Q.一般探索者が黄色い触手を見た場合の反応を述べよ

京都の時間

出来心からTwitterで本作の名前を検索したところ、幸せになれました。
ありがとうございます。

---

　積み上げられた歴史の街に、腰かける。

　吸い込む空気一つとっても、何やら"和"を感じさせる風情。

　それを息苦しいと思うよりも先に、退屈という毒が身体を満たした。

　故に、眼下一メートルに視線を浮かべる。

　沸騰するような人の波が、右から左へと川の様に流れていく。

　見知らぬ制服の、恐らくは自分と同じ立場の少年少女。

　忙しそうに人々の合間を縫って走るスーツの男性。

　何もかもが新鮮です、とでも言いたげな顔をした外国人。

　多種多様な人々の在り方、その一端を垣間見る。

　妙に装飾の凝ったガードパイプの上で、ただ、それを眺めた。

　知らず、自分がこの地に足をつける想像をすれば、何故かクラりと目が眩んだ。

　縮む脳の血管と、暗転しそうになる視界。

　それを、控えめに自己主張する太陽のせいと決めつけて、深く息をついた。

　天空も見れず、大地も見れず。

　だから、どこか遠くに意識を飛ばしてみることにした。

　肌を撫でた最後の春風に自分を乗せて、ソラへ。

　未来を求めた光速の視線。けれど、それを止めたのは、かつての遺物。

　齢千四百年以上を刻む、八坂の塔。

　意識は必然、その最上階層へと向かい、午後の予定に思いを巡らせる。

　班員たちと考えた暗殺計画。

　入念な計画と、それを実行する凄腕スナイパー。

　或いは一度きり、殺せんせーを殺せるのかもしれない、とまで考えて。

　…………けれど、やっぱりそれに意味は無いと結論を出して、頭を振った。

　その、視界の端で。

「──────あ、いたいた。秋野君！」

　丁度アイスクリーム屋から帰還した、渚君を筆頭とする、班員たちの姿を捉えた。

　表情と、手に持ったものから察するに、思い思いが買いたいものを買えたらしい。

　軽く右手を上げて挨拶を返す。

　すると、器用に人の隙間を縫って移動してくるクラスメイト達。

　暗殺の技術はこういうのにも活かせるのか、と感心したのも束の間。

　一分と経たずに、全員がこちら側へと辿り着いていた。

「おう、おかえり。抹茶アイス買えた？」

「買えたよ～。茅野ちゃんなんかホラ、"私今世界一幸せです"って感じの顔してんじゃん」

「本当だ、と言うか、もう既に半分くらい消えてる…………」

　美味しそうにアイスクリームを頬張る茅野少女。

　…………凄まじい勢いだが、頭痛くなったりしないのだろうか、ああいうの。

　なんて考えれば、彼女に名状しがたい表情が浮かび上がる。

　どうやら痛みは時間差でやって来たらしい。

　こっちまで頭痛がしそうだ、と眺めていれば、横から伸びる声が一つ。

「…………けど、いいのかな。暗殺もあるのに、こんなゆっくりしちゃって…………」

　神崎さんからの心配が飛んだ。

　主にオレのせいで波乱の開幕を遂げた修学旅行も、今日で二日目を迎えていた。

　現在目下、班別自由行動の真っ最中。

　恐らく他の班は、引率としてついて回る殺せんせーの暗殺を実行しているか、この先の暗殺に対する下見を行っているところだろう。

　しかし、我らが四班はこうしてアイス休憩中。

　彼女の懸念も尤もな話だ。だが、

「大丈夫だよ、神崎さん。僕たちの暗殺は午後からだし、時間には余裕があるから」

　今回、オレ達生徒の役割は、政府の雇ったスナイパー…………赤い視線、みたいな名前だったか？…………による狙撃暗殺の補佐、及び陽動だ。

　無論どの班も、いくつかのサブプランは用意しているだろうが、基本的にはここに集中することになる。

　察するにこれは、政府からの手心という奴だろう。

　せっかくの修学旅行に負担を掛けまいとする配慮、と言い換えてもいい。

