地球が来年以降も存続する場合の話、ですかね？」

「正解だ、秋野君────つまり殺せんせー、仮に誰かがあなたを殺せた場合の、学園の未来の事です」

　にこやかに、そして余裕気に発される言葉。

　冷静で、重たい圧の籠った声には、人の判断を奪う力がある。

　彼は淀むことなく、その暴力染みた言葉を紡ぎ続ける。

「率直に言えば────ここE組はこのままでなくては困ります」

　それは、真実ナイフよりも鋭い一言。

　このE組生徒(オレ)の前でさえ、容易くその言葉を言い放った。

　オレに精神的なショックが無い事を見越しての発言だろう。

　事実、オレの心は酷く凪いでいた。

　強いてあげるのなら、殺せんせーを前にその発言をする胆力に脱帽、といった所か。

「このままと言いますと…………成績も待遇も最底辺という今の状態を？」

「──────はい」

　そして語られるのは、理事長の教育論。

　働きアリの法則になぞらえた、激しい競合社会の作成。

　全体の能力向上のために、少数を生贄とする、果てしなく合理的な在り方。

　きっとその理論は、目の前の神話生物のソレとは正反対にあるモノ。

　聞きながらも、殺せんせーの表情は微塵も変わらない。

　いつかに聞かされた、彼自身を体現したかのような、冷徹な合理の極致。

　────オレは一体、どんな顔をして、これを知ったのだったか。

「…………なるほど、合理的です。　それで、五パーセントのE組は弱くみじめでなくては困ると」

　感情の抜け落ちた声が、酷く恐ろしい。

　それに思わず身体が反応しそうになるのを、必死で抑え込む。

　仮に今出しゃばった所で殺せんせーは殺せないし、理事長に鎮圧されるのが関の山だ。

　そう自分に言い聞かせながら、事の流れを見守る。

「今日、D組の担任から苦情が来まして。うちの生徒がE組からすごい目で睨まれた、殺すぞ、と脅されたとね」

　セリフから犯人像の特定が容易過ぎる。まず間違いなく赤羽か寺坂だろ、これ。

　だというのに、ちらりとこちらを覗く理事長。

　念のため、自身の名誉のために、口を開いた。

「…………一応弁明しておきますが、オレの仕業じゃありませんからね」

「おや、君の事だと言ったつもりも無いのだがね」

「目は口ほどに物を言う、とは金言ですね、理事長」

「素晴らしい、よく勉強しているようだ。A組復帰も間近かな」

　火花が散るような会話。

　けれど理事長は、それきりオレから興味を無くしたように視線を外した。

「…………暗殺をしているのだから、そんな目つきも身につくでしょう。それはそれで結構」

　ただし、と一拍を置いて、彼は尚も殺せんせーに釘を刺す。

　成績底辺の生徒が、一般生徒に逆らうことは許されないと。

　徹底した実力主義。

　それが根底にある以上、殺せんせーのやり方は、彼にとって邪魔であるより他に無いのだろう。

　言いたいことは言い終わったのか。

　彼は殺せんせーの横を通り過ぎ、職員室の扉に手を掛けて、そして。

「殺せんせー」

　名前を呼ぶと同時、一瞬、理事長の手元がブレる。

　そして緩やかに宙を舞った、鈍色の何か。

　あれは────知恵の輪か！

「一秒以内に解いて下さいッ」

「え！？いきなりッ…………」

　言いながら、殺せんせーは音速を以て対処にあたる。

　だが、しかし。

　一秒後に出来上がったのは、より大きな知恵の輪だった。

　二秒、三秒と今なお知恵の輪と格闘しているが、より触手が絡み合っていくだけ。

　なんてザマだ、と嘲けりたいのは、恐らく殺せんせー自身だろう。

　それに対して理事長は、スピードそのものは大したものだと賞賛し。

　これまでと同じく、悪辣に。そして、愉悦に満ちた表情で、

「────でもね、殺せんせー。この世の中には…………スピードで解決できない問題もあるんですよ」

　決着の言葉を吐いて、理事長は颯爽と職員室を後にした。

　…………趨勢は決定した。

　正していた姿勢を緩め、窓枠に肘を立てる。

　殺せんせーはピクリとも動かない。

　烏間先生が、どこからか取り出した雑誌の一ページを広げる。

　そして語られる、支配者のプロファイル。

　確かに殺せんせーは、暗殺を支配し、教室を支配している。

　しかしここが彼の学園である以上、彼の仕組みから逃れる事は出来ない。

　例えそれが、マッハ二十を擁する、生きた権能だったとしても。

　◇◇◇

　夜も深くなった、公園の片隅。

　寂れた電話ボックスに侵入する人影が一つ。

　コインを入れ、淀みのない動作で電話番号を入力していく。

　耳元に届く機械音。目当ての人物は、そう時間を掛けずして、電話口に立ったらしい。

「─────、────」

『─────────』

　密閉された空間は、音を反響させるのみ。

　その振動は外へと繋がることはなく、謂わばそこは、一種の異界であった。

　故に、彼の交わした言葉の内容は、当人らにしか知られることはなく。

「─────」

『────────！』

「──────────」

『───、─────』

　二言三言の、短い言葉の応酬が成される。

　しかし、両者の合意にはそれで十分だったのか。

　通話開始より、二分と経たずして、会話は終了する。

　役目を終えた電話ボックスの外に出る。

　新鮮な空気も、暗い公園特有の空気も、彼の感情に何の動きも与えない。

　しかし、ただ一度。

　ニイ、と。彼は、裂けんばかりの笑みを携えるのだった。

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UAは三倍、お気に入りも三倍、おまけにバーには色がついている？？？
突然の伸びに怯えています。なんでぇ……？ 絶対そんなに面白くないよ、この作品……。