STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（27）

「ぷっ……ふふふ、何それ！あなた、ユニークね！」

驚いていたのもつかの間、レイエスはすぐに余裕を取り戻す。だが、ここで怯むわけにはいかない。

「レイエス。これまで貴様がやって来た事は既に把握した。貴様はAI戦士の研究のために、ヴィクトルコンドリア大学に教授として潜り込んだ。そしてその過程で『Amadeus』プロジェクトに辿り着いた。そうだな？」

「ええ。その通りよ。『Amadeus』はなかなかに面白いプロジェクトだったわ。でも、それよりも面白かったのは——」

まるで物でも扱うように、足元に横たわるレスキネン教授の死体を踏みつけた。

「『Amadeus』プロジェクトに見え隠れする、彼らの存在よ。案の定、探りを入れてみたら、とんでもないものが見えてきた。何が出てきたかあ、あなたも知ってるでしょう？」

「タイムマシン……だな」

レイエスは妖艶な笑みを浮かべて頷いた。

「なるほど、な。人類の夢であり、決して作り出す事のできないと言われたタイムマシン。その理論が記された論文の存在に気付いたか！それを手に入れれば、世界の覇権をも手に入れる事が出来ると！」

しつこいほどにまわりくどく話す。少しでも時間が稼げればいい。

「ふんっ、だがくだらんな……貴様らの考える事はみな同じだ」

「くだらない…ですって？」

「ああ。実にくだらん！世界の覇権？国家のため組織のため機関のため……。どれも矮小な目的だ。そんなもののために、正規の大発明を利用するなど、科学者として下の下！」

「ワタシは科学者である前に軍人よ。国に命を捧げた者なの。我が国が世界の覇権を手に入れれば、それだけで抑止力になる。それは世界の為でもあり、人類の為でもあるのよ！」

その声は興奮のためか、次第に高まっていく。

「だから決して他の国に先を越されるわけにはいかない！革命的な理論をワタシたちが手に入れる事で、世界の均衡は守られる！世界の平和は保たれるのよ！それを他の国に……ましてや、一民間企業に手に入れられるなど、許すものですか！」

俺を、地に伏したレスキネン教授をキッと睨みつける。

「それがこれだけの人間を手に掛けた理由か……。あえて、もう一度言おう」

俺は大きく息を吸い込んで叫ぶ。

「くだらないな！」

「あらそう。…彼らには悪い事をしたと思ってるわ。本当なら彼らを泳がせるだけ泳がせておいて、すべてを手に入れてからデータを頂戴するつもりだったの」

「なら、なぜ殺した？」

「スパイとして潜り込ませていた、部下の一人がヘマをしでかしちゃったのよ。だからそれについてはこちらの落ち度だと思ってるわ。でもね、彼らだって悪いのよ」

レイエスは悪びれもせずに言う。

「うちには民間の研究者も在籍しているの。そちらに席を用意するって提案したのに、欲を出して要求をつきつけてきたりなんかするから……。才能のある人間を失うのは不本意だわ」

わずかに口角を上げてレイエスはそう言った。本当にそう考えているとは、とても思えない。

「さて、ここでひとつ提案。オカベ・リンタロウ。あなた、うちに来ない？」

「…何？」

「あら、意外って顔ね。いったい何のために、わざわざこんな話をしたと思うの？冥途の土産に……なんて、日本の“SAMURAI　CINEMA”の中だけの話でしょう？」

「…………」

「心配しなくていいわ。ワタシたちは国籍なんて問わないし、お望みならばグリーンカードだって用意してあげられる」

「つまり、俺の……この鳳凰院凶真の才能を認めたというわけか……」

「もちろん。才能のない人間になんて、声をかけたりしないわ。あなたには才能がある。それに、マキセ・クリスの友人でもある」

どうやら、俺に価値を見出している真の理由は、後者の方のようだ。実に分かりやすい。交渉とは、これほど分かりやすい方がうまくいくのかもしれない。

「牧瀬紅莉栖のタイムマシン理論について、俺が彼女から何か聞いているかもしれない……。そう、期待しているわけだ。だからこの俺が欲しい、と」

「役に立つ人間は引き抜く。正当な対価も払う。それがワタシたちの生きる世界のルールだもの」

「という事は、役に立たなくなったら、俺もそこに転がっている彼らのようになるわけだな？」

「それはあなたの働きと、心がけ次第じゃないかしら？」

楽しそうに笑うと、レイエスはゆっくりとかがりの後ろに回った。

一見普通の動きだが、鈴羽が一歩も動かないところを見ると、隙はないのだろう。

（ダル……まだなのか？）

「ま、ゆっくり考えてちょうだい」

時間稼ぎもそろそろ限界だ。

「クク……ククク……」

「…？」

「フゥーハハハ！」

俺の突然の高笑いに、レイエスが一瞬怯む。

「この俺の才能に目をつけるとは、なかなかのハイエスト・アイの持ち主だ！」

「ハイエストアイ？」

「目が高いという意味だ！メリケン人なのにそんな事も分からないとはな！だが、まあいい。科学者として下の下だと言った、さっきの言葉は取り消してやろう。なにせ、この俺の才能を見抜いたのだからな！」

「あら、それならこちらの提案に乗ってくれるのね？」

とっておきのアレを突き付けてやろう。

「だが断るっ‼」

「な………」

「この鳳凰院凶真の最も好きな事のひとつは、自分が優位に立っていると思っているやつに、『NO』と断ってやることだからだ！」

これが伝わらないことなど分かっているが、このタイミングで言わないという選択肢はない。

「狂気のマッドサイエンティストは、孤高の存在でなければならない。いついかなる時も、何物にも属してはならない。それが宿命……」

「…………」

驚いた顔をして俺を見ていたレイエスだが、やがて大きくため息をついた。

「ま、それについては結論を急ぐ必要はないわ。彼女の処置が終わるまで、ゆっくり考えてもらって構わない」