ダウナーTS干物少女はおっぱいが羨ましい

第七話「式神」

「酷い悪戯もあったものだ」

　若い警察官が、鴉の骸を見て顔をしかめた。

「親御さんには連絡したよね？　もう遅いから送っていきますよ」

「ありがとうございます」

　磔にされた鴉の骸を見つけた後、アタシは警察と神社の管理者さんに連絡した。

　……鳥居に釘を打っている時点で器物破損だし、野鳥を傷つけるのも法律違反だった筈だ。

　通報したらすぐにお巡りさんが駆けつけてきて、アタシにあれこれと事情を聞きながら、パシャパシャと写真を撮っていた。

「その鴉、どうするんですか」

「管理者さんが掃除すると思うよ」

　そのまま10分ほど事情聴取を受けた後、アタシは解放された。

　警察はこういう場合、犯人捜査はしてくれるけど掃除を手伝ったりはしないらしい。

　事情聴取を終えた警察は、鴉の磔をそのままにして立ち去ろうとした。

「お母さん、迎えに来てくれそう？」

「すみません。……ウチは共働きで、両親とも帰ってくるのが遅く」

「じゃ、パトカーで家まで送るよ。乗って」

「はい」

　鴉は害鳥だ。少なくとも、人間にとって友好的な鳥類ではない。

　しかしその様は、あまりにも哀れに感じた。

「……少しだけ、手を合わせていきます」

「そうかい」

　アタシはその鴉の前で手を合わせ、その冥福を祈った。

　いかに害になる存在とは言え、面白半分で奪われていい命などない。

「せめてその死後は、安らかであらんことを」

　アタシは小さく、そう呟いた。

「と、言うことがあったんだ」

「ふぅん」

　翌日。

　朝一番に部室に行くと、涼加瀬鈴(すずかぜすず)がいつものように窓際の席で本を読んでいた。

「それで、何だか元気がないんだね」

「ああ、昨日から気分が最悪だ。グロいもん見せられて辟易としてるわけ」

　昨晩は、鴉の死骸の夢を見た。

　腸が垂れている鴉の磔は、かなりショッキングな光景だ。

　数日は魘されるかもしれん。

「あのさ、涼加瀬。鴉を磔にする儀式とか、あったりするのか？」

「動物を生贄に捧げる儀式は、世界のどこにでもある」

「そっか」

　気分が悪い理由は、それだけじゃない。

　磔にされた鴉を見て、アタシは『誰かが儀式を行った』可能性を考えたのだ。

　もちろん、愉快犯が悪戯で磔にしただけかもしれない。

　だけどわざわざ『神社の鳥居』に釘を以て鴉を磔にするという行為に、オカルト的な意味がありそうだと感じだ。

「そうしてそんな事を聞くの」

「もしかしたら他校の、どっかのオカルト研究部がやらかしたんじゃないかと」

「……ありえなくはない」

　もしそうだとしたら、ますます超常現象に対する世間の風が冷たくなる。

　オカルト的な現象に苦しめられている身とすれば、そういう偏見の種になりそうな行為はやめて欲しい。

「その、芦谷さん。オカルト界隈において、鴉がどういう扱いをされているか知ってる？」

「え？　そりゃあ……」

　涼加瀬はそう言うと、机に突っ伏したアタシをジッと見つめていた。

「不気味、とか？」

「そう、不吉の象徴。ゴミや死肉を貪って繁栄する鴉は、昔から人間に忌み嫌われていた」

「そっかぁ。まぁ鴉だもんな」

　涼加瀬によると、鴉は中国では不吉な鳥と扱われているらしい。

　鴉が近づいてくる人間は死期が近いとか、色々な迷信があるそうだ。

「なので、鴉の死体はむしろ『縁起が良い』とされることも多いんだ」

「そうなの？」

「ああ。だから、気にすることはない」

　涼加瀬はそう言ったきり、黙り込んだ。

　ぶっきらぼうな言い方だが、元気づけてくれようとしたのかもしれない。

「なあ涼加瀬」

「なに？」

　いくら縁起が良いとしても、鴉の死骸なんぞみたくはない。

　ただ、ここは涼加瀬のフォローに乗っておこう。

「サンキューな」

「ん」

　面と向かって礼を言うと、涼加瀬は照れたように顔を背けた。

　その日の授業は、あまり身が入らなかった。

　まだ、あのおぞましい光景を見たショックが残っていたのだろう。

　三時間目に受けた英単語テストは、さんざんな出来だった。

「芦屋さん、今日は部活の日だけど……顔色悪いですね？」

「昨日、少し嫌なことがありまして」

「あまり、無理しなくていいですよ。体調が悪い日は、遠慮なく休んでください」

　放課後、アタシは部室に行こうとしたところを春鹿先輩に止められた。

　曰く、酷い顔色をしていたらしい。

