STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（8）

「とにかく、みんな早く戻った方が良い」

『わかった。食料を受け取ったらすぐに戻るわ』

喜びの声が上がる中、ふと見ると、鈴羽だけが表情を曇らせていた。

「…………どうした、鈴羽？」

「………なんでまゆねえさんたち、食料調達に出てる？今日は予定になかったはずだ」

「え？」

『そんなはずない。確かに今日だって、昨日の夜遅くに連絡が……』

「……マズい！それは罠だ！みんな、すぐに戻って——」

その瞬間、ダダダダダダダッ！と銃声が聞こえた。

「どうした⁉何があった⁉」

『襲撃です！敵襲が！』

「クソっ‼」

『まゆりちゃん、フェイリスさん、逃げて！ここは僕がっ！』

ルカ子が二人を庇ったらしい。

「父さん！」

「おうっ！」

いち早く駆け出した鈴羽をダルが追う。

「待ってくれ、ダル！俺も行く！」

「でも、オカリン、その身体じゃ…」

「………行かせてくれ。頼む！」

ダルはほんのわずかの間逡巡していたが、すぐにうなずき肩を貸してくれた。

ダルに支えられながらしばらく行くと、いくつかの人影が見えた。

おそらくそこでは激しい戦闘が行われているのだろう——そう覚悟していたが、辺りはひっそりと静まり返っていた。向こうの方に兵士らしき人間が何人も倒れている。手前には立ち尽くす鈴羽。すぐ傍にしゃがみ込む二人の女。

そしてその足元に——。

「っ……！」

一目でわかった。

「ルカ…子…っ！」

そこに横たわっているのがルカ子だと。

「オカ……リン？」

倒れたルカ子を覗き込んでいたふたりが顔を上げた。

「凶真…ルカニャンが……ルカニャンが………っ！」

まゆりもフェイリスも、刻まれた時の中で随分とやつれて見えた。

「あ……あぁ………あ」

俺はルカ子の身体に手を回す。

「岡部………さん？」

精悍になったものの、その柔和で女性のような顔は変わっていなかった。ルカ子は焦点の合わない目で俺を見つめた。

「ほんとうに、岡部さん……なんですか？」

「ああ……ルカ子、俺だ……」

「ふふ…その呼び方………本物の岡部さん………ゴフっ！」

咳き込んだルカ子の口の端から真っ赤な筋がひとしずく、流れ落ちた。ルカ子の右胸あたりから流れた血は衣服を紅く染め、地面にまで広がっていた。一見して致命傷だとわかった。

「よかった………さっきのはなし……嘘じゃなかった、んですね……」

「ああ…お前たちのおかげで、こうして目覚めることが出来た……ありがとう」

ルカ子の手が何かを求めるように宙をさまよった。既にその瞳には、俺の姿は映っていないのかもしれない。握りしめたその手は、驚くほどに冷たかった。

「岡…部さん……」

「…どうした？」

「僕、やりました…」

「ああ…」

「凶真さんに…おしえてもらった……清心斬魔流の心得の、おかげ、で……今まで、まゆりちゃんや、みんなを………まもってこられ、まし………た」

「ぁあ……」

「僕……仲間に……なれました、よね……？みなさんの、ほんとうの……なかまに、なれ……ました、よね…？」

「馬鹿、お前は……最初から、ずっと……俺たちの仲間だ……」

ルカ子は冷たい手を伸ばして、俺の頬に触れ——。

そして眩しいばかりの笑みを浮かべ。

「………えへへ……うれしい、な……」

それだけ言って、ふと、頬の感触が消えた。

「ルカ子！ルカ子⁉」

「るか…くん？」

冷たい手はそのまま瓦礫に塗れた地面に落ちた。

「ルカニャン‼」

そのまま二度と、動くことはなかった。

「あ……あぁ……。なんて、なんて事だ………」

こんな結末……。

「……よかった。るかくんは、オカリンとずっと会いたがっていたから。最後に会えたのは、本当によかった……」

よかった？

よかったって……？

こんな終わり方が……？

「っ！」

まゆりのその言葉が、この25年間がどれほど残酷で、地獄のような時間だったかを、俺に思い知らせた。

「漆原るか……。あなたは、とても立派に戦いました。私たちは、あなたに救われました。………どうか、安らかに」

まゆりがルカ子に向かって十字を切った。

「くっ……こんな、こんなの、あんまりだろ………っ」

俺が諦め、受け入れてしまった未来に、こんな結末が待っているなんて。

「う、あぁぁぁぁああああああああ…………！」