「つっ！？ ｺﾞﾎﾝ」
それなのに何故！？ 「私の名前はセレスです」私の口は事務的に名前を言うばかり。『……』心と体が今おかしい気がするのです。
これは…… 私は自分の体を探ってみましたが瘴気に侵されて衰弱している事以外は特に変化を感じませんでした。強いて言うなら……
『一体どう言うことかしら？ ああそう言うことね……』『貴方は……まさかミリオニア様！？』『あら、私の事まで覚えてるなんて…… トオル君の今生はイレギュラーが多いわよねえ』『まさか……またトオルを転生させたのですか？』
『そうよ？ 何か悪い？』『またそうやってトオルの人生を弄ぶのですか？」『何よ、その言い草。私はトオルと何度でも添い遂げる。そのために女神になったのに。セレスも人のこと言えるの？ いわばセレスも共犯者よ』『それは……』
『ビリオニア様は元気ですか？』『はぁ？ 誰よその女？ いや……何か聞き覚えがあるような……』『やはり覚えておられないのか……』
ミリア様は少しの間何かを考え込んでいるご様子でしたが、やがて考えるのを諦めた様子でこちらに話しかけてきました。『ダメね、思い出せない。でも何か心当たりがあるわ。まあその知らないやつはいいわ。セレスはトオル君の今生で初めて会うのよね？
トオル君の記憶が戻らない限り、何回も転生していることは言えないの。それは異世界《アナザークラウド》が許さないわ。』『そんなことがありうるはずが…… まさかこの世界は……』『おっとそれ以上は例え時間を介さない念話でも言ったら危ないわよ。』
トオルはまさか…… いえこの事は心に秘めておきましょう。ミリア様のように神格をあげられないと言えないでしょうし。私如きでは……とにかくトオルに言えないことができてしまいました。この事はトオル自身が気付くしかないのでしょう。
『もう念話を切るけどセレスも消されないようにするのよ？ 今の状況はトオルが助けてくれるから。じゃあこの念話は一応記憶に残してあげるけど不必要に思い出さないように封印することね』
『そうしておきます。ミリオニア様もお元気で……』すぐに会えるわ、と意味深な言葉を残して、念話は途切れました。
それにしても、どうして私は瘴気に汚染され、あの状況から命からがら逃げ帰ることができたのでしょうか……その事について振り返る事にしましょう。まずアニーが攫われてしまった朝から振り返る事にしましょう。
あの時は…… 美しい妖精の庭園が朝日に輝いていました。花々は鮮やかに彩られ、妖精たちは蝶々と共に舞っている。そして私は優雅に黒パンを
なぜ柔らかい黒パンが食べられるのかって？ オーラン村で開発されたことを知って作り方を妖精たちに探らせていました。オーラン村に見慣れない人間が来たと話題になっていましたから。
実は妖精たちは空気に溶け込み、どこでも情報を探ることができます。精霊も同じくできますけど精霊使いやエルフ族じゃないと精霊って会話できないんですよ。だから誰でも会話できる妖精ってすごいんですよ、ｴｯﾍﾝ。
パンの話に戻りましょう。私は何故か昔から知っていたように感じて驚きませんでした。「わーい！ 柔らかい黒パン美味しい！」他の妖精たちは大層驚いてもう硬い黒パンを食べなくていい！！ と喜びの舞をしていました。何故かアニーもそこまで驚いていませんでしたが……何だったんでしょう。
そんな優雅な朝を過ごしていた私に森に見かけない人間が入ってきて、妖精たちの庭園の在処を探っていると知らせてきたのはアニーでした。
オーラン村にいるという人間のことかと思いましたが、話を聞くと３人組で商人のような格好をした恰幅の良い中年の男とフードを被った長身の人間と鋭い眼光をした長剣を背負った冒険者のような小柄な女だとか。
私は結界があるから、妖精たちの庭園の在処は見つからないから大丈夫だと言ってアニーを落ち着かせようと思ったのですが、私が人間たちを追い払う！ と言って、出ていってしまいました。