「昨日、鴉(からす)が殺されているのを見まして」

「……鴉が、ですか」

「アタシでも何でこんなに、気に病んでいるのか」

　鴉は確かに迷惑な鳥である。

　だけど、あそこまで悪意をぶつけられる謂れはないはずだ。

　おもちゃのように命を弄ばれた鴉に、アタシは言いようのない不快感を覚えていた。

「優しいんですね、芦谷さんは」

「優しい、ですかね」

「道端で鴉が死んでいても、気にしない人が大半ですから」

　そんなアタシを、春鹿先輩は優しく抱きしめてくれた。

　良い柔軟剤を使っているのか、春鹿先輩の体躯はおひさまクッションのようにフワフワだった。

「人間は嫌なものを見ると、心に傷を負うのです。芦谷さんは優しすぎるから、他の人より傷ついてしまっただけ」

「春鹿、先輩」

「今日はゆっくり、甘いものでも食べて休んでください。それで、リフレッシュしましょう」

　そう優しく、アタシを諭した。

「貴女が気にすることはありません。貴女は間違ったことをしていません」

　……元男とは思えない包容力だ。なんだこの母性は。

　鴉なんかに気を病んでいたアタシが馬鹿みたい、という気持ちになっていく。

「ちょっとは元気が出ましたか」

「はい、ありがとうございます」

　気付けば、アタシの心を覆っていた鬱屈の殆どが晴れてしまっていた。

　本当に癒されるな、この人と話をするのは。

　この人と仲良くなりたいがため、たくさんの男がオカルト研究部に名前を貸した理由が分かる。

「じゃあ、僕はこれで。芦谷さん、今日は休んでね」

「は、はい」

　アタシは春鹿先輩と、手を振って別れた。

　うん、何だかもう気分がすっきりしている。

　きっと明日には、いつも通り吹っ切れるだろう。

「お、何だ帰るのかみちるちゃん」

「すみません深水(しみず)先輩、体調不良ッス」

「なんだ、大丈夫かオイ」

　そんな嬉しいイベントがあった後。

　部室棟の廊下で、アタシは金髪先輩とすれ違った。

「この時期の風邪はしつけーからな、部屋を温かくしてグッスリ寝ろよ」

「あざます」

　深水はそういうとニカっと笑った。

　女癖さえまともなら良い人なのだな、このチャラ男も。

「ん？」

「どした、みちるちゃん」

　彼に礼を言って、礼を言って立ち去ろうとしたら。

「そういう深水先輩、怪我してないです？」

「あ、頬のコレ？」

　アタシは深水の頬に、大きな痣があるコトに気が付いた。

　……明らかに拳大の殴られたような痣だ。

「冷やした方が良いですよ。湿布上げましょうか」

「良いよ、こんくらいほっときゃ治る。てか何で湿布持ち歩いてんの」

「弟のハクがよく怪我するんで」

　アタシは鞄から湿布を取り出したが、深水は両手を振って何でもないと言った。

　……どうして彼が、顔なんか殴られたのだろう。

　悪いことでもしたのだろうか。

「アレだよ。春鹿を独り占めしてるとな、やっかみを買うんだよ」

「……まさか同級生に？」

「イヤ、先輩。油断して一発貰っちまった」

　深水はそう言うと、忌々し気に三年の教室を睨んだ。

　……なるほど、春鹿先輩を取り合って喧嘩をしたらしい。

　彼女/彼を独り占めしているとあれば嫉妬されるのもやむなしか。

「暴行事件じゃないッスか。先生に報告は」

「いいの、いいの」

「良くないです、怪我してるんですよ先輩」

「お相手さんは多分骨折れてるし。……表沙汰にされると、その、俺の方が立場が悪くなるっていうか」

　……。

「何やってんすか」

「喧嘩売ってきたのは向こうだし。半殺しにしたって、文句言われる筋合いはねえ」

「恨み買いますよ」

「どんとこいだ」

　どうやら深水は、喧嘩した相手をボコボコの半殺しにしてしまったらしい。

　本当にこの男は、短絡的というか後先を考えないというか。

　元の身体に戻った時、人間関係で苦労するのは春鹿先輩なんだぞ。

「心配して損した、帰ります」

「おう、気を付けてな」

　アタシは呆れてため息を吐き、深水と手を振って別れた。

　どうしてこう、男は喧嘩っ早いのだろうか。

　アタシも男だったけど、よくわからない。

　そんなこんなで、いつも通りの一日が終わった。

　少し嫌なことはあったけど、その代わりにいいこともあった。

　正直、オカルト研究部に入って良かったと思う。

　今までの代わり映えのしない日々が、彩り鮮やかな楽しい学生生活に変貌した気がする。

