STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（25）

トイレにでも行こうと考え、俺は寝室を出た。真帆が寝ている部屋の前に差し掛かった時だった。

「いやぁぁぁぁぁ！」

真帆の悲鳴が聞こえた。俺はドアを勢いよく開け放つ。真帆の姿はベッドにはなく、何かから逃げるように床を這いずっていた。

「比屋定さんっ！おいっ！」

俺は真帆の肩を激しく揺さぶる。焦点の合っていなかった目が定まり、真帆が我に返ったのが分かった。

「………っ！」

荒い息をしながら、真帆は部屋を見回す。

「どうしたっ⁉」

「だ、誰かがここに……っ！」

俺は部屋を見回すが、誰もいない。遅れて来たフェイリスも、執事の黒木さんも困惑気味に部屋の入り口で立ち尽くしている。

「きっと、悪い夢を見たんだ」

「う……うん。そうね、夢……だったみたい」

真帆は苦しそうな息をひとつ吐いて、額の汗を拭った。

フェイリスと黒木さんには自室に戻ってもらった。

俺はタオルをもらってきて、真帆に渡す。

「ひどい汗だ。拭いた方がいい」

真帆は顔や胸元、手足の汗をきれいに拭き取る。パジャマの下も拭こうかと迷っているのを見て、俺は背を向けた。

「俺も自分の部屋に戻るから、何かあったらいつでも声をかけてくれ」

ドアに向かって歩き出そうとした。そうすると——。

「あ、あのっ！」

「ん？」

真帆に呼び止められた。

「えと、橋田さん、は？」

「ああ。さっき連絡が来たよ。鈴羽とも合流したって」

「そ、そう…」

「それじゃあ」

俺は今度こそベッドを離れようとした。が、真帆が俺の服の裾をきつく掴んでいた。

「ま、待っ…」

「………？」

振り返ると、今にも泣きだしそうな顔をしていた。

「お………お願い……少しだけでいいから…。ここに、いて……」

「比屋定さん…」

「ひとりに……しないで」

見たことのないような、不安に押しつぶされた顔。

「分かった。眠るまで、一緒にいるよ」

そんなことくらいで不安を和らげられるのなら——。

「………わがまま言って、ごめんなさい」

「いや、いいんだ。どうせ俺も、なかなか寝付けなかったし。後ろ向いてるから、汗だけはちゃんと拭くといい」

「ええ…」

俺が後ろを向くと、衣擦れの音が聞こえて来た。ダメだと分かってはいるが、さすがにこの距離だ。意識してしまう。

俺は雑念を振り払うように頭を左右に振る。

「も、もういいわ」

そう言われて振り返ると、真帆は布団を首元まで被っていた。

俺はベッドのすぐそばまで椅子を運んできて腰を下ろした。

「ここで見張っているから、何も恐がらなくていい。これなら安心だろ？」

「………」

「不安か？」

「ううん。大丈夫」

それからは特に会話もなく、部屋は静けさで満ちていた。

どれだけそうしていただろうか。胸が締め付けられるような思いで満たされる。

このまま隠したままでいいのか？

ここまで巻き込んでしまったんだ。それを話さないことは、裏切りではないのか？

話すべきか話さないでおくべきか。ずっと悩んでいたことを、俺はついに口にしてしまった。

「比屋定さん……まだ、起きてるか…？」

「え？ええ……」

真帆は俺とは逆の方を向いていたが、俺の声に驚いたようで、ゆっくりとこちらに向き直った。

「どうか、したの？」

俺は息を呑んだ。

「本当は……ずっと、言おうと思ってた…。けど、勇気がなかった……すまない」

「何の、こと？」

「俺は……俺は……ひとつだけ…」

「ひとつ、だけ？」

「君に……重大なことを隠している……」

声が震えてしまっている。

「さっき、話したよな。別の世界線のことや、そこで出会った紅莉栖のこと。タイムマシンやタイムリープのこと…」

「ええ…」

