Q.一般探索者が黄色い触手を見た場合の反応を述べよ

旅行の時間

　鼓膜を切り裂いた、歪んだ歓声。

　目の眩むような、ネオンライトの舞台。

　数多、無機質な視線と、串刺しになる己が肢体。

　灰になって消えてしまいそうな炎天下で、瞳と指先に炎が灯る。

　けれど吐く息は白く、凍えるように心臓は脈動する。

　音は何処か。恐ろしい声はなく、故に悲鳴も鳴りやんだ。

　仮初の安穏、価値のない勝利の美酒に酔う。

　きっとそこは、ありふれた台無しの在り処。

　人でなし跋扈する、数多ある人外魔境。

　今までの全てを投げ出して手に入れた、秘匿の楽園。

　空っぽを満たす虚ろな現実に、蕩けて消えてしまいそう。

　真実私は、このまま壊れてしまいたかった。

　摩耗、損耗、過剰負荷。

　いつか、どこかで見かけたスクラップ。

　貫かれたような空洞と、二度と動くことのないブリキ。

　あんなモノに変わるくらいなら、死神だって温情だ。

「──────、ぁ」

　目を付けたのは彼の方。目を付けさせたのは私の方。

　初めは鏡の姿で、目を凝らせば深淵に変わる。

　恐らくは、その少年は死んでいた。

　濁った瞳に、目を背けたくなる。

　けれど鋭い刃は、既に首元に掛かっている。

　揺らぐ記憶と、青ざめた空。

　言葉は一つ、幽かに沈む、響きを孕んで。

「お前、コイツを見たか──────？」

　その日。私は、本物の空っぽを垣間見た。

　◇◇◇

　もう数日も前の話に、彼は思いを馳せた。

　事の始まりを辿り、束の間の時間旅行へと出発する。

　夏もほど近い隔離校舎の一角。

　二十余名の生徒達が、思い思いに雑談へ花を咲かせているのが、彼の耳に届く。

　殺せんせーと呼ばれる怪物が教室へとやってきて、凡そ二ヶ月弱。

　紆余曲折あった中間テストも終わり、数日が経った。

　手ひどい挫折、心折れるような細工。

　けれどそれでも、起きた現実を彼らなりに呑み込んだ頃。

　尚も前を向くと奮い立った彼らの前に、おあつらえ向きな出来事が一つ。

　椚ヶ丘中学校に、新しいイベントが舞い込んできた。

　曰く、京都修学旅行二泊三日。

　それは学校なりの、勉強を頑張った生徒への労いか。

　単なる以降の行事予定のしわ寄せか。

　あるいはその両方、というのも有り得るだろう。

　いや、生徒達にしてみれば、大人の意図なんてどうだっていい事だ。

　クラス全員で、旅行に行くこと。

　恐らくは、それそのものが楽しみで仕方が無いのだ。

　あの殺せんせーでさえ、浮かれ切って舞子の姿をするほど。

　どうあれクラス中、皆が皆、この先のイベントに胸を躍らせている中で。

　かつてなく深刻な危機を迎える男が一人。

　椚ヶ丘の制服に身を包んだ、黒髪の少年。

　髪色同様の黒い瞳には、色以上の深い絶望が湛えられている。

　それをくしゃりと握りこむ姿は、今までになく感情を感じさせる所作。

　もしもその場に、彼を……秋野空を深く知る者がいれば、この本心からのこの行動を、珍しいと評するだろう。

　或いは教室の中にも、そういった手合いはいた。

　例えば──────

「…………その、大丈夫？」

　彼の隣に腰下した、彼女……速水凛香などがそうだった。

　心配五割、困惑三割、好奇心二割で構成された言葉。

　その声に、彼は嗚咽にも似た、返答とも呼べない返答を繰り返すだけ。

　彼女にすれば、こうも取り乱した秋野の姿は、意外極まるものだった。

　彼女から見た秋野空と言う少年には、実体がなかった。

　のらりくらりとした昼行燈。

　大真面目な顔で零点を記録し、その癖、先日の中間テストでは赤羽業に並ぶ高順位を叩き出す。

　軽口は叩くし、間の抜けた言動をすることもある。

　けれど、それがどうにも、彼女には空虚なものに見えていた。

　だからこそ、人の多いこの教室で彼がこんな姿を晒しているのが、意外だったのだ。

「………………速水さん、世界は苦痛に満ちているんだよ」

「どういう感情なの、それ」

　いつの間にか机に突っ伏した秋野。

　彼が久方ぶりに発した体系がかった言葉は、やはり意味の分からないものであった。

　彼女に分かるのは、それが彼なりに世を儚んだ言葉だという事だけ。