　なので、暗殺が後ろに予定されている四班にすれば、午前中は一般的な修学旅行と変わらないものになる。

　ならいっその事、それを楽しんでしまおう、と考えた方が得というもので。

「何事もメリハリが大事ってね、午前は目一杯楽しんどくべきだと思うぜ？」

「…………そうかな………うん、そうかもしれないね」

「そうそう！　私たちはこうして、午後のための英気を養っているのだよ！」

　回復したらしい茅野さんからの言葉。

　一度、文字通りに痛い目を見ているのに、アイスを食べるペースは低下する気配を見せない。

　どころか、もう殆ど残っていない。

　恐れ知らずなのか、それとも甘味への執着が凄まじいのか。

　何となく後者だろうと直感した。

「────けど、言う割にアイスは食べないんだよな、秋野」

　杉野からの声が響く。

　跳ねる心臓を無理やりに宥め、努めて冷静であれと自分に言い聞かせる。

　事実として、この班の中で唯一、オレはアイスクリームを購入していなかった。

　予め用意していた返答を紡ぐ。

「…………実はオレ、アイスはともかくコーンがちょっと、な」

「もしかして秋野君、小麦粉アレルギーですか？」

「厳密には違うんだけど、まぁ、似たような所だな」

「ふーん、なんだかちょっと意外かも」

　スプーンを咥えた茅野さんが感心したような声を上げる。

　オレにすればコーンなんて難敵も難敵といった所なのだが。

　なにせ、微妙に硬くて何度も咀嚼しなくてはいけないし、乾燥しているのだ、アレ。

　ただでさえ食事が難しいのに、口の中の水分まで持っていかれては、嚥下も難しくなってしまう。

「そうだったんだ…………じゃあ、はい。僕のアイス、一口あげるよ」

「え、いや、悪いって」

「遠慮しないでよ、ほら」

「──────、っ」

　ずい、と差し出されるプラスチックのスプーン。

　まだ口付けてないから、という渚君の言葉。

　予測こそしていた。けれど、それが現実になったことに、少しだけ思考が止まる。

　周囲からの、和やかな視線が突き刺さる。

　ここで食べない方が、かえって不自然と言うものだろう。

「………………いただきます」

　舌の上に広がる、甘く冷たい抹茶の味。

　それに言い知れぬ不快感を覚えて、けれど、予想の範疇だと強引に飲み込む。

　何やら期待の籠った目を向ける渚君に、何でもないように笑ってから、親指を立てた。

　そんなオレの様子に満足したのか、話題は次のモノへと移っていく。

「────思ったのですが、こういったモノに毒を盛るというのはどうでしょう？」

「え"っ！？なんで！？！？」

「ほら、殺せんせー、甘いものに目が無いですから」

「いいねぇ、名物で毒殺！」

「昨日もそれで遅刻してたぐらいだしな…………アリか」

　確かに、この街でなら甘味には事欠かないだろう。

　先ほど口にしたアイスクリームは勿論、抹茶わらび餅や、生八つ橋、生ういろう。

　洋菓子なんかも含めれば、更に選択肢は広がる筈だ。

「殺せんせーに効く毒があればいいんだけど…………」

「あったとしても勿体ないよ！　抹茶アイスが！！」

　私絶対に許しませんからね、と言う風体のスイーツ少女。

　何が彼女をそこまで突き動かすのか、少しばかり不思議だが、年頃の女の子と言えばこんな物なのだろう。

　スイーツの価値は、百億円よりも重たいのだ。…………多分。

「でもさぁ、修学旅行の時くらい、暗殺の事忘れたかったよな」

　伸びをしながら、遠く八坂の塔を見つめる杉野。

　なんとなく釣られて、もう一度あちら側を眺めてみる。

　先ほどと変わらず、堂々と佇むその姿は、荘厳であると同時に得も言われぬ安心感を齎してくれる。

「いい景色じゃん。暗殺なんて、縁のない場所でさ」

「そうでもないよ────ほら、あそことか」

　渚君の指さした方向に、皆の視線が集中していく。

　対向車線の先、平日だというのに人だかりの出来ているそこ。