　春鹿先輩は優しいし、深水先輩はチャラいけど面白い人だ。

　同級生の涼加瀬は物静かだが、意外と悪戯っぽいし付き合いやすい。

　アタシは存外に、オカルト研究部を気に入っていた。

「ん？　メッセが来てる」

　帰り道。

　鴉が死んでいた神社の通りに差し掛かった頃、アタシは一件のメッセージを受け取った。

　春鹿先輩からだ。

『芦屋さんへ。知らなければ、それで構いませんが』

　アタシは少しドキドキしながら、そのメッセージを開いた。

　家族以外から個人メッセージを貰うなど、初めてのことかもしれない。

　ぼっち気質のアタシは、春鹿先輩からのメッセージを受け取ったことに浮かれていた。

　その内容を、読むまでは。

『静香がいつまで経っても部室に来ないし、連絡も通じないのです。どこかで見ませんでしたか』

　────深水静香が、部活に顔を出していない。

　それは、ヘンだ。

『いつものようにナンパしているなら、良いのですが』

　アタシが深水とすれ違ったのは、部室棟の廊下だ。

　となればあの男は、部活に顔を出そうとしていた筈である。

『なんだか、妙に胸騒ぎがするんです────』

　アタシはすぐ、部長に返事を返した。

　深水先輩は、部室に顔を出そうとしていた筈だと。

「……」

　今日、彼は顔に大きな痣が出来ていた。

　恐らくソレは、喧嘩が原因だ。

　つまり深水は誰かに『報復』された可能性はある。

　だが、どうやってそれを確かめる？　

　深水はナンパが趣味の男だ。

　部室に顔を出す直前、気が変わってスマホの電源を切り、ナンパに繰り出した可能性もなくはない。

　だけど、そんなことがあるだろうか。

　あの春鹿先輩が大好きな深水静香が、彼女/彼と会える機会を放棄してまでナンパに繰り出すだろうか。

『ご協力ありがとうございます、芦谷さん。僕は学校内を探してみます』

　アタシにも、嫌な予感がした。

　放っておいたら取り返しがつかなくなるような、『第六感』とでもいう感覚が。

「……警察、は」

　警察に連絡をするべきか。

　だが、何て通報すればいい？

　学校の部活に来ていない奴がいるんです、なんて話で動いてくれるだろうか。

　まだ下校時刻の真っただ中。家に深水が帰り着いていなかったとしても、行方不明と断ずるには早すぎる。

　……。

　神社の、鳥居をくぐる。

　深水のことなど、放っておく。それが、社会的に正しい筈だ。

　まだ彼が行方不明になった証拠などない。もう少しすればあっさり、家に帰ってくるかもしれない。

　だけど、そうじゃなかったら。アタシの嫌な予感が当たり、どこかで誰かから報復を受けているのだとすれば。

　鳥居の裏を見ると、鴉の遺骸は片付けられていた。

　拭き残った血痕と、打たれた釘の痕跡だけが残っていた。

　アタシは鳥居を進み、神社の本堂を参拝した。

　何の意味もないかもしれない、だけど何かをやった気になっておきたい。

　だからお参りをして、先輩の無事を祈ったのだ。

　もし明日、彼がひどい目に合っていたとしても、自分の心に言い訳が出来るように。

『学校内に、深水はいなさそうです。……芦屋さん、どこかで彼を見かけたらご一報いただけませんか』

　お参りを終えたころ、春鹿先輩から続いてメッセージが来ていた。

　春鹿先輩は、深水を心配して学校を駆けまわっているらしい。

　友人も総動員して、彼の行方を追っているのだそうだ。

『分かりました、帰り道でどこかにいないか探してみます』

『お願いします』

　アタシも探し回るべきだろうか。でも、仮に深水がリンチされている現場を見つけたとしてどうする。

　アタシの小柄な体躯で割って入れるはずがない。場合によっては巻き込まれ、アタシまで酷い目に合うかもしれない。

　警察に通報して、その場を離れるのが関の山。

　アタシは無力だ。何も出来ない。

　だから仕方ない。きっと大丈夫、深水はナンパしているだけだ。

　そう考えて、アタシは家に帰ることにした。

　嫌な予感はするけれど、アタシに出来ることは何もないのだから。

　街は、広い。

　もし深水が、どこかの誰かに拉致されて暴行を受けているとして、どうやって探し出すのか。

　アタシの足では、一日中駆け回ったとしてもそんな多くの場所を探せやしない。

　この町の人気のない場所を広く、まんべんなく探すなんて人間には不可能。

　『空でも飛べないと』無理だ。

「……式神」