　それにしたって悲観主義が過ぎるように感じられるが。

「いいかい速水さん、一緒に修学旅行に行ける友人がいないと、人間はこうなるんだぜ」

「あぁ、そういう…………？」

　つまり、彼の絶望の根源はそこらしかった。

　思えば先程から、誰かを誘う様子も、誘われる様子も見て取れなかった。

　秋野自身に遅れる事、およそ十分ほど。

　彼女はようやく、彼がこのクラスで浮いている事に気が付いた。

　しかしそれも考えてみれば当然の帰結と言うもので。

「そもそも班決めに参加しないんじゃ、ね」

「うぐっ…………！」

　小さく響く苦悶の声は、図星を突かれた証だった。

　今朝方に行われた班の決定。

　あろうことかこの男、遅刻によってその機会を逃していた。

　気怠さに任せて、午後からの登校へと切り替える愚行。

　普段の行いによるツケが回ってきた形だった。

　けれど秋野も、そして彼女も、その理由は大したものではないと把握している。

　何故なら、例え公平な機会を損失したとして、不公平なりに機会は残るためである。

　班を決め損ねた人物がいたとしても、空いている班に入ればいいだけの事だ。

　もしも当人に、それだけの人望があれば、の話だが。

「あんまりクラスとコミュニケーション取ってこなかったもんね、秋野」

「うぐぐっ…………！！」

　二度目の正論は、より深々と突き刺さった。

　真実彼は、このE組での対人関係の立ち回りに失敗していた。

　その原因は単純明快、シンプルなコミュニケーション不足。

　秋野自身、態々数えるような真似はしていないが、総計十分以上会話した人間は殆どいない。

　赤羽が復学してきた際の情報源とした潮田渚と、偶然席が隣だった速水凛香。

　まともな会話と呼べる事をしたのは、この数十日で、この二人だけ。

　それ以外では、集団暗殺のブリーフィングに参加する程度。

　秋野がまともに会話するような相手と言えば、軒並み大抵、教師陣ばかり。

　その内容も、おおよそ真っ当と呼び難いものばかり。

　具体的に言えば、暗殺依頼と尋問、脅迫にも似たおねだり、と言った風情。

　どうあれ、常識的な学生のするようなことは一切なし。

　むべなるかな。この際、修学旅行へ碌に誘われなかったのは、当然の帰結と言えた。

「まぁ、それだけでもないような気がするけど」

「…………？　なにが」

「別に。結局はあなた次第だったのだし」

「良くわかんないけどごめんなさい…………」

　これは、彼自身には自覚の無い事だが。

　元のクラスの出自が、彼の孤立を後押ししている節がある。

　椚ヶ丘学園におけるA組は、言ってしまえば、真の意味での"特別強化クラス"だ。

　E組のような、名ばかりのソレとは異なる、謂わば特進クラス。

　偏差値六十六を刻む椚ヶ丘中学校の、その上澄み。

　世代における最優秀生徒の集団。劣等生を虐げる第一線。

　彼がいた場所は、果たしてそんな場所だった。

　だからこそ、彼はこの場所に落ちてきた当初から、奇異の視線を浴びせられてきた。

　なにせ、エリート街道から隔離校舎だ。

　一体どれだけの理由があっての事か、と考えるのは、およそ人間らしい発想の発露だった。

　或いは陸上部の人間でもいれば、晴れる疑問もあったのだろうが。

　E組にそんな生徒は現れず、そして秋野は殆どの交流を断っていた。

　必然、無理解と言う断絶は、ただ深くなるばかりだった。

「速水さーん…………たのむよー…………哀れなオレを班にぃ………………」

　そんな事実を知る由もなく、情けない言葉を上げる若干一名、その正体は語るまでもなく。

　緩慢な動作で、彼女に対して手を合わせ拝む秋野少年。

　窓の先から、温かい陽光が差し込む。

　それは滔々と速水へ降り注ぎ、彼から見れば、さながら後光のそれに代わる。

　祈る神などは疾うに死んだ秋野をして、願望を持たざるを終えない相手。

　もはや彼に選択肢は残されていない。

　比較的関係の良好な、速水凛香の班に入れてもらう事。

　それだけが、彼に残された望み、なのだが───────

「私に頼まれても…………そもそも、班の人数一杯だし」

「──────」

　繋ぐ二の句は無し。死の宣告は瞬く間に。