「………回転寿司いのしかちょう…………？」

「その隣かな。遠めだとわかりにくいけど、石碑が見えない？」

「あ～、そう言えばここら辺って」

「一八六七年、坂本龍馬暗殺…………"近江屋"の跡地だよ」

　辞書のようなしおりを片手に解説を始める渚君。

　簡潔かつ分かりやすい説明に、不覚にも聞き入ってしまう。

　それは直感的に、彼は教師などが向いている、と感じさせるような具合。

　何かの間違いで地球が存続すれば、そんな未来も有り得るのだろう。

「なるほどな～、言われてみれば、こりゃ立派な暗殺旅行だ」

「…………っと。もうみんな食べ終わったね、そろそろ移動しようか」

「いい時間だしな。オレ達の次の予定は…………八坂神社か」

　各々が近くのゴミ箱に紙とスプーンを捨て、人の流れに沿って歩き出す。

　それに少しだけ遅れて、オレも地面に降り歩みを再開する。

　歩を進めるたびに巡っていく血液に、若干の居心地の悪さを覚えれば、隣から声がした。

「ねぇ、秋野君。少し、聞きたいことがあるんだけど」

「神崎さんがオレに？」

　小さな声だった。まるで秘密のやり取りをする予兆のような。

「生憎だけど、京都の知識なんかは他の班員に聞いた方が……」

「ううん。そういうのじゃなくてね」

「………………？」

　記憶を掘り起こしてみるが、まるで見当がつかない。

　オレの小さな困惑をよそに、神崎さんは尚も言葉を紡ぐ。

「その、秋野君は────」

「──────おーい、二人とも、早くしないと置いてっちゃうぞ～！」

「八坂神社までの道中で甘ったるいコーヒーとか飲もうよ～」

「飲もう飲もう！！」

　茅野、赤羽の甘党同盟からの言葉。

　早いもので、他の班員たちは随分先まで足を進めていた。

　流石に、こうも人の多いところではぐれるのはシャレにならない、と。

「悪い、神崎さん。話はまた後で、アイツらに追いついてからにしよう」

「あ、うん…………」

　手を取って、小走りに彼らの下へと向かう。

　──────結局その後も、彼女からの話は聞くことが出来なかった。

　◇◇◇

　時は過ぎて、時針は十二時を少し回ったところ。

　耳に届く喧騒は、既にどこか遠くへと。

　仄暗い路地に、石畳を踏む音だけが響いている。

　往来の激しい大通りから逸れて暫く。

　広がった視界と、狭まった青空。

　知らず、目の覚めるような静謐な空気の中で、息を吸った。

「へー、祇園って奥に入ると、こんなに人気(ひとけ)ないんだ」

　前方を歩く少女の声。

　午前の観光も終わり、オレ達は遂に暗殺計画へと身を乗り出した。

　そして訪れた場所がここ、祇園奥の、ちょっとした路地裏だ。

　路地裏、と言っても、アングラな気配は微塵もない。

　京都で施策しているという景観条例の成果か、中々どうして風情を感じさせる具合。

　人影一つ見当たらない寂しさこそあるが、自分が人酔いする手合いであることを考えれば、むしろ上等といった所。

　密かに気分を良くするオレを他所に、先の言葉に対する返答が走る。

「うん、一見さんはお断りの店ばかりだから、目的もなくフラっと来る人もいないし、見通しが良い必要もない」

　だから私の希望コースにしてみたの、と神崎さんの説明。

　班員たちは強く納得したのか、ここでの決行に決めるらしい。

　勿論、オレとしてもそれには大賛成だ。

　何よりも第三者の介入を避けている、という所が気に入った。

　赤羽暗殺未遂の件もそうだったが、居るはずのない異分子は、存在するだけであらゆる計画を破壊する。

　立場がなんであれ、オレは嫌と言う程その手の事案を経験をしてきた。

　切り札の絵柄がジョーカーのような物で。

　今回は仕掛ける側に回った以上、可能な限りそれを排除するという考えには好感が持てる。

　事実として、道を逸れてから暫く、この最奥にたどり着くまでにかなりの時間を要した。

