STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

第八章 双対福音のプロトコル （1）

2010年12月15日（水）

『…どうしたの？ねぇ、顔が真っ青——』

スマホをタップして、一方的に通話を打ち切った。

それと同時に、眩暈に襲われてその場にひざまずいた。

「うう……おえっ」

空嘔吐を繰り返す。手が震える。

そう、事実は、覆せない。

なのに俺は“紅莉栖”と何事もなかったように仲良く話している。

紅莉栖と同一視して、自分がかつてしでかしてしまったことから、目を逸らそうとしている。俺は“紅莉栖”に甘えて依存していただけだ。こんなの、歪んでいる。

もう、“紅莉栖”とは話すべきじゃない。

電話が鳴る。

“紅莉栖”からの呼び出しだ。途中で強引に会話を打ち切ったから、きっと怒っているんだろう。

………怒っている？

たかがAIだろう。“紅莉栖”のその怒りだって、ただのプログラムだ。紅莉栖と“紅莉栖”は違う。同一視して目を背けるな。もう“紅莉栖”とは話すべきじゃない。この着信だけでフラッシュバックが起こりそうになる。脳裏に、血に濡れた紅莉栖の顔が浮かび上がってくる。

「…………」

スマホを見つめる。

「………なんだ？」

『なんだ？じゃない。急に切るなんて失礼————どうかしたの？』

怒りながらも俺を心配してくれている。

「なんでもない」

『でも、ひどい顔色してるじゃない』

……紅莉栖そっくりだ。

「本当に、なんでもない。放っておいてくれ。しばらく連絡してこないでくれると、助かる……」

『あまり無理せずに、誰か知り合いに連絡しなさいよ？それじゃ』

案外あっさりと“紅莉栖”は引き下がってくれた。人工知能である自分にはなにもできることはないと、察してくれたんだろう……。

……察した？

まるで本物の人間みたいだ。そう考えたら、また頭の中から、紅く血に染まった手の幻影が浮かび上がってきそうになったので、奥歯を噛みしめてぐっとこらえた。

やっぱりしばらく落ち着くまでは、スマホの電源を切っておいた方がいい。

ついさっきはまではなんでもなかったのにな…。

今は“紅莉栖”の声を聞いただけでも、パニックになりそうだ。半年前の状態に戻ってしまった。

あのときも、紅莉栖の名前を聞くだけでフラフラになっていたものだ。

「手を出すべきじゃ、なかった……」

紅莉栖の幻影を、追うべきじゃなかったんだ。とにかくスマホの電源を切っておこう。

でも、結局俺は————。

ミネラルウォーターを一気に飲み干してから、俺は一息ついた。レスキネン教授たちとの約束の時間までは、まだ少しある。ここで風に当たってなんとか回復しておきたかった。

陸橋から、下の景色をぼんやり眺める。クリスマスムード一色。浮かれた雰囲気。まるで今の俺とは対照的だ。

深呼吸を繰り返した。まだ吐き気は消えない。頭痛も少ししてきたような気がする。

この調子でレスキネン教授に会いに行ったら、絶対に心配されてしまいそうだ。

「……？」

そのとき、階段を上って来た女性2人組がこっちを見ていることに気づいた。薄暗くなりつつある中で目を凝らし、相手の顔を確かめてみる。と、2人組のうちのひとり、ショートカットの少女が軽く手を振ってきた。

「やっぱりオカリンさんだ」

「こんにちは」

「あ、あぁ。まゆりの友達の……」

まゆりの友達であり、コスプレ仲間。コスプレネームは確か……カエデとフブキ、だったはず。本名は知らなかった。どっちがカエデで、どっちがフブキだっただろう？

「大丈夫ですか？具合悪そうですけど…」

とロングヘアの少女が訪ねてきた。…たぶんカエデ、だったはず。

「……大丈夫」

ここで心配されて、まゆりに連絡でもされたらそれはそれで後のフォローが大変だ。まゆりには無駄な気遣いをさせたくない。そもそも秋葉原にもどってくるんじゃなかった。街を歩くだけで知り合いに会ってしまう。

さっきだって神社から神田の方へ行くべきだった。

「オカリンさんって、いつも、なんだか辛そうに見えます」

おそらくフブキの方だ。

「……そう、か？」

「そうだよっ！」

「フブキちゃん……」

「そんなオカリンさんを見てるマユシィも辛そうで……。私も、オカリンさんとマユシィのこと見てると泣きそうになって……って、私なに言ってんだろ…」

このフブキっていう子は、まゆりのことをとても大切に思ってくれているんだな。

それが分かって優しい気持ちになれた。

「あのっ…」

これまた聞きづらそうにフブキが口を開く。

「オカリンさんの好きな人って、誰ですか？」

「……！？」

好きな、人？

一瞬だけ、あいつが脳裏をかすめる。

追いかけるべきではないと思ったばかりの幻影。

そしてそれと同時に、あいつの命を奪ったあの瞬間の感触が、この手に蘇ってくる。

「……っ」

まずい。落ち着け——。

「オカリンさん？……ご、ごめんなさい！失礼なこと聞いちゃって！」

「い、いや…大丈夫、だ」

せっかく心を落ち着かせるためにここに来たんだ。あいつのことを忘れるためにここに来たんだ。これでは——。

「でも、やっぱり、マユシ——」

「なっ！！」

その瞬間、白衣を着て、あの頃のように高笑いをする俺の姿が頭に浮かんだ。

ラボに皆もいる。まゆりも、ダルも、ルカ子も、フェイリスも、そして比屋定さんも。あともう一人は…誰だ？

紅莉栖？

いや、違う気がする。

分からないが、全員の顔が希望に満ち満ちている。

そんな気がした。

フブキが何かを言いかけていたが、頭に浮かんだビジョンに気を取られ、聞いていなかった。

何かを言おうとしたところで、手に持っていたスマホが震えた。

「すまない……ライン、か」

2人に軽く頭を下げると、俺はラインを立ち上げた。

「これ、は…っ！！」

マッドサイエンティスト

『世界は欺ける』

『可能性を繋げ』

『世界を騙せ』

「オカリンさん？」

「本当に、大丈夫ですか？」

これは……なんだ？

「え、あ、ああ……大丈夫…」

カエデとフブキはなおも俺のことを心配そうに見つめていた。

だから俺は半ば逃げるようにして2人と別れた。