　後光は一瞬にして、雲間に消えて姿を消した。

　さながら銃で撃たれたように、彼は脱力して天井を見上げる。

　元より祈る神などいないが、いよいよ死ぬまで行ったらしい、と。

　形ばかりに十字を切って、彼は己が運命を呪った。

　いよいよ彼の脳裏を過り始める、教師陣との修学旅行。

　間違いなく気を遣い、遣われる地獄の二泊三日。

　暗殺に参加できない事は良いにせよ、客観的に見てあまりにも無様だ。

　二人組作って：レベル九十九、といった所。

「もうだめだ、修学旅行の集合写真はワイプでよろしく」

「そ、そこまで…………？」

　思えば彼は、本校舎にいた頃も学秀か、その取り巻きの人間位としか話していなかった。

　クラスにおける会話に、それ程の価値を感じていなかったのは一つ。

　けれどそれ以上に、その在り方でも、不便が無かったのが問題だった。

　後悔をいくつ抱えたとしても、失った機会は二度と戻らず。得てして世界は無常なりや。

　背中に突き刺さる速水からの憐憫の視線。

　窓から差し込む灰色の光で、塵になって消え去りたい、なんて彼が考えた頃。

　不意に、

「──────秋野君、少しいい？」

　鈴のような声が響いた。

　秋野の目線の先にいたのは、確かにその声に見合う美少女。

　思わず見惚れかけるような黒髪のマドンナが、そこにいた。

　────神崎有希子。

　真面目でおしとやかな和風美人。

　あまり主張をしないので目立たないが、クラスの男子は、軒並み彼女の事が気になっている節がある。

　吉田大成辺りは、彼女に話しかけられた時、聞いたことも無いような猫なで声を出すほど。

　秋野の隣に席を持つ彼女だが、速水ほどの関わりが無い事を、彼は念のため再確認する。

　一瞬だけ速水の方向を見るが、彼女もこの来訪は心当たりのないものである様子。

　彼は少しだけ警戒のギアを上げ、言葉を紡ぐ。

「時間には余裕があるけど、何か用？」

「うん、修学旅行の班の話なんだけどね」

「………………はい」

　思わず敬語が飛び出る秋野少年。

　このタイミングの、その話題は、彼にとって致命傷を抉る行為に等しい。

　既に、精神的には決着のついた会話。

　無感情な瞳で、速水は二人の会話を眺める。

「それで、まだ秋野君の入る班が決まってないって聞いて…………本当？」

「はい、最後の望みも絶たれた秋野少年とは、オレの事ですけど」

　八つ当たり気味の、拗ねたような感情が混じる声。

　言いながら、彼は自分の目が彩を失っていくのをありありと感じた。

　全くもって情けない話だが、そもそも格好いい男ならこんな状況には至っていなかった。

　胸を締め付ける虚無感。

　それをどう克服したものだろう、なんて現実逃避さえ脳裏を過る。

　一方神崎はと言えば、秋野の言葉に大して気を悪くした風でもなく。

　むしろ穏やかに微笑んで、彼を真っすぐに見つめてから。

「良ければ私の班、まだ空いてるんだけど、どうかな────？」

　彼は再び、祈る相手を得る事に成功したのだった。

　◇◇◇

　それから話はトントン拍子に進み、オレは晴れて四班の仲間入りをした。

　メンバーは赤羽、杉野、渚君、茅野さん、奥田さん、神崎さんの計六名。

　それぞれが根明な生徒達だったのも幸いしてか。

　憂鬱だった修学旅行は、反転、心躍る程楽しみなものに変わっていた。

　……それが。

「──────それがどうしてこうなんだよ、クソ！！」

　渾身の悪態は、人混みの中に溶けて消えた。

　こちらに視線をよこす人物さえいない。

　或いは、居たとしても直ぐに人混みへ流されて消え去っている。

　逃避染みたタイムスリップを終え、現実へと帰還する。

　目の前に現れたのは、変わらず絶望的な事態。

　東京駅、地下一階。

　大迷宮かと見紛うような空間で、オレは、人間の洪水に飲み込まれていた。

　碌に身動きも取れない中で、案内を確認するべく天井を見上げる。

　しかし望むものは無く、吊り下げられた時計が代わりに告げる、刻限五分前。

　人混みの中で悪化していく体調をよそに、時間は着々と進んでいく。

　焦燥に駆られる心を無理やりに宥め、次の一手に思考を割いた。

　目的地は東京駅二階、十七番線に待機しているであろう東海道新幹線。

