Muv-Luv 戦場に咲く雷花

16若い芽

技術廠には、ようやく安堵の空気が満ちていた。

机という机には分解図や計算式が散らばり、床には読み終えた資料の山が積み上がっている。誰もが目の下に隈を作り、椅子にもたれかかっていた。

「……終わった」

誰かが力なく呟く。

巌谷中佐率いる技術廠は、総力を挙げてガンダムMk-IIの解析を続けてきた。

どれも素晴らしい技術だったが、やはり特筆すべきはムーバブルフレームだ。これなら比較的早く現存する戦術機に落とし込む事ができる。

しかし戦術機とはまったく異なる設計思想。一筋縄ではいかない。

その革新的な構造を理解するため、技術者たちは何日も議論と試験を重ね、失敗を積み上げてきた。

「こんなに骨の折れる仕事は初めてだ…」

「BETAと睨み合ってる方が、まだ気が楽かもしれん」

自虐混じりの言葉に、乾いた笑いが漏れる。

その時、静かに扉が開いた。

「皆様、お疲れ様でしたわ」

現れたのはミストレスだった。

銀の盆には人数分の湯飲みが並び、立ちのぼる湯気とともに香ばしい茶の香りが広がる。

「温かいうちにどうぞ」

一人ひとりに茶を手渡しながら、彼女は柔らかく微笑んだ。

「本当にありがとうございました。皆様のお力なくして、この成果は得られませんでしたわ」

その一言で、技術者たちの表情が少し緩む。

「……ありがたい」

「徹夜続きの体に沁みるな」

「この人に礼を言われると、不思議と報われる」

誰もが湯飲みを手に、一息ついた。

ようやく休める。

誰もがそう思った。

ミストレスは盆を机に置くと、一枚の設計図を静かに広げた。

「さて」

変わらぬ笑顔のまま、彼女は言う。

「次の課題ですわ」

技術廠の空気が凍りついた。

「…………え？」

設計図の上には、一機の灰色の機体。

『デルタプラス』

その文字を見た瞬間、部屋中から悲鳴にも似た声が上がる。

「う、嘘だろ…」

「まだ終わってなかったのか…」

「夢なら覚めてくれ…」

ミストレスは悪びれる様子もなく説明を始める。

「デルタプラス。ムーバブルフレームの高い剛性を活かし、飛行形態への可変機構を実現した機体です」

一人の技術者が、ついに立ち上がった。

「お、お待ちください！」

「可変戦術機なんて実戦じゃ役に立ちません！」

「光線級がいる以上、飛行形態になれば格好の的です！」

「そうです！」

「戦術機は跳躍ユニットだけで十分じゃありませんか！」

賛同の声が次々と上がる。

しかしミストレスは穏やかなまま首を横に振った。

「皆様」

その一言で、室内は静まり返る。

「何も、同じように可変機を作れと言っているのではありません」

技術者たちは顔を見合わせた。

「私がお見せしたいのは、結果ではなく発想です」

彼女は設計図の骨格部分を指差す。

「ムーバブルフレームという新技術があったからこそ、可変機という新たな可能性が生まれました」

「一つの革新は、それまで誰も思い付かなかった道を切り拓くのです」

技術者たちは黙って耳を傾ける。

「たとえ可変機そのものがBETA戦に適さなくても構いません」

「重要なのは、『こういう道もあるのか』と考えられること」

ミストレスは優しく微笑んだ。

「皆様の考え方に、一石を投じたいのです。新しい技術は、新しい発想を生みます。その発想が、さらに別の技術を生みます。そうして積み重なった先に、人類がBETAへ勝利する未来がありますわ」

