STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

(28)

「オカリンさん……」

ふわりと優しい感触が頭に触れた。

「かがり…」

ががりが俺の頭を撫でてくれている。

「私が怖がってると、ママがよくこうしてくれたの」

「どう…して…？」

「だって、オカリンさん。すごく辛そうで……今にも泣きだしそうなんだもん」

子供をあやす要領で、かがりは俺の頭を何度も何度も撫でた。

「あいつと……紅莉栖と初めて会ったのはここだった」

「ここって……この踊り場？」

「ああ……。最初の印象は最悪。初めて会ったっていうのに、上から目線だわ睨みつけてくるわで、可愛さの欠片もなかった。もっとも、向こうだってそう思っていただろうけどな」

なにしろ、あの時の俺は、機関だのエージェントだのと、痛々しいことばかりを口走っていたからな。

「でも……それでも、紅莉栖さんはオカリンさんにとって大切な人になった」

「……ああ」

そうなったのは、α世界線の紅莉栖だ。ここで出会った紅莉栖は、直後に……。

「私の顔って、紅莉栖さんによく似てるんだよね？」

「……どうしてそれを？」

「せんぱ……真帆さんから聞いたの。それでネットで調べてみたんだけど、自分でもビックリするくらい似てた。そんな人の記憶が私の中にあるなんて、それも運命なのかなーって」

運命——。

いつだってそうだ。

運命が俺たちをあざ笑う。

翻弄する。

「ねえ、もしも——」

かがりの髪の先から落ちた雫が、床に撥ねた。

「もしもね、椎名かがりの記憶が失くなって、完全に紅莉栖さんの記憶に入れ替わるとしたら……そしたら、私は牧瀬紅莉栖になっちゃうのかな？」

「……そう簡単に行くものじゃないよ」

「でも、もしもだよ？もしも、そうなるなら……オカリンさんは、嬉しい？私が紅莉栖さんになったら、オカリンさんは嬉しい？」

それは何度も否定した悪魔の囁き。

「俺は——」

そんなこと。望んでないと言えるのか？

「でも、私はやっぱり嫌だな…」

雫が床にぽつりと落ちる。かがりの目から、だ。

「このまま、自分がどうやって生きてきたのかもわからないまま……誰からも必要とされないまま消えちゃうなんて……」

「かがり…」

「私……どうなっちゃうのかな……私は……私は……」

かがりは小さく震えていた。

それは決して寒さのせいだけではなかった。

「ごめん、ね……」

なぜ、かがりが俺に謝るんだ。この子は、何も悪い事なんてしてないんだぞ？

またこうやって、世界は俺たちに残酷な運命を叩きつけるのか？

神様とやらがいるとして、どこかで俺たちをあざ笑っているのだろうか。手のひらの上で転がして、にやにやと笑っているのだろうか。

「クソっ……！」

そんな運命は願い下げだ。

紅莉栖をこの手に掛けてしまった俺になら、どれだけ罰を与えても構わない。因果応報。迂闊だった俺のやってきたことへの報いというのなら、俺はそれを受け入れる。

だが——。

「かがり。お前の記憶は俺が必ず取り戻してみせる」

「………え？」

「それにお前は、誰からも必要とされていない、なんてことは絶対にない。俺がいる。まゆりもいる。ダルもいる。鈴羽もいる。ルカ子も、フェイリスも、比屋定さんだっている」

「でも、ママだって……私のことを重荷に感じてるかも……」

「そんなこと、あるはずがないだろう！」

「っ…！」

「確かにあいつは、君が知っている2036年のまゆりじゃない。君よりも年下だし、まだ、母親としての自覚なんて持てていないかもしれない。でも！それでもあいつは……苦しむお前を見て、どうにかしてやりたいって思ってるんだ。その気持ちに嘘はない。絶対にだ！」

かがりは幸せにならなければいけないんだ。

「俺たちを信じろ、かがり！」

俺はかがりの肩を掴み、真正面から向き合った。

「お前は俺たちが絶対に救ってみせる！」

その涙の溢れる瞳をじっと見つめる。

「………うん」

かがりは涙を拭い、小さく頷いた。