新幹線からバスに乗り換えて、目的のバス停で降車した。
懐かしい景色だ。僕は泣きそうになった。
夕方5時。空は茜色に染まり、赤とんぼの影が田んぼを飛び交う。
僕が小学３年生の頃まで暮らしていた街。昔とほとんど変わらなかった。６年前と記憶が重なり、新鮮な色で上書きされる。
死ぬ前に一度この景色が見たかった。
みはな保育所、佐見第一小学校、お爺ちゃんの家、カブトムシの出る森、ザリガニ池、山の上の秘密基地……
最後に、目に焼き付けたかたった。
虫の鳴く道路を、長く長く歩いていくと、山の中腹に古い神社が見えた。
あの辺りに、僕たちの家があった。
学校から帰ったあと日が沈むまで、三人で一緒に山を走り回っていた。
近所に住む二人の幼馴染と、田んぼのあぜ道を駆け回った記憶が……景色に重なって蘇ってくる。
ここはまるで天国だった。
あの引っ越しがなかったら、僕にも明るい未来があったのだろうか……？
少し想像して、僕はすぐに首を振った。
僕が特別なんじゃない。
僕の人生の絶頂期は幼稚園児の頃だった。
それから大人になるにつれて、僕はだんだん生きるのが苦しくなっていった。
女の子たちが嘘をつくようになって、僕たちも自分を飾るようになって、人間関係がどんどんと複雑に難しくなっていった。
あの二人は今、どうしているだろうか？
あの頃と変わらず、純粋な女の子のままだろうか？
……いいや、もうどうだっていい。
もう過去には戻れない。
いまさらやり直すことは出来ない。
石階段をコツコツと、山道を登っていく。
目的地は、立入禁止になっている展望台である。
崖を見下ろす昔の絶景スポットである。巷では自殺スポットとして有名だった。
僕は人生の最後に、あの崖から飛び降りること決めた。
小さな頃から空を飛んでみたかったのだ。
そのまま、誰の手も届かない遠くへ行ってしまいたかった。
やがて日は沈み、辺りは漆黒に包まれた。
僕はスマホの明かりを頼りに石段を登り続けた。
街明かりのない山道の闇は、東京の夜とは比べ物にならない。
ふと見上げれば、夜空一面が宝石をばら撒いたように無数の星々に囲まれた。
天の川銀河が空を二つに分割し、少し欠けた月が東の空に浮かんでいた。
最高のシュチュエーションだ。
秋の夜風に頬を触られながら、僕は崖へと辿り着いた。
広がる絶景、飛び交う蛍と満点の星空。
まるで、地球に溶けて一体となっていくような感覚だった。
「あぁ……」
僕は涙を流していた。
これほど素晴らしい景色に見送られるならば、ここで死ぬのも悪くない。
やっと解放されるんだ。
あの崖の向こうでは、もう何も悩まなくていい、何も苦しまなくて良い、真の自由が待っているんだ。
「誰っ！？」
………っっ！？
前方から声がした。
僕は驚いて心臓が飛び出しそうになった。
腰が砕けて尻もちをつく。
女の子の声だった。
慌てて引き攣った顔を上げると、目の前には白いドレスを着た裸足の女性が立っていた。
「………ひ、ひぃぃ、お化けぇぇ……」
僕は恐怖で全身が痙攣していた。
逃げようにも逃げられない。
まともな大声すら出せない、掠れたような情けない声を漏らすことしかできない。
そういえば聞いたことがある。この崖で昔自殺した幽霊、心霊スポットとしても有名だったじゃないか！
「……邪魔せんで！ 止めようとしたって無駄じゃけぇ！ うちは本気なんや！」
切羽詰まったような可愛いらしい方言。
僕はその声色にどこか引っかかるところがあって、スマホの光を幽霊にあてた。
「……やっ！」
眩しさに目を細める幽霊。
その顔には見覚えがあった。
背も伸びて、顔立ちも大人びているけど間違いない。
「
見間違えるはずがない。
いま目の前で怯んでいるのは、僕の初恋の女の子、
「だ、だれ！？……なしてうちの名前をしっとるん……？」
「僕は、
小学校３年生まで同級生で、よく一緒に遊んでいた男子だ……」
「
「…………僕は、この崖から飛び降りに来たんだが、
まさか、
半信半疑で問いかけた。
思い出と記憶が、目の前の現実を否定していた。
あんなに明るくて、クラスの人気者で、自殺とは無縁そうな女の子だったのに……どうして？
「……まぁ……そーじゃね。うん…… うちもここから飛び降りに来たけん……」
千夏のこんな表情なんて、僕の記憶に存在しない。
千夏は半歩僕に近づいて、震える両手で僕の手を握りしめた。
「……ねぇ、
涙をぽろぽろと流しながら、震える唇とぎこちない笑顔で彼女は言った。
僕の全身に鳥肌がたっていた。
「……そう、だね……一緒に……」
大きくなって再会した千夏は凄く美人で、その表情は痛々しくて、
この世界から逃げる、その甘美な響きに心を震わせながら、
でも……本当に、これで……
僕はどこか、かすかな違和感を感じていた。
もっと……別の道が……