「紅莉栖と、その父親のことも…」

「ええ…」

「あのとき…本当はもうひとつ、いわなきゃいけない事があったんだ。でも、どうしても……言い出せなかった」

苦しい。死んでしまうんじゃないかと思うほど、喉が締め付けられる。言いたくない。でも、言わねばならない。

「……これは、君にだけは、絶対に話すべきことだったのに…」

真帆が驚いた顔で俺を見ている。

「岡部、さん…？」

彼女は、どう思うだろうか。

俺が隠していた真実を…。

紅莉栖の死の真相を知ってしまったら…。

「あの、日……ラジ館で……く、紅莉栖っ…を……紅莉栖を、殺したのは………っ！」

「もういいわっ！」

俺なんだ——。

その言葉は、真帆によって遮られた。

「いいの！もういいっ！それ以上、言わなくていいからっ！」

真帆が布団から身を乗り出し、俺の手を、その小さな両手で握った。

「わ、私はあなたを信じているわ！だから、話さなくていい！」

真帆は何も着ていなかった。だが、それを気にすることもなく、話し続けた。

「いつか、その時が来たら、いやでも聞かせてもらうことになると思う。でも、それは今じゃない。その時が来るまでは、口をつぐんでおきなさい！」

俺は無意識に、手を、紅莉栖を殺したナイフを握るような形にしてしまっていた。真帆の小さな手が、その形を強引に解いた。

「………」

いいの、だろうか。

許しを請うように、彼女を見つめる。だが、彼女は優しく微笑んでくれた。それを見て俺は、ゆっくりとうなずいた。

それからじっと、お互いに見つめあっていた。

「………」

「………」

「………へくしっ！」

真帆がくしゃみをした。

「へ？」

意味が分からずあちこち見やる。すると、真帆が上半身裸でいることに今さら気づいた。

俺はさっと目を逸らし——。

「か、風邪ひくぞ？」

「っ……！」

真帆も思い出したように目を見開き、俺の手を放して布団に潜り込んだ。

「ご、ごごご、ごめんなさい！」

「こ、こちらこそ済まない…」

「ひ、貧相な体を見せてしまって申し訳ないわ…っ」

そこまで自分を下げなくていいだろうに。だが、こちらが執拗に謝るのも、気を遣わせてしまうだろう。

「もう、寝るべきだな。俺も君が寝たら部屋に戻るよ」

「え、ええ……わ、私ももう寝るわ」

俺は頷いて、踵を返した。

「さっきの話…」

「ん？」

「さっきの話は、この場限りにして……」

「えっと…」

「いい？」

「………」

「いい？」

「あぁ…」

強い人だと思う。こんな俺のことを、こうして受け止めてくれている。

「ありがとう。比屋定さん…」

真帆は結局寝付けないでいた。隣には椅子に座ったまま、寝息をたてる岡部がいる。

律義に自分が眠るまで傍にいてくれようとしたのだ。岡部も自分と同じように、恐怖の中にいたはずなのに、自分のために気丈に振舞ってくれている。

語ってくれたこれまでの経験が、いやおうなしに彼を強くしたのだろう。襲われた時だって、ただ取り乱して呆然としていた自分とは違って、ずっとずっと冷静だった。

岡部の顔を見つめる。その寝顔は、とても苦しそうに見えた。少しでも和らげば、と思い、真帆はおずおずと体の向きを変え、布団の中から手を伸ばした。

岡部の手の甲にそっと触れる。

その手のぬくもりを、指先に感じる。

「紅莉栖は、あなたのことをなんて呼んでいたのかしら？」

ガラにもなく、そんなことを考えてしまう。

「岡部さん？それとも…倫太郎、だったのかな……？」

分からないけど、まあいい。

「しっかりしなさい、岡部倫太郎」

彼の名を呼ぶ。

「この私が好きになった人は、そんなに弱い男だったわけ？」

少しだけ、紅莉栖の話し方を意識して、そうささやいた。

ほんの少しだけ、苦しそうな岡部の息づかいが、楽になってくれたような、そんな気がした。