静寂が訪れる。

先ほどまで無意味だと思っていた設計図が、今は未来への道標のように見えていた。

やがて巌谷中佐が苦笑しながら肩をすくめる。

「……やれやれ、また宿題を持ってこられたか」

その顔には呆れよりも、どこか楽しげな色が浮かんでいた。

「だが、言いたいことは分かった。可変機を作れという話じゃない。ムーバブルフレームが持つ可能性を、自分たちの頭で探せということだな」

ミストレスは満足そうに頷く。

「ええ。その通りですわ」

「技術とは、完成品を模倣することではありません」

「完成品へ至るまでの思考を学ぶことです」

その言葉に、技術者たちは苦笑しながら設計図へ視線を落とした。

「……休憩は終わりか」

「仕方ない」

「世界一贅沢な教科書を渡されてるんだ」

「この機会を逃したら、一生後悔する」

誰からともなく椅子を引く音が響く。

疲労で重かったはずの技術廠に、再び鉛筆の走る音と議論の声が戻り始めていた。　

◇

夕暮れ時、P.E.R.I.O.Dに与えられた建物のラウンジ。

国連会議から数日が経ち、久しぶりに穏やかな時間が流れていた。

「ミストレス、ライさん」

恭子と唯依が嬉しそうな表情で部屋へ入ってきた。

「今日はお二人にぜひ見ていただきたい番組があります」

「番組、ですか？」

ソファで紅茶を飲んでいたミストレスが首を傾げる。

「世界中で話題になっているそうよ」

ライが新聞から目も上げずに笑う。

「また神様ネタじゃないのか？」

「……違います」

恭子は少しだけ口元を緩めた。

「きっと驚かれます」

テレビの電源が入る。

画面には特番のタイトル。

『世界に広がる”ミストレス現象”』

「……嫌な予感しかしませんわ」

ミストレスが小さく呟く。

頭の中では兄人格が落ち着いた声を出す。

（まあ、見てみろ）

（兄様は他人事ですわね…）

映像が始まる。

日本の避難キャンプ。

そこでは十人ほどの子ども達が段ボールを切り抜き、銀色の紙を貼っていた.

『完成ー！』

『見て！』

『ミストレスの仮面！』

ミストレスが固まる。

「…………」

続いて小学校。

『私がミストレスです！』

『じゃあ僕トールギス！』

『困ってる人はいませんかー！』

『皆さん大丈夫ですかー！』

『安心してください！』

校庭中を銀仮面の子ども達が駆け回る。

「う、うわぁ…」

ミストレスの顔が見る見る赤く染まっていく。

「これは……その……非常に、恥ずかしいですわ……」

ライが肩を震わせ始めた。

「ぷっ……」

「ライさん！？」

「ハイハイ、笑ってませんよ」

「笑ってますわ！」

「いや、可愛いじゃないか。世界中にミストレスが増殖してる」

「やめてくださいませぇ……」

恭子はそのやり取りを見て思わず吹き出した。

「ふふっ」

「……？」

ミストレスが恭子を見る。

「いえ。その、いつものミストレスと全然違うものだから」

「え？」

「戦場でも、国連会議でも。まるで聖女様のように落ち着いているのに……」

恭子は口元を押さえながら笑う。

「こんなに慌てる姿は初めて見たわ」

「そ、それは……。これは別ですわ！」

その横で唯依も画面を見つめていた。

テレビでは海外の子ども達まで銀仮面を付け、

『私は人類の味方です！』

『困っている人を助けます！』

と元気いっぱい叫んでいる。

唯依は自然と口元が緩んだ。

「……良かった」

「え？」

「誰も、横浜ハイヴを落とした英雄だから真似しているんじゃありません」

「人助けを真似している」

その言葉にミストレスはテレビへ視線を戻す。

一人の少年がインタビューを受けていた。

『大きくなったら何になりたい？』

『ミストレスみたいな大人！』

『困ってる人を助けるの！』

ミストレスは言葉を失った。

頭の中で兄人格が静かに話しかける。

（聞いたか？）

（……はい）

（技術でもない）

（力でもない）

（あの子達はお前の生き方を見ている）

（だから恥じる必要はない）

ミストレスは小さく微笑んだ。

しかし次の瞬間、テレビでは小さな女の子が顔には銀仮面、マント代わりに白いシーツを羽織り、

『私はミストレス・マーキスです！』

と国連会議の演説を完璧に真似し始めた。

『本日は私達のためにこのような場を――』

「～～～～っ！！」

ミストレスは両手で顔を覆った。

「もう無理です！　見ていられませんわ！」

ソファへうずくまる。

その様子にライは大笑い。

恭子は肩を震わせ、唯依も堪えきれず小さく笑った。

「ふふっ」

「可愛い……」

「唯依さんまで！」

「申し訳ありません。ですが……」

唯依は微笑みながら首を振る。

「少し安心しました」

「安心？」

「はい。皆から”神の遣い”と呼ばれる方でも、こうして恥ずかしがるんですね」

ミストレスは顔だけを少し上げる。

「もちろんですわ。私は神ではありませんもの」

「ただの人間です」

その何気ない一言に、恭子と唯依は顔を見合わせる。

世界中が”聖女”と崇める女性は、子ども達に真似されて真っ赤になる、ごく普通の女の子でもあった。

だからこそ、二人はますますその人柄に惹かれていくのだった。