　だから手始めに、地下からの脱出を急ぐべきだろう。

　…………などと考えたのは、これで六度目。

　言うは易く行うは難し。事の解決は一向に進まず、代わりに増していくのは後悔ばかり。

　「調子に乗って地下鉄なんかで来るんじゃなかった…………！」

　自業自得の、過去への怨嗟が零れ落ちる。

　修学旅行のしおり、十ページ目。"普段とは違う行動は可能な限り避けましょう"の言葉。

　前日に間違いなく確認したはずだが、しかし。

　いざ当日が訪れて、駅に着いてみれば、嫌な好奇心が全身を満たして、それで─────。

　後は語るべくも無い事だ。

　殺せんせーが避けろと言った理由を、もう少し考えるべきだった。　

　なにしろ、かれこれ何十分と人の海と格闘しているが、一向に階段が見える気配がない。

　横目に見える店々の風体が変わっていることから、恐らくは移動しているのだろう。

　だが、それでも突破口は一つと見つからない。

「せめて道連れがもう一人くらい居ればなぁ…………！？」

　今回の敗因は、先に挙げた地下鉄と、もう一つ。

　家が駅から近いからと、誰の付き添いもなくここまで来たことだ。

　やりようはいくつもあった。

　例えば、椚ヶ丘駅で班員と電車を合わせて合流するとか。

　そうじゃなくても、クラスメイトの誰かと一緒にいただけで違った筈だ。

　有り得ない話にはなるが、仮に浅野と来ていたなら、この様な無様は晒さなかっただろう。

「十分早起きはしたつもりだったが、これじゃ────」

　これでは意味がない、と悔恨の言葉が漏れる。

　ここ最近、失敗続きで嫌になりそうだ。

　赤羽の暗殺に始まり、ビッチ先生への尋問、理事長との交渉を経て、クラスメイトとの交友まで。

　どれもこれもが上手く行っていない。

　赤羽の件に関しては、まあ、失敗してよかったものとしても、だ。

　昔から運は比較的良い方だとは思っていたが、理事長の一件で焼きが回ったか。

　…………いや、そもそも幸運なぞではなく悪運の類だったか、と思い直す。

　なにしろ真っ当に運の良い人間なら、邪悪な事件の類には巻き込まれないのだし。

　不意にクラりと、視界が歪む。

「──────、っ」

　…………長く人混みに居すぎたか。

　いい加減、人酔いの不調も誤魔化しが利かなくなってきた。

　こんな事になるのなら、酔い止めの一つでも買っておくんだった。

　尤も、こんな状況じゃ口に入れるのも一苦労だろうが。

　だがなんであれ、無い物ねだりをしても仕方がない。

　今ある手札が全てだし、それを駆使していくのが人生だ。

　だから、使える手札があって、それで状況が打開できるのなら、そうするべきなのだが────

「かくなる上は霧の創造、だが…………」

　言葉にためらいが籠る。

　意図せず、眉根が歪に変形するのを知覚した。

　気分で物を決めるタイミングではないが、それにしたって気が乗らない。

　作戦はこう。

　一、オレが使える全魔力を注ぎ込み、可能な限り広域に"霧"の結界を張る。

　二、飲み込んだ人間全員を結界内に幽閉。

　三、そして内部の位相をずらし、オレは"霧"の中の東京駅構内から階段を探し、目当ての場所へと駆けあがる。

　問題は、魔術による"霧"の範囲が見当もつかない事。

　複雑かつ広大な地下は、それだけで効果範囲の検討を難しくする。

　そして尚且つ、"霧"の結界のキャパシティを、オレは知らない。

　指先ほどの空間に、人間一人を押し込められるのなら問題はない。

　だが、"霧"の体積そのままが最大容量だとすれば、展開時点ですでにギリギリ。

　外部から誰かが、ズラした位相に侵入してくる可能性もある。

　そしてなによりも。

　「この往来で魔術は………………」

　魔術とは超常であり、即ち異端の象徴だ。

　秘匿の義務はない、だが、この場所でそれを使うという事は、自分が異常者であると吹聴する行為に他ならない。

　それではまるで、かつてオレが見てきた存在達と同じだ。

　刻一刻と迫るタイムリミット。

　残り時間は多く見積もって二分程度。

　苦悩はどれほどか。

　けれど逡巡は、きっと一瞬にして。

　────血管に紫電が走る感触。