　言ってしまえば、ここは天然の…………いや、歴史の作った迷宮だ。

　侵入にも、脱出にも苦労してしまうような、ある種の異界。

　この際、結界、と言い換えてもいいだろう。

　空間と空間を結ぶ地点における深い断絶を生むのなら、魔術的なモノであれ物理的なモノであれ、それは結界と呼べる。

　その点で言って、この場所は優秀な結界だ。

　事象の隠蔽、人払い、そして、それらの効果を外部の誰にも気取らせない事。

　魔力/魔術に頼らない結界の利点を、これ以上なく高度に活かしている。

　むしろ、この手腕を見習いたいと思う程だ。

　…………だから、この結界に欠点があるとすれば、一つだけ。

「──────マジ完璧。なァんでこんな拉致りやすい場所歩くかねぇ？」

　強い目的意識を持った第三者の介入を防げない事だけだ。

　粗野な足音が響く。

　悪意に満ちた声の正体は、見知らぬ顔の学生。

　オレ達よりも平均的に体格が大きい事から察するに、恐らくは高校生だろう。

　下卑た笑顔を浮かべる姿には、醜悪と言う言葉がこれ以上なく似合って見えた。

「…………何、お兄さん等。観光が目的っぽくないんだけど？」

「男に用はねぇ、女置いておうちに帰────ガッ！？」

　言い切るよりも早く、そして速く赤羽は駆け出し、そして男を沈めた。

　顔を掴まれ、大地へと捻じ伏せられる高校生。

　先手必勝、一撃必殺。

　不意打ちにおける理想的な戦闘の流れ、その動き。

　口角を上げて、赤羽は語る。

「ほらね、渚君。目撃者のいないトコなら、喧嘩しても問題ないっしょ？」

　洗練された動作に感心すると同時に、彼我の戦力差を冷静に分析する。

　あちらの戦力はそれなりの体躯をした高校生が三名。

　一人が潰れ、他二人には小さな危機感が走っているようにも見える。

　対するこちらは、動ける戦力が赤羽のみ。オレを含めたとしても、たった二名。

　後方には女子が三人。先程の発言からするに、連中の目的は女子陣の誘拐。

　必然的に防衛戦の形になるが………恐らく問題はないだろう。

　────現状見えている戦力差のままならば、の話だが。

「テメェ、刺すぞ！！」

「刺す？　そんな気も無いのに────？」

　不良の一人が、どこからかナイフを取り出し赤羽へと肉薄する。

　喉元への最短距離を辿る白刃。

　けれど、その刃先は躊躇いに揺れていて。

　必然として、そんな物は彼の命に届くことなく、先と同様にして沈む。

　耳に異音が届いたのは、きっと同時だった。

「…………赤羽、避けろ！！」

「わかってんじゃんか！」

　彼の背後に飛来した黒い影と、虚しく溶ける忠告。

　自由落下する赤い頭髪は、事態の趨勢が逆転したことを告げていた。

「ホント隠れやすいな、ココ。────おい、女さらえ」

　四方から現れる、十人を超す高校生たちの群れ。

　恐らくは、周囲の狭い通路。

　オレ達の注目を最初の三人に集中させた上で行われた、奇襲作戦。

　予期できていたはずの事態、対処できなかった事実に苛立ちが募る。

　けれどその激情を叩き伏せ、今ある現実を、尚冷静に俯瞰する。

　不良の数と配置は、正面に二人、左右に三人ずつ、そして後方に四人の、計十二人。

　先ほど指示を出したことから察するに、顔に傷のある正面の男が主犯格だろう。

　見えうる限り、武器を持った人間は赤羽を倒した男のみ。

　ただし、先程のナイフの例から考えて、隠し持っている可能性は十分にある。

　得られる情報、限られた条件下で、自信の最適な行動を模索する。

　不良の撃退…………言わずもがな不可能だ。

　ならオレだけ逃げるか？　単独でなら、この袋小路の状態にあっても逃げ切れる自信がある。

　…………いや、駄目だ。その行動には何の意味も価値も無い。

　連中の目的を考えろ、最早完全勝利の道はない、ならば────。