「もうアニーは本当に落ち着きがないですね！ そこの貴方、こっそりアニーの様子を探ってあげてください。私は結界が万全な状態になっているか確認しないといけません」
はい！ わかりました女王様！ と言って指示を出した比較的真面目な妖精が姿を消して、結界の外に行きました。しばらく庭園の中を飛び回って結界に異常がないことを確認した後、驚きの報告が届きました。
「女王様！ アニーが人間たちに連れ去られました！」「何ですって！？ 何が起きたのですか？」私はわなわなと体を震わせました。アニーは精霊たちの中でもある程度戦える方でした。それが何故！？
「そ、それがよくわからないのです。アニーは戦闘態勢で人間たちに向かったのですが、フードの人間がオーラを身に
「大丈夫、貴方は悪くないわ。アニーを一発で吹き飛ばす戦闘能力。立ち向わずに報告に来た判断は正しい。」私は動揺を隠しながらその妖精をねぎらい、下がらせました。もしかしたら魔封じの術を使ってくるかもしれない。ちょっとまずいかも。
「仕方ないわね。アニーは私が助けに行くしかありませんね。あの子は本当に世話がかかるんだから」私は明るく振る舞いながら周りの妖精達を鼓舞するように振る舞う。しかし周りを飛んでいる妖精は不安そうに私に話しかけてくる。
「女王様お一人では危ないよ！ 私たちもアニーちゃん助ける！」「ダメです。貴方達は魔法しか使えない。せめて纏い術を使えるものでないと連れていけません」「どうしてなの？」「魔封じの術もしくは魔道具を持っている可能性があるからです」
アニーも魔法しか使えなかったはずだ。妖精は素早く動ける方だが、纏い術を使って速さをあげられると打たれ弱いので物理的に負けてしまう。魔封じの術や道具を使われたら敵わないはずだ。
しかし心の隅でこうも思いました。アニーはなぜ初めから戦おうとしたのだろうか？ と。しかしそんな疑問はすぐに消えて、気にもしませんでした。
商人達はアニーを馬車にいれたあと、少し移動してから馬車ごと忽然と消えたとのこと。どうやら転移持ちの術者が居るようですね。これは手強い救出になるかもしれません。魔力の残滓の向きからアルカード王国がある北に飛んだと思われます。
私は心配する周りの妖精達を落ち着かせて、楽園から出ないように厳命し自身は魔物達の楽園の北にあるアルカード王国に向かいました。妖精は魔法で転移ができるので行ったことがある場所にはすぐに向かうことができます。
アルカード王国の天気はまだ肌寒い空気が広がっています。森より北にあるので気温も森より低いのです。妖精は自分で体温管理できるので寒く感じませんが人間にとってはまだ寒いと感じる人も多いでしょう。
アルカード王国は500年程前にできた由緒ある歴史を持った王国です。しかし王国の政治は善政であるとは言えず、王様やある一部の貴族を除いて、貧しい暮らしをしている人間が多いと聞きます。
魔物達の楽園は貧しい生活ではありますが、食べ物がなくても生きていけるので何とかなっています。しかし人間や他種族はそうはいかない。転移先の適当な廃屋に着きました。なぜこの廃屋を知っているのかって？
昔妖精や精霊が実体化していないのに見える子供がいましてね。その子供とよく遊んだのですよ。私が女王になる前の話です。もう生きていませんよ。200年くらい前の話ですからね。私は感慨深い気持ちになりました。この話はまた今度しましょう。
それにしてもスラムの様子は変わりません。オーラン村の村人が住んでいる木造の家の方がまだマシです。布が屋根の代わりになっている、支えがしっかりしていないテントみたいな感じです。たまに木造の廃屋があります。私が出てきたのはこういう廃屋からです。