　日常のために非日常を用いる決意を決めたところで、視界の端に何かが見えた。

「…………？」

　身長二メートルを優に超す巨体。

　よく見慣れたアカデミックドレスと、人間にしてはおかしな関節。

　それが人混みの中、何やら忙しくうねっている。

　まず間違いなく見間違いは無いが、念のために近づいて確認する。

　人ごみの間を何とか抜けて、前へ、前へ。

　そうしていつしかたどり着いた先で。

「うーん、この洋菓子、中々に先生好みですね。帰りにも買って帰りましょうか──────にゅや？」

　なんか、スイーツ買ってる神話生物がいた。

　◇◇◇

　「秋野君、大丈夫かな…………」

　新幹線が最初の駅を出て、およそ五分ほど。

　電光掲示板に映る次の駅を横目に、少年はどこか遠くへ視線を泳がせる。

　時速三百キロ近いスピードで流れていく車窓の景色。

　それを見てぽつり、彼は溜息の様な心配を零した。

　彼────潮田渚の心配事はもっぱら一つ。

　刻限になっても現れない、最後の班員の事だった。

　彼にとってその班員…………秋野空という少年は、存外に愉快な人物像として映っていた。

　大真面目な顔をしながらトンチキな言葉を吐いて。

　たまに早く登校すれば、死んだ顔で大岩の上に座っていて。

　多少なり見えない壁を感じる事もあったが、思春期としてはむしろ健全なもの。

　渚からの人物総評としては、いい意味でも悪い意味でもE組に馴染める人間、といった具合。

　…………だからこそ、不安なのだ。

　遅刻魔、サボり魔、居眠り魔。

　悪い意味でE組に馴染めるとは、つまりそういう意味で。

　どうにも彼は、時間と言うものに若干ルーズな様子だった。

　────いや、不安なのは厳密にはそこじゃない。

　その事態が見当ついた段階で、とうに対策は取ってあった。

　前日にはもう、十二分に言い含めたつもりだったし、事実彼も真剣そうな顔で頷いていた。

　いくら秋野にせよ、ここまでしてまさか寝坊なんてミスはする筈も無し。

　と、なれば。秋野に責のない形で遅刻している、と考える方が妥当で。

「考えたくないけど、事故、とか…………」

「んー、大丈夫なんじゃないの？　ほら、スマホに連絡来てるわけだし」

　渚の不安を掻き消すような、少しだけ間延びした声。

　声の方向に振り向けば、燃えるような真っ赤な髪色と、咥えた『～煮オレ』がトレードマークの彼。

　殺せんせーの腕を唯一破壊した、E組随一の優等生。

　彼の真横に立つ人影は、赤羽業その人だった。

　そしてずい、と差し出される液晶画面。

　そこには確かに、次の駅から新幹線に合流する旨が記されていた。

　それに対し、渚の正面に腰かけた杉野友人からの声も飛ぶ。

「そうそう。多分大方、寝過ごして品川まで行っちまったとかだって」

　朝早かったし、正直俺も眠いし、と付け加える野球少年。

　それを聞いてから、数瞬、彼は考えて、その考え方に乗ることにした。

　だって、どこかで事故に遭っている、なんてものよりも実に平和的だと思ったから。

　そんな事を考えていれば、杉野が続けて言葉を紡ぐ。

「それはそうと、どっちかっていうと問題は殺せんせーの方だろ」

「──────なになに？殺せんせーの話？」

「あ、おかえり、三人とも」

　場に現れたのは、茅野カエデと杉野友人、奥田愛美、そして神崎有希子の三人。

　いずれの生徒も、E組のに来てから仲を深めた友人で、修学旅行を共にする班員たち。

　その内一人の姿を見て、杉野に小さな緊張が走るのが目に入る。

　が、それに誰が反応することはない。彼の恋慕は、当人らを除く公然の秘密だった。

　赤羽はソレを興味なさげに一瞥した後、茅野の問いに答えた。

「そういえば殺せんせー見てないって話。…………そっちは？」

「あー、確かに。殺せんせー目立つのに」

「隣の車両まで買いに行きましたけど、特にそれらしい影はなかったですね」

　奥田の言葉と共に、各人に配られる色のついた飲み物達。

　感謝と共にやり取りされる金銭。

　中でも赤羽は、早いものでもう二本目の『～煮オレ』に手を出していた。

　全員に物品が行き届いたのを見届けて、神崎が口を開く。