　様々な考えが浮かんでは消えを繰り返す。

　いつしか、脳内で結論が導かれる。

　これから始まるのは敗戦処理だ。

　赤羽が倒れた以上、最早真っ当な手段での挽回は不可能。

　当然と言えば当然の帰結。

　如何な経験をしたところで、自らよりも体格の優れた相手を十人以上屠る術など、手に入る筈もない。

　奥歯を噛んだ真意は、自分にもわからない。

　視界をチラつく異端を振り払って、最悪の事態を想定し、行動に掛かった。

　反転、後方へと全力で走駆する。

　吹き抜ける一秒の突風。一息に過剰運動を開始する心の臓。

　鋼が如くに拳を握りこむ。

　狙いを一点に絞り込み、加速をそのまま…………悪意に歪んだ不良に対して振りぬいた。

「が、な──────！？」

　熱を帯びた息を深く吐いて、不敵に笑う。

「どうした、来いよ。中学生の女の子しか相手できません、なんて言ってくれるなよ？」

　全員が呆然とする刹那。

　風のような沈黙が過ぎ、不良たちの表情が憤怒に染まる。

　ここからが正念場。

　オレの体力が尽き果てるまでの勝負だ、と空笑いを浮かべて。

　────眼前へと迫りくる拳を、紙一重で回避した。

　それからの事は、最早語るべくもない。

　その先に待ち受けていたのは、永遠にも似た遅滞戦術。

　己を削り、時間を生むことのみを至上とする、意味の無い持久戦。

　放たれる波状攻撃を、避けて、流して、また避けて。

　けれどいつしか、限界が来て。

　結局最後には、彼女らは攫われて。

　そのまま意識は、深く、暗闇の底に溶けていった。

　◇◇◇

　霞がかった意識の中で、なんとなく、自分が生きていることを直感した。

　瞼を落とせば、消え行ってしまいそうな記憶の断片。

　雲の上で浮かぶような、曖昧な自己観念。

　オレを形作ったのは、きっと。くるくると、優しい手つきが右腕に乗った感覚だった。

　いつの間にか自分の家にいて、オレは自分を取り戻していた。

　不思議と安堵してしまうような、心許せるその動作に神経が向く。

　知っている。オレは世界の誰よりも、知っている。

　思い浮かぶ少女は、真実、向けた目線の先にいた。

　美しい銀糸の彼女に、告げるだけの言葉は無い。

　なのに、口を突いて出そうになる声だけが、喉元で停止する。

　それが何だかちぐはぐで、自分事なのに、クスりと笑ってしまう。

　彼女はオレの、そんな動作をどう思ったのか。

　何やら怒っている様子で、音の無い言葉を紡ぐ。

　やっぱりオレには返す言葉は無いのに、知らず、形のない声が宙を舞う。

　彼女の手にあった消毒綿が、傷口で止まる。

　そして思い至る。────そうだ、これは、ゆめだ。

　消毒液が染みて痛いはずなのに、どうしてだろう。

　オレなんかよりも、彼女の方が何倍も苦しそうで。

　だから、身体の傷よりも先に、心が締め付けられたんだ。

　…………ごめん、ごめんな。お前に、そんな顔をさせたかったわけじゃ無かったんだ。

　オレはただ、お前に──────

　言う資格のないセリフは、思念の波に掻き消えていった。

　◇◇◇

「──────、ぁ」

　張り裂けてしまいそうな程に乾ききった喉は、意味の無い音を生むばかり。

　いつの間にか浮上し切っていた意識。

　視界いっぱいに広がった鈍色の空。

　肌へと伝わる感触は、ここが屋外であると告げている。

　…………どうやら、最悪の事態は免れたらしい。と。

　小さな安堵に包まれていれば、頭上から声がした。

「あ、秋野君。目が覚めたんですね！」

「大丈夫だった…………？　はい、これ、お水」

　上下逆さまに映る二人の人影は、奥田さんと渚君だった。

　彼らの身体に、出血や土埃のような汚れは見当たらない。

　見たところ、どちらも目に見える怪我はしていない様だ。

「…………おはよう。二人とも、無事でよかったよ」

