STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（14）

『今日、これから真帆先輩をディナーに誘いなさい』

「………は？」

俺と同時に、真帆までもが目を丸くした

「ちょっと“紅莉栖”！何を言い出すかと思えば！」

『今日は何の日か、ご存じないんですか、先輩』

「……クリスマスイヴ」

『そういうことです』

「どういうことよ！」

『さあ岡部さん。条件を飲むの？飲まないの？』

こいつ、なんでそんなに目をキラキラさせているんだ。本当に人工知能なのか？

「お前、相変わらずスイーツ（笑）だな…」

『だ、誰が脳内お花畑だ！』

「あ、あなたたちって、たまによくわからない言語で話すわよね……流行りなの？」

「これは＠ちゃ——」

『知らない知らなーい！それより岡部さん！条件を飲むの⁉』

こいつ、知られたくないからって打ち切りやがった。ネラーであることくらい、知られても問題なさそうなのに。

真帆はそういうのに疎いだろうから、ドン引きされることもないだろう。

「…分かったよ。比屋定さん。さっき話したパーティ、正式に招待させてもらうよ」

『パーティ？』

「ああ。友達とクリスマスパーティを開くんだ。さっき誘ってみたんだが、断られてしまって…」

『そうじゃないでしょうが……。いや、でもいきなり二人きりだとハードル高いし、逆にいいか…』

「“紅莉栖”、それ以上からかうと怒るわよ。私はパーティなんて行かないわ」

『だったら、私も岡部さんを許しませんが？』

「ひ、比屋定さん！頼む！」

「どうしてこんな話になっているのよ……」

『先輩のために気を利かせてあげてるんじゃないですか』

「あなたねぇ…。そもそも、今日はこのあと教授が帰って来るのを待って、研究の報告をしないといけないし——」

真帆が断る理由を必死に探していると——。

「やぁ、リンターロ！マホ！何の話かな？」

絶妙のタイミングで、レスキネン教授が帰って来た。真帆は勝ち誇った顔をした。自分の机の上のファイルを開こうと手を伸ばす。

「おかえりなさい教授。これが今日、集計したデータなんですが——」

そこで教授が話を遮った。

「マホ、ストップ。２人とも今日は出かけないかい？せっかくのクリスマスイヴだ。仕事はもう終わりにして、食事でも行こう。それとも先約があるのかな？」

真帆の顔が絶望に変わった。

『教授、ナイス！』

“紅莉栖”が画面の中で親指をぐっと立ててサムズアップをした。

「“クリス”…どうしたんだい？」

これは好機だ。

「ええと、教授？俺の友達がクリスマスパーティを開くんですが、よかったらご一緒に——」

俺が言い終わるのが早いか、教授は飛び上がる。

「素晴らしい！ぜひ参加させてもらおう！」

即答だった。

「もちろん、マホも行くだろう？」

断るも自由だが、教授の子供のように嬉しそうな顔とキラキラした目。

「………はい」

真帆に断れる勇気はなかった。

『決まりですね？』

「まったく……」

“紅莉栖”が俺に向けていたずらげな笑みを向けてくれた。

許して、もらえたのだろう。

『ねぇ、岡部』

「っ！？」

急にその呼び方をされてハッとしてしまった。

『私なんかに、本気で謝ってくれてサンクス。嬉しかった』

「あ、いや…」

『気が向いたら、またいつでも話しかけてきて。暇つぶしぐらいには付き合うから』

「気が向いたら、な…」

『ええ。それじゃあ、また。真帆先輩をよろしく』

「“紅莉栖”‼」

“紅莉栖”は微笑むと、画面から消えた。

「満足したかしら…？」

真帆が俺を睨みつけながらそう言った。

「あぁ…ありがとう」

思った以上にホッとしている自分がいる。やっぱり俺は……心底、牧瀬紅莉栖という人のことを、好きだったんだな……と痛感させられた。

「でも、人工知能に謝るのは、そんなに変か？俺の友達——この前、メイクイーンで紹介したあいつなんか、いつも二次元の女の子に土下座してるぞ？」

「そ、そういう精神性は、私にはちょっと…」

たとえが悪かったか。

「と、とにかく、比屋定さんのおかげで助かった」

「“紅莉栖”の交換条件なんか、律義に守る必要はないわよ」

「まぁでも、教授も行く気満々みたいだし」

俺の言葉に、教授はにこやかに白い歯を見せた。

「それに、“紅莉栖”と、約束したからさ」

真帆は呆れたような、それでいてすこしだけ嬉しそうな顔で——。

「あなた、本当に変わっているわ」