　ス、と。アタシは深水に勝ってもらった陰陽術の一行を思い出した。

　陰陽道には、遠見の術がある。

　それは式神を飛ばし、視界を共有し、遠くを偵察することの出来る技法。

「……和紙なんて持ち歩いてない、けど」

　最初は、駄目もとでやってみるかという気持ちだった。

　何もしないより、何かした方が自分の心に言い訳が出来る。

　だけど、実際に深水のために危険を冒して探し回る程の度胸はない。

　そんな弱いアタシは、オカルト儀式をすることを選んだだけ。

　────神社の境内という、神秘の本拠地のような場所で。

「う？」

　オカルトの儀式の素材は、意味不明なものを集めたように見せて、ちゃんと理由がある。

　それはありもしないデマカセ儀式を、馬鹿みたいな素材を提示することで『実行不能』と誤魔化すためであったり。

　当時、単に『ソレ』が最も手に入りやすかったからというだけであったり。

「あ、これ、って」

　アタシは昨晩、式神術というモノを浅くなぞった。

　式神は『低級神』を紙に憑依させる魔術である、と書かれていたのに。

　アタシは昨日、和紙しか用意していなかったのだから。

　そして今。目の前にいるモノこそが、儀式にかけていたのだと直感的に気が付いた。

「そうか。……そうか」

　アタシは、その場で釘を打ち据えられた鳥居に一礼した。

　……正確には、そこにいるであろう『ソレ』に頭を下げた。

「頼む、お願い」

　温かい。気付けば、その鳥居は不思議な光と熱を帯びていた。

　オカルトが、不条理が、この現実世界に顕現した気がした。

　懐かしい感覚。恐ろしい感覚。

　この世ならざるモノの領域と、現実世界が交差している。

　ふわふわ、とした白いプラズマ。形がないが心はある、不思議なエネルギー。

　その光が、きっとこの『陰陽』に重要なのだとアタシは直感的に思った。

「……なあ。お前に、お願いがあるんだ」

　陰陽道では『詠唱』が使われた。

　当時は急急如律令など、漢語が用いられたらしい。

　だけど、アタシは漢語なんて分からないし、『そんなものを使う必要はない』。

　陰陽術大全の本にはいろいろと書いてあったが、そんなものは大樹の枝葉にすぎない。

「なんでも代償は支払うからさ」

　式神は和紙で作られたものが多かったという。

　ただそれは、当時は和紙しかなかったから。

　どちらも、当時使われていた言語や素材を式神術に利用していただけ。

　和紙でなければ式神を作れない道理も、漢語でなければ詠唱にならない道理もない。

「どうか力を、貸してくれないか」

　アタシはそう言って。

　ノートの切れ端を鳥型に千切/契(ちぎ)って、白いもやもやで包み込んだ。

　陰陽術は、案外に適当な魔術体系らしい。

　厳格な儀式や、手順通りの祭事は重要ではない。

　大事なのは作法ではなく、了承だった。

　式神の中に入る『存在』が仕事を了承してくれさえすれば、儀式なんて行わずとも言うことを聞いてくれるのだ。

「ああ、なるほど。髪の毛で紙を縛るのはアタシとの経路(ルート)なのか」

　陰陽術大全に書いてあった儀式を思い出しながら、アタシは色々と得心が言った。

　どうやら式神と意識を共有するには、術者が紙に触れている必要があるらしい。

　しかし『髪の毛』を括りつけることで、式神を遠隔操作可能にしたのだ。

　アタシの髪の毛という経路を使い、遠隔で意識を共有する。

　陰陽術大全に書いてあった『型紙を髪の毛で縛る』行為には、そんな意味があったのだ。

「式神術『鴉』」

　風に吹かれても外れぬよう、アタシはしっかりと紙に髪を『テープで貼り付けた』。

　いちいち括りつけずとも、現代には便利なものがたくさんある。

「────お願い」

　鳥の型紙を、はらりと手放した。

　何かに導かれるように。

　何かに誘導されているかのように。

　アタシはやったこともない式神術を、正しい手順で遂行して見せた。

　カァー、と鴉(カラス)が啼く。

　その紙は黒い羽根を舞い散らせ、バサりとアタシの肩に乗った。

　それは不条理(オカルト)。

　この世の常識では測れない、非現実的な現象。

「深水先輩を、探してほしい」

「カァ、カァ」

　本当にこんなことが起きるのか、という動揺はあった。

　だけどそれと同じくらい、『そりゃうまく行くよな』という納得も感じた。

「ありがとう」

　アタシの言葉に反応し、やがて式神(カラス)は空へと飛び立った。