　軋みをあげる身体に鞭を打つ。

　上体を起こして、渚君からペットボトルを受け取る。

　少しだけ温いソレを胃の中に流し込もうとして、

「──────、けほっ、けほっ」

　ゆっくりと飲み込もうとした水分は、咳と共に吐き出されてしまう。

　痛みの根源を探してみれば、背中と腹部に、大きく一点ずつ。

　最後の記憶は腹部に拳が入った所だったから、恐らく追い打ちを食らったのだろう。

　妙に眩暈もするし、もしかしたら頭にも入れられたかもしれない。

「大丈夫！？　どこか怪我とか…………」

「いや、問題ない。ちょっとビックリしただけ。それよりも、他の皆は？」

「こっちは問題ねーけど…………つか、一番やられてたのお前だし」

　既に起き上がっていたらしい、杉野の声。

　その方向を見るが、少々苦しそうに腹部を擦っている。

　残念ながら、杉野は奴らの魔の手から逃れる事は出来なかったらしい。

　聞く限りでは復調気味なのが救いだろうか。

　渚君から貰った水を、少しずつ胃に流し込む。

　今度は咽る事なく、温くなった液体が喉を通って落ちていく。

　それに言いようのない気持ち悪さを覚えると同時に、少しだけ視界が開ける感触がした。

　そして、奥で赤羽が起き上がる姿を認めた。

　この場にいないメンバーは二人…………つまり、そういう事だろう。

「…………ごめんなさい、思いっきり隠れてました」

「謝んないでよ、奥田さん。その為に時間稼ぎしたんだから」

「ああ。やっぱりアレって、そういう意味だったのな」

「渚君が無傷なの、杉野の指示か。良く分かったな」

「…………？　すみません、意味が…………」

「あー、つまり………………」

　あの時点で、天地がひっくり返ってもオレ達に勝ちの目は無かった。

　だから、勝利するための行動から、最悪の事態を避けるための行動にシフトしたのだ。

　あの場における最悪のシナリオとは何か。

　それ即ち、オレ達全員が拉致されることによる事態発覚の遅延だ。

　"目撃者のいないところなら、喧嘩しても問題ない"という論は、ある種、諸刃の剣と言える。

　なにしろそれは裏を返せば、敗北した場合助けてくれる第三者が、欠如しているのと同じ事。

　幸いにしてオレ達には、防衛相と言うこれ以上ない後ろ盾がいる。

　一般人であるE組生徒にあんな無茶を依頼している以上、この程度の事案なら十全に対処してくれる。

「………………だから、奥田さんや渚君から目を逸らすためにボコボコにされたって訳」

「あ、危なすぎます…………！　いえ、理由は理解できますが…………」

「ははは、でもまぁ、結果的に最悪は避けられたし、これで────」

「────いや、そう単純な話でもなさそうだよ」

　オレの言葉に被せるように、赤羽が不穏な声を上げる。

　それを横目に渚君から、彼が普段使っているペンとメモ帳を借りた。

「車のナンバー、隠してやがった。多分盗車だし、どこにでもある車種だし。…………犯罪慣れしてやがるよ、アイツら」

　ペンを走らせる音が、小さく響く。

　オレが赤羽の観察眼に驚嘆するのと同時に、皆の顔が暗い色に染まる。

　ナンバープレートの情報もなく、車という機動力を持った相手の特定は困難極まる。

　それほど時間は経過していないが、或いは、京都市外に出向くことさえあり得る。

　そうなってしまえばお手上げだ。

　同等以上の機動力を持たないオレ達に勝ち目はない。

「通報しても、すぐには解決しないだろうね。…………ていうか、オレに直接処刑させて欲しいんだけど」

　ペンを使う手が一瞬止まり、そしてすぐに動き出す。

　喉に刺さった小骨のような疑問が、消えていく。

　四月のあの事件。

　警察で碌に調査している気配がないと思えば、つまりそ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)らしい。

