STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（15）

2011年1月23日（日）

「こ、これは……まさに“Paradise”……！」

秋葉原の街で、真帆は異常なまでにテンションが上がっていた。

秋葉原と言っても、いわゆる萌えの街ではなく、電気街の方を案内していた。およそ女の子を案内して見られる反応ではない。そもそも電気街の方なんて案内なんてしない。

それからもジャンクパーツを見ては大声を上げて感動している。正直ついていけない。

『真帆先輩は、実はこういう人なのよ』

「俺も、ここは何度か来たことがあるが、あんな顔をしてパーツを愛でる人間には、これまで１人しかお目にかかったことがない」

『分かった。橋田さんのことでしょう？』

「ああ…」

『さすがにあの人と同類扱いするのは、先輩がかわいそうよ。あんたの話を聞く限り、橋田さんってとんでもないHENTAIだから』

レスキネン教授と真帆の帰国が数日後に決まった。もうすぐ日本を離れることになったので、以前約束した秋葉原案内を頼みたい、と真帆から連絡があったのだ。

だから俺は真帆と“紅莉栖”を連れて、秋葉原の街に繰り出していた。

そろそろ昼食でも、と思い駅前の方に出ると、真帆がある店の前で足を止めた。

「ちょっとだけ、覗いてみてもいいかしら？」

それはゲームセンターだった。

真帆はわき目もふらず、クレーンゲームに近づいていくと、ガラスにへばり付いて中を覗き込んだ。

そこには、＠ちゃんねる生まれのキャラクターを商品化したぬいぐるみが色々と入っていた。

もしや真帆も紅莉栖と同じように、隠れ＠ちゃんねらーなのだろうか。

「おい、“紅莉栖”。比屋定さんもお前と同じく＠ちゃんねらーなのか？」

こういうものに興味を示すのが意外過ぎて、俺は“紅莉栖”にそう尋ねた。

『ちょっ！おま…っ！わ、私、そんなの知らないわよっ！あっとちゃ…？なにそれ？』

分かりやすく焦っている。隠すつもり、ないだろコイツ。

「隠さなくていい。お前が生粋のねらーであることは把握済みだ」

『ちょっとあんた！勝手なこと言ってんじゃないわよ！どこにそんな証拠が……』

「ぬるぽ」

『ガッ………あ、しまった』

コイツ、『Amadeus』でも変わらないな。

そんな“紅莉栖”は無視して、比屋定さんに声をかける。

「比屋定さん、そのぬいぐるみがほしいのか？」

「え、ええ。これ、かわいいじゃない」

“紅莉栖”と同じことを試してやる。

「ぬるぽ」

「………？」

引っかからない。さすがに違ったか。

「ぬる…何？それは何なの？」

「いや、“紅莉栖”の好きな——」

『うるさいうるさいうるさーい！真帆先輩に余計なこと吹き込んでんじゃないわよ！』

「？」

必死になる“紅莉栖”に、真帆は首を傾げる。

「でも、比屋定さんがそんなぬいぐるみに興味を示すなんて、意外だな」

「ああ。これね。紅莉栖のベッドルームに置いてあったのよ」

「へぇ。そうなのか」

『ちょっ！真帆先輩？』

アメリカまでわざわざ取り寄せたのだろうか？

「紅莉栖はそれがなんのキャラクターなのか教えてくれたか？」

「いいえ。何度か訊いてみたけど、延々とはぐらかされたわ」

「ははは。だろうな…」

「だからずっと気になっていたのよ。岡部さんは知っているの？」

「うーん。まぁ」

『お～か～べ～……！』

「お、俺も知らないんだ。ははは…」

そこまでして隠さなくてもいいだろうに。まぁ、その界隈に明るくない人の反応は刺さるからな。何も知らない真帆には知られたくないというのも分かる話だ。

「そう…」

名誉は守ってやったぞ。感謝しろ、“紅莉栖”。

それから真帆はそのクレーンゲームに挑戦した。クレーンゲームは初めてのようで、意気揚々とチャレンジしたのだが。

「ちょっ、これ、どうなってるのよ！アームが弱すぎるんじゃないの⁉」

商品を取らせないために弱く設定してあるアームに怒っていた。次々と100円玉を投入しては撃沈している。そして——。

「むぅぅっ……」

真帆は唸ると、残った300円を握りしめたまま、ゲームセンターの奥へと歩いていった。

…かつて偉い人は言った。クレーンゲームは貯金箱であると。