STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（4）

『岡部倫太郎さん。はじめまして、牧瀬紅莉栖です。どうぞよろしく』

「…………」

俺は何も反応できなかった。モニター内の紅莉栖の動きには、確かに少し違和感がある。だが、そのうちに慣れてしまうだろうという程度のものだ。それよりも、声と話し方があまりにも本人そのままなのだ。

涙があふれそうになって、それを堪えるのに必死だった。

『あの、先輩。そちらは深夜、というわけではないですよね？』

PCに備え付けられているカメラが、俺から真帆の方へと向き直った。

「ええ、違うけれど、なぜ？」

『お二人とも、少し眠そうな様子でしたので』

俺が挨拶に対して無言だったことを言っているのだろう。

「私はさっきまで寝ていたけれど、もうシャッキリとしているわよ」

『…だらしないのは相変わらずですね』

「失礼なことを言わないで」

『では先輩。もう一つ質問しても？』

「ええ、何？」

『岡部倫太郎さんとはどういう関係ですか？』

「この前のATFセミナーに参加してくれた学生よ。なかなか研究熱心だと思ったから連れてきたの」

真帆は俺が生前の紅莉栖と知り合いだった、ということをこのタイミングで“紅莉栖”に伝えなかった。なぜだろう？それを伝えると都合が悪い？それとも自分で伝えろ、ということだろうか。

『へえ、先輩にそう言われるなんて、大したものですね』

画面の中の“紅莉栖”が俺に向けて微笑んだ。

「あ、その……」

落ち着け。俺。

『岡部さん、専攻は？やはり脳科学ですか？』

「そ、それは——」

言葉が喉の奥にからんで、詰まり続けた。

——分かっているんだ。これはただのプログラムだと。声も姿も、交わしている会話さえ、作り物に過ぎないのだと。

だが、そう理解しているのに、言葉が出ない。何をどう話していいのか、全く思いつかない。

そして、それ以上に、はじめまして、という挨拶が、思っていた以上にショックだった。……ここにいるのは、俺とあの3週間を過ごした紅莉栖じゃない。事前に真帆からも注意され、理解したつもりになっていたとはいえ、やはり本人からそれを告げられるのは、想像以上の痛みを伴った。

『どうかしましたか、岡部さん？』

“紅莉栖”の声が心配そうな響きを帯た。こんな微妙なニュアンスまで再現できるとは、たいした音声ソフトだな。

「彼の専攻は脳科学ではないわ。だけど、私たちの研究にとても興味があるんですって」

『そうなんですか』

「レスキネン教授も気に入ってるみたいだし、いずれは私の助手にでもしてやろうかと思っているところよ」

「…え？」

真帆がいきなり妙なことを言い出したので、驚いて声を上げた。

「あら、お気に召さない？」

「お気に召すとか召さないとか、そういう問題じゃなくて……」

「ま、冗談だけどね。もしかして、本気にした？」

「…信じちゃいない」

「そう。でも、もっともっと勉強してくれれば、あながち冗談じゃなくなるかもしれないわよ？」

「仮にそうだとしても、レスキネン教授の助手がいい」

からかわれたことへの強がり。

「教授の助手って思ってる以上に大変よ。あの人、本当に子供だから」

そう言いながら、真帆はさりげなく俺の横まで来て、トントンと数回、腕を叩いた。

それが俺を落ち着かせるためだと分かった。

情けない。“紅莉栖”を前に、緊張している自分が。

「……すまない。ありがとう」

「なんのことかしら？」

真帆は白々しく笑った。こんな気遣いをしてくれる人だとは思っていなかった。