姿を消したままスラムを移動しますが、浮浪者や子供が飢えてゴミを漁っている様子が印象的でした。スラムを出ると煉瓦造りの家々が立ち並んでいるのが見えます。屋根には煙突がついていて黒々とした煙を出していました。
通りを見ると朝だからなのかわかりませんがまだあまり人は居ません。奴隷紋が入れられた人間や獣人、エルフやドワーフが鞭を打たれて働かされていました。衛生的な環境ではないらしく、実体化していたら顔をしかめる位の匂いが漂っているでしょう。
「全く……ひどい国ですね……」こんな国に長くいたくないと心で強く感じました。アニーの居場所を早く見つけて庭園に帰る事にしましょう。
街の人がこんな噂をしていました。「おい！ 悪徳奴隷商人のドレイクが妖精を捕まえてきたそうだぞ！ しかも傷ひとつない良品で買い手を探しているらしい。王国金貨3000枚で売るそうだ！」
「おいおい、そんな大金、俺たちのどこにあるってんだ！ しかし妖精ってのはイタズラしかしない種族だって言うじゃねえか！ 買ったって愛玩道具にしかならねえよ！」「言えてるな！ ギャハハハハハ！」
ひどい言い草です。妖精はイタズラばかりする種族だと思われがちですが、森の環境を整える仕事をしています。空気中の魔力を集めて育ちが悪い木や花を助けたりするのに役立っています。まあその事を知っている者はほとんどいませんが……
さてアニーの居場所はドレイクとかいう奴隷商人の屋敷で間違いないでしょう。アニーの魔力もおぼろげに感知しましたし、とっとと屋敷に向かいます。そしてついた屋敷の趣味はお世辞にも良いものとは言えませんでした。
金と銀でコーティングされた木造と煉瓦の壁でできた屋敷です。大きさはオーラン村に新しく建てられた屋敷の2倍くらいです。太陽の光を浴びてギラギラと輝く様子はとても不快でした。
金色にコーティングされた馬車も屋敷の車庫に入れてありました。そういえば馬も一緒に転移させたのかしら。転移持ちとしてかなりの力量です。他の魔法にも習熟しているかもしれません。妖精は実体化していない時は姿も気配も悟らせませんが何らかの魔法罠が置かれているかもしれません。
私は警戒しながらドレイクの屋敷に踏み込むのでした。先ほどまで晴れていた空にはポツポツと暗雲が立ち込めていました。
私は金色と銀色にコーティングされた木造と煉瓦で建てられた悪趣味なドレイクの屋敷に侵入することにしました。「魔封じの術が掛けられているかもしれないから最初に魔力を貯めておいた方がいいかもしれません。纏い術・
魔素吸収術は纏い術の応用的技術で、妖精族が魔力の塊で魔素との親和性が高いからできる技です。魔細胞がないのにどこに魔力を貯めているのか気になりますか？教えてあげましょう！
妖精族は別次元からの観測者という側面も持っているので、魔力を別次元に取り込んで貯めておくこともできるのです。これは妖精族が魔法を使わせると強いと認識されている理由です。まあ知らない方も多いのですが、ドレイクは知っていると仮定した方が良さそうです。
これなら纏い術に使える魔力も貯めておけるから有利である。と思ったのですがこの屋敷の周辺には瘴気が混じっています。「これではあまり魔素を吸収できません。瘴気を取り込みすぎると妖精女王の体でもただではすみませんから……」
魔素吸収術は全MPの3割増くらいに留めておきました。この判断が私を命取りにも救う事にもなるとはわからないものです……
屋敷の敷地に入ると周囲の魔力から拒絶されていると感じました。「間違い無いですね。魔封じの術を屋敷の敷地内に張り巡らせています」私の肌にあたる部分がピリピリして嫌な感じがします。これは急いだ方が良さそうです。
「魔力感知は使えますね。アニーの魔力は……」見つけました。屋敷のダンスホールに当たる場所ですね…… 何かおかしいような…… 「今は急いでいるので考えているような時間はありませんね」事態は思ったより
