STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（5）

中に入ると、俺は目隠しを外された。

薄暗い光に包まれた部屋。無骨な部屋。その部屋の中には、ガラクタのような機械が所狭しと置かれている。

壁際に並んだ計器。その前に座ったひとりの男が、真っすぐにこちらを見ていた。

「よかった。やっと目を覚ましたんだな、オカリン………」

誰だこれは？どうして俺の名を知っている？

年の頃は40代半ばくらいだろうか。恰幅の良い体格に、薄らと無精ひげを生やしている。眼鏡の奥には鋭いながらも柔和な瞳が輝いていた。どこかで見たことがあるような気がする。

「あの……貴方は……？」

部屋の中にいるのは、ダルだと思っていた。だが、そうではないようだ。ここにダルはいないのだろうか？

「やだなぁ。ボクのこと忘れたん？そりゃいくらなんでも冷たいぜ、オカリン」

「っ……！」

この口調。それにこの声。思い当たる人物はひとりしかいない。

「まさか………ダル、か？」

恐る恐る口にすると、男は破顔してみせた。

「よかった。覚えててくれて。てっきり忘れられたのかと思ったのだぜ」

「ダル……本当にダルなのか…？」

「こんなナイスガイ、ボク以外にいるわけないじゃん。なぁ、鈴羽？」

「せめてもうちょっと痩せてくれれば認めなくもないけど」

「そう言うなって。これでも若い頃に比べれば、随分と痩せたんだぜ」

確かに、目の前のダルは俺が知っているダルよりも幾分かスマートにはなっていた。

「というか父さん……少し言葉遣い、おかしくない？」

「ボクも久々にこういう話し方したよ。でも、オカリンにはこの方が話しやすいだろうと思ってさ」

だが、そんな事よりも問題なのは年齢だ。どう見ても中年化している。若く見積もってもせいぜいが40代前半だ。

「………？」

そのとき、部屋の隅にある棚が目に入った。そのガラスに映る見知らぬ男。ダルと同じく40代と思しき男だ。そいつは痩せこけた陰気な顔で俺をじっと見ていた。ゆっくりと右手を挙げると、真似をするようにその男も左手を挙げる。

「ダル……今、何年だ？」

そんなはずはない。そんなバカな話があるわけない。

だが、ダルは微笑みから一転、真剣な表情になり、そして答えた。

「2036年．世界は戦乱の真っ只中だ」

ダルは詳しい状況について説明してくれた。

嘘でもなんでもなく、今は2036年らしい。ダルの、そして俺自身の姿が全てを物語っていた。

第三次世界大戦。これから10年もしないうちに開戦すると鈴羽が言っていた。57億人が命を落とし、東京の人口も10分の1にまで減少する。第三次世界大戦自体は終結するものの混乱は続き、世界各地で2036年になっても戦火は続いているのだと。

それが、俺がさっき目にした光景だったのだ。

「だが、俺はどうしてその事を何も覚えていないんだ？」

俺の頭にある記憶は2011年のものだ。

リーディングシュタイナーは世界線を移動する——変動前の記憶を保持し続けられる——能力であって、時間移動ができるようなものではない。25年という歳月を飛び越えることはできない。かがりの中から紅莉栖の記憶を消した日を最後に、俺は何も覚えていない。

「それに、俺は2025年に死ぬと、鈴羽から聞かされていた。それなのに、どうして生きているんだ？」

「それはあたしも聞きたい。父さん」

俺の疑問に鈴羽が追随した。

「あたしたちは皆、オカリンおじさんは10年前に死んだって聞かされてきたんだ」

鈴羽は身を乗り出してダルに詰め寄った。

「父さん、これはどういう事？もしかして、あたしたちを騙してたのか？」

「落ち着け、鈴羽。ちゃんと説明するから」

鈴羽がダルを離すと、ダルは懐かしそうな目で俺を見て、説明を再開した。

「オカリンは2011年の１月半ばまでの記憶しかないって事でおｋ？」

「ああ。1月15日に世界線が変動したんだ。それ以降のことは覚えていない……」

自分が気づかないうちに、25歳も年老いていた。

「やっぱ、身体の方に少し問題があるのか、それとも混乱してるのか……。今のオカリンの頭の中には、2011年１月末までの記憶がなきゃいけないんだけど……」

「末？どうして１月末なんだ…？」

「真帆たんが、オカリンの記憶をデータとして保存したのが2011年1月末のことだからさ」

比屋定さんが……。

「オカリンから頼んだんだ。『Amadeus』の研究の役に立ちたいからって」

「俺が、『Amadeus』の……」

そこである事に気付いた。記憶をデータ化したということは——。

「俺の、頭の中にあるのは……」

「そう、お察しの通り、その時にデータ化された記憶なんだ」

データ化された、記憶……。