　小さな納得に戦慄していると、横から声が掛かる。

「なぁ、秋野。さっきから渚のメモに何書いてんの？」

「ん、あぁ。あの高校生の制服についてたボタンを描いてる」　

「………………なんで？　てか上手っ」

「あぁ～…………なるほどね。秋野、やるじゃん」

　赤羽はオレの行動の意味が分かったらしい。

　それに少しだけ自慢げな表情を浮かべて。

　スマホを取り出し、画像検索を掛ける────ヒット。

　あとは確認できた校章から、さらに学校そのものへと検索を掛けていけば、ほら。

「市立極楽高校…………東京の、所謂ヤンキー校だな」

「そっか、身元さえ分かっちゃえば学校に問い合わせて…………！」

「皆さん助かるんですね！」

　奥田さんの言葉に、こくりと頷いて見せれば、皆の顔が明るく変わる。

　オレ達を前に顔を晒し、所属を晒し、その癖口封じもしなかった間抜け。

　その代償は、どうやら高くつきそうだ。

　………………だが。

「一つだけ、懸念点がある」

　確かにオレの挙げた方法は、確実に連中を破滅させるだろう。

　それは間違いないし、そこに罪悪感を感じているわけでもない。

　オレが問題にしているのは、事件解決までのスピード…………もっと言うなら、彼女らに残された猶予時間だ。

　"女にしか用はない"というセリフと、オレ達がここに残されたこと。

　察するところは、即ち。

「…………そうか、そう言う事ね…………」

　赤羽の声が重たい。

　あまりピンと来ていない人物が若干三名いるが、この際本質は分からなくてもいい。

　ただ、見えないタイムリミットがある事。それだけは理解してほしいと言い含める。

　とにかく、現状必要なのは速度だ。

　いち早く潜伏個所を暴き、二人を救出する必要がある。

　彼女らが、心を壊してしまうよりも早くに。

「さっきの泥仕合の最中に、連中の一人に小型のGPSを仕込んだ」

　指をスライドさせれば、目論見通りの反応が一つ。

　スマホの地図アプリ映るのは、郊外の廃墟。

　軽く調べたところ、元はビリヤード屋で、周囲からしてゴーストタウンになっている。

　潜伏場所としてはうってつけだろう。

　恐らくはここに、攫われた二人が居るはずだ。

　そして、先の不良たちも、同様に。

「ここに乗り込めば、もしかしたら、真っ当な方法よりも早く二人を助けられるかもしれない」

　沈黙が場を支配する。

　各々が混乱した表情を浮かべている。

　しかし当然だ、真っ当な人間なら、こんな事態にはまず直面しない。

　それに見合った対処も含めて、想定することすら無いだろう。

「あの…………これを警察に提出しては、ダメなんでしょうか？」

「あ、確かに。居場所さえわかるなら、僕たちじゃなくても────」

「生憎だが、オススメできない。大きな組織は、たかだか一歩を踏み出すのにも、莫大な労力を払うものだからな」

　通報のみなら半日で解決、と仮定した場合、一時間短縮できれば上等といった所。

　一刻を争う現在、そんな悠長な真似は看過できない。

　けれど、そんな闘争と無関係でいたい、と考えるのも正しい事だ。

　だからこそ、道を提示する。

「────それで、お前たちはどっちを選ぶ？

　時間こそかかるが、確実な事態収束か。或いは、リスクを掛けてオレ達で救うか」

　二者択一の言葉。

　彼らの返答は、とうに決まっていた。