「アニーの魔力量も心許ない……」急いで屋敷の悪趣味な壁をすり抜けてダンスホールに向かいます。「んっ！！」壁をすり抜ける際に嫌な感じがしました。何かはわからないのでもう考えない事にします。
屋敷の中を見ている余裕はありません。一気にダンスホールに向かいます。「使用人が1人もいない……」これは罠かもしれない、そう考えますがここで逃げ帰ればアニーを助けることがより難しくなる。
「私は妖精女王。アニーを助けるためにはぐずぐずしてられない！」罠など押し通って企みを潰してみせる！ 女は度胸！ 昔トオルに教わった言葉です。この時は誰の言葉か思い出せませんでした。それがよくなかったのでしょう。
昔のトオルはこうも言っていました。『急がば回れ、急いでいる時こそ慎重に行動して』と口酸っぱく言われていたのに……
ダンスホールの扉の前に来ました。屋敷の主であるドレイクの顔が扉に彫られています。どこまで悪趣味なんですか、この屋敷は……私はしばらく絶句していました。するとギィィィィッッッと扉が軋んで1人でに開きます。
「この屋敷にようこそ。妖精女王のセレス様……そのようなところに飛んでいないでどうぞ、ダンスホールにお入りください」扉が開いた先の広いホールに1人で恰幅のいい、悪趣味な笑顔を浮かべた商人が腰掛けていた。この男は……扉に彫られている顔と同じ……
「これはこれは申し遅れました。奴隷商人のドレイクと申します。そんな所で黙って飛んでいないでこちらに来てください」ドレイクがパチンッと指を鳴らすと一
瞬で私は実体化し、ダンスホールの中に転移した。「何ですって！？ なぜ私はこの中に転移して……」
「これはこれは美しい虹色の羽根、透き通るような白い肌、青空を反映したような空色の美しいドレス、長身のスタイルに目鼻立ちの整った顔、それに慎ましい胸。
うん、実に私《わたし》好みですな。セレス様、率直に申し上げます。あなたが欲しい。アニーと貴方の身柄を交換しませんか？」ドレイクは太った顎を震わせながら、悪趣味な笑顔で信じられない一言を言いました。
「交渉は致しません。それに貴方は生理的に受け付けません。アニーを大人しく帰しなさい」私は凍るような冷たい声を出して返事をしました。この男の何もかもが生理的に無理です。私の愛する男はただ1人……だったのだけど、名前も顔も思い出せない……
「まあまあ、落ち着いてください。初めて会って間もないのですから。それにあなたは自分から私に身柄を差し出して、私のものにして欲しいと懇願するのですよ。アニーよりも私を愛して欲しいと泣き叫ぶのです」気持ち悪い、この男の顔も性格も汚い言葉の全てが嫌です。私は顔が初めて歪みました。
「まあ茶番はこれくらいでいいでしょう」ドレイクがパチンッとまた指を鳴らすと私の体はドレイクから2メートルほど前に転移させられました。ハッとする私は自分の居る場所が紋様の中心である事に気付きます。「まさかこれは……妖精封じの魔法陣！？」
「残念ですが違いますよ？ 妖精封じの魔法陣はもうあなたにかかっています。私の奴隷である魔族のキアラが屋敷の壁を通り抜けたものにかかるように仕掛けましした」「そんな！ あの違和感は妖精封じの魔法陣？ 私たちを別次元に戻れなくする魔法陣をそんな場所に？」ドレイクは……なんて用意周到なんでしょうか。
「この床の魔法陣は何だって顔もしていますね。それはですね、集めた瘴気を対象に植え付けるための魔法陣ですよ……」「そんな……まさか……瘴気を操って相手の意思を反転させる術が使えるとでも！？」もはや目眩がしてきます。ここまでの罠が仕掛けられている屋敷はまるで妖精を捕まえるための
「その通りです！！ あなたは焦って屋敷の部屋にある魔法陣のための触媒を確認して来なかった。まあ瘴気をその身に取り込んだ時点で焦燥感を植え付けられるように操られていたのはは可哀想ですがねえ、これであなたはおしまいですよ、キアラやりなさい」
