STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（18）

「それじゃあ、乾杯するニャン♪まほニャン、音頭をよろしくニャ♪」

「え、わ、私？」

「せっかく来てくれたんニャから、自己紹介も兼ねてよろしくニャン♪」

指名された真帆は、渋い顔をしつつも立ち上がると、しばらく考えてから口を開いた。

「今日は皆さんの集まりに招待していただいて、ありがとう。私と教授はアメリカ在住なので、こうして日本でクリスマスを迎えるのははじめてです。こういう友人同士でのクリスマスパーティもいいものだと——」

「なにかおもしろいこと言ってニャ！」

「はい……？」

「おもしろいことニャ！」

「なっ！？え、ええと……」

フェイリスの無茶ぶりに困惑している。ATFではあれだけ堂々と話していたのに、アドリブに弱いようだ。

「う、うう………meow!!」

苦し紛れの真帆が放った、猫の鳴き声という“面白いこと”によって、ラボ内はちょっぴり生温かい、けれどほのぼのとした空気で満たされた。

「おおー！まほニャン！ネコミミメイドの素質があるニャ！」

「うんうん。マホリン・ニャンニャン誕生の瞬間だね～♪」

フェイリスとまゆりだけは心の底から感動しているようだった。

その後、無事乾杯の音頭を終えた真帆はへなへなとへたり込んだ。その隣で教授はニヤニヤと笑っている。研究室では絶対に見られない真帆の姿だからだろう。

そこからは歓談の時間になった。

真帆や教授を呼んだ立場として、積極的に動かなければ…と思っていたが、そこはさすがフェイリスだった。皆のグラスを気にかけたり、軽快なトークで回している。俺もそんなコミュニケーション能力が欲しいところだ。

まゆりと由季さんは鈴羽にべったりだった。大食いの鈴羽が、一度に大量の料理を押し付けられて困惑している。だが、困惑しつつも楽しそうだった。PCで場に合わせた音楽を選んでいるダルも、鈴羽の表情に満足げだった。

一通り、料理にも手を付けたところで、フェイリスが立ち上がった。

「さてさて、みニャさーん？盛り上がってきたところで、そろそろプレゼント交換をしたいと思うんだニャー♪」

「私たち、間に合わせのものしか用意できなかったけど…」

真帆と教授には、和光市からここに来る途中、ドンキに寄ってほんの10分ほどでプレゼントを選んでもらっていた。

「それで大丈夫だニャ！」

「あたし、持ってきてない……」

「大丈夫。鈴羽の分はボクとまゆ氏で準備してきたお！」

「まゆしぃが選びました～！」

「そうなんだ…ごめん」

「気にしなくていいのだぜ！」

「いいのだぜ～！」

このやりとりをフェイリスがウンウンとうなずきながら見ている。これも今回の作戦の一つ。鈴羽のプレゼントの用意に加えて、ダルと由季さんをもう少し進展させようという計画だ。

俺から見ても、由季さんはダルに好意を持っていると分かる。ダルからの一押しがあれば、よい返事をもらえそうだ。だが、ダルが異常なまでに奥手なのだ。

だからプレゼントに仕込みをしてある。

フェイリスが番号の書かれた割り箸を配る。各々が持ち寄ったプレゼントには番号のシールが貼られてある。引いた番号のプレゼントをもらえるという寸法だ。

「全員、くじは行き渡ったかニャ？それじゃあせーので確認するニャ！」

それぞれが番号を確認し、プレゼントを手に取る。

俺が用意したのは、チョコレートの入った金の延べ棒だ。雑誌にはこういうのがうけると書いてあった。

「うわぁ～金の延べ棒だ！」

行き先はまゆりだった。

「オカリンさん…これはないわ」

と、フブキ。

「うん……ないわね」

カエデまでもが頬を引きつらせている。

ええい！こんなものを喜ぶ奴がいるとは思っとらんわ！

「オカリンのプレゼントなの？オカリンすごいねぇ。お金持ちだねぇ。一生大切にするよ～！」

まゆりには大好評だった。ならいい。バカでよかった。

「それでオカリンは何もらったの？」

渡されたプレゼントを開ける。

「う…これはっ！？」

取り出してみると、スケスケの布だった。布の向こう側が見えている。

「あ、オカリンさん、それ、そのままマユシィにプレゼントするといいよ！」

ベビードールだった。それも飛び切りセクシーなやつ。

「マユシィもオカリンさんのためなら喜んで着てくれるってさ！」

「ふぇぇ！？」

「そんなわけあるか！」