「でも、殺せんせーのスピード的に一分もあれば京都に着くのよね」

「そう考えると問題ないっていうか…………ちょっとズルい？」

「うん、改めてすごい話だよね、本当……………」

　しみじみと呟かれた渚の言葉には、そんな超生物を殺せるのか、という不安も含まれている。

　自分の班も、他の班だって殺す段取りを組んできたけれど。

　それでもやっぱり、少しだけ自信が揺らいでしまう、と。

　彼の弱気な気持ちを知ってか知らずか、閃いたように赤羽が声を上げる。

「そう考えると秋野もさぁ、仮に本気で遅刻してたとしても、リカバリー利くんじゃね？」　

「はは、地球を壊す超生物がタクシー代わりか！」

「──────あぁ。おかげで致命傷は免れたぜ」

「いくら殺せんせーといえどそれは…………うわぁっ！？」

　窓の外からの声。

　スクロールされていく景色の中で、影が二つ。

　片や窓に触手を張り付けるタコ型生命体、片や青白い顔でそれに捕まる一般人。

　どこをどう見ても、異常極まる光景だった

「なんで窓に張り付いてんだよ殺せんせー！！　あと秋野君はなんでそんな所にいるのさ！？」

　潮田渚、全霊のツッコミが飛んだ。

　他の班員はあまりの出来事に絶句。

　しかし概ね同じ意見らしく、彼の言葉に、こくこくと首を振って頷いている。

「いやぁ…………駅中スウィーツを買っていたら遅れまして。次の駅までこの状態で一緒に行きます」

　あまりにも間抜けな弁明。

　…………どういうわけか、彼の中に殺せるという自負が戻ってきた。

　いや、本当。どうしてかは分からないけれど。

　どうあれ、殺せんせーの弁明を聞いたのなら、被告人はもう一人へと移っていく。

　必死に殺せんせーの服を掴む黒髪少年。

　そして、肝心な時に遅刻魔を発動させた彼は、スッと目を逸らして。

「調子に乗って地下鉄で東京駅行ったら見事に迷子になりました…………」

　通勤ラッシュ、マジナメてました、なんて、目も当てられないような失態を語る。

　事実として、渚は頭を抱えた。

　渚にすれば分からない事だが、他にもそうした生徒がいたかもしれない。

　修学旅行でやってはいけないミスの五指には入る行動。

　実際、秋野自身も確認した通り、修学旅行のしおり第十ページにはそんな旨が記されている。

「発車ギリギリになって、スイーツバクバク食べてた殺せんせー見つけたんで、連れてきてもらいました。

　───────本当、ご迷惑をおかけしました！！！」

　行き当たりばったり、ここに極まれり。

　聞いたことのないような声量の謝罪も、ただ虚空に消えていくだけ。

　教師と生徒、揃いも揃って間抜けだった。

　渚は呆れて言葉も出ない、と言う風体。それを横目に、杉野が一つ。

「殺せんせー、仮にも国家機密だろ？　流石に新幹線の窓にいるのは目立つんじゃ……」

「あぁ、ご心配なく。保護色にしてますから、服と荷物が張り付いているように見えるだけです」

「それはそれで不自然だよ！！」

「ちなみにこの保護色、無駄に高性能なんで、オレの頭までコピーするぞ」

　………………つまり？

「張り付いた服と荷物から、オレの頭だけ出ているように見える！！」

「より目立つじゃねーか！？」

　はーはっはっは、と高笑いを上げる被疑者その二。

　何とはなしに反感を持たせるような行動は、どうしてか渚には、作為的に見える。

　無理をしている、或いは、感情の波にも似たモノが、荒ぶっている。

　動揺や疲弊はよくあるが、しかしここまで表面化した感情を見るのは初めてだった。

　余裕がないというか、空元気じみてるというか、そもそも顔が青白いというか。

　違和感から渚が彼を見つめれば、それをどう受け取ったのか。

　秋野はやっぱり、バツが悪そうに顔を背けて。

「いや、その。生身で時速数百キロの移動は怖いっていうか…………無理にテンション上げないと、発狂しそうで…………」

「思いの外切羽詰まった理由だった！？」

「にゅや、であれば先生の触手で目隠しを……」

「あ、それだけはやめて下さいね、本当に」

　不意に、車内アナウンスが流れる。

　恐らくは後一分もせずに、次の駅へと到着するのだろう。

　──────椚ヶ丘中学校、三年E組四班、波乱の幕開けだった。