そんな、私が憎悪と怒りを感じるのさえ計算付くだったとは。今まで瘴気で視界を遮られて見えませんでしたが、森に来ていた残りの2人が姿を現しました。
「やれやれ、可哀想な女王様だぜ……まあこれもあいつとの契約のうちだからな。悪く思うな。起動！ 瘴気術・黒、帰して・白・意思反転」魔法陣が起動する！ その前に術者を倒す、いや違います。急がば回れ！ 誤用かもしれませんが……差し違えてもドレイクを◯す！
「纏い術・
指を鳴らす隙も与えず、妖気で作られた薙刀でまずドレイクの左手を消しとばす！ そして返す刀で右手もぉぉぉぉ！！ 「ぎゃああああああ！マリル、何をしている！ 私を守れ！」「フッ、貴様なぞ、切り刻まれれば良いのだがな、しかし拙者にも契約がある。悪く思うな女王殿、刀気術・抜刀・一斬」
マリルはスッと腰を落とすと、捉えきれない速さで抜刀術を展開し、妖気・一閃を打ち消す！ 私の妖気と同等の強さで一閃を打ち消すとは！ 侮れない……そしてまずい、そろそろ……「瘴気術が効いてくる頃だぜ？」ガァアアアアア！？ 私のいや、俺の黒い感情が溢れだぢてぐるううううううう。
「帰して・白」そ、そんなあああ、あれほど憎いと思っていたドレイクが今は……そんなあああ、私が俺に消えていくううう……
『諦めるな。いつだって諦めなければ活路は見えてくる』この……声は……俺の、私の最愛のおおお、トオオオオル！！ 『瘴気を一時的に自分のものにしろ。後は今の僕が助けてあげるから』トオル！ いつだってトオルは正しかった。ここは……やるしかない！ 女は度胸！！
「纏い術・瘴気・宵闇！！」私は一時的に拒否していた瘴気を受け入れました。その力は纏い術・妖気では同等だったマリルも……「そんな！？ 此奴瘴気を自分のものにするとは！！ しかも……強い……強すぎる！！」「あたいの瘴気術でも御しきれない……！！」2人を斬り捨てて、ドレイクに一瞬で向かう！
妖精封じの術で封じられていた転移も今なら使える！ ◯す！！ ドレイクを◯すううう！！ドレイクの元に一瞬で移動し、宵闇の瘴気でできた薙刀でドレイクをおおおお斬る！！
「そこまでです、女王様」なぜかアニーがドレイクを庇うように出てくる。「アニー！ 何をしているの！ この男は今ここで！」私は苛立ちを隠せませんでした。なぜこの男をアニーが庇うのです！！ 今斬らねば……危険です……この男を殺すうううううううう！！
「どうやら瘴気と同化したことで闇に飲まれているご様子。トオル様はなぜそのようなアドバイスを……」「トオルをおおおお、バカにするなあああああ！」「ここでドレイクを斬れば瘴気と同化しかねません。しかもこのままでは私も斬られかねませんね。はあ…。仕方ありません」
『纏い術・神気・闇払い』その一言は私を唖然とさせました。アニーが纏い術を……使っている……？ しかも『神気』ですって？？ 纏い術の中でも最上とされるものでは？ 主神や神の使いしか使えないはずじゃ…… まさか……アニーは……神の……
「すみません。女王様、時間がありませんので瘴気を一時的に
「はあ、やはりトオル様の『魔神気』には叶いませんね。瘴気の核だけはのこりましたか……まだ予定より早いのですが……今のトオル様を引き込んで浄化してもらいましょう」
「では女王様……この記憶は『
「全ては女神『ビリオニア』様の召すままに……」アニーの大人びた笑顔に魅せられながら意識は沈んでいきました……
「ふう、これで終わり……いやまだ後ろの男の始末が残っていますね。まさか妖精の私の能力をコピーできるスキルを持っているとは……流石は女王様の古き友人の末裔といった所でしょうか」
アニーはやれやれと言った顔でこの場にいた全員の記憶を『改竄』して、アニーの存在感に震えていたドレイクの意識を奪ってこの場からセレスを連れて妖精たちの庭園へ去った。