STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（6）

「リンターロはどこか、具合でも悪いのかい？治療でここに？」

老医師が去った後、思い出したように教授は聞いてきた。光栄なことだが、俺に会えたことがよほど嬉しかったらしい。

「あ、いえ。違います。入院している友人の見舞いで」

「あぁそうか。それは良かっ——いや。その友人にとっては良くないね。申し訳ない」

「あ、いえ…。それで、教授こそ、日本の病院で何を？」

先ほどの老医師はこの病院の院長だったらしい。そんな立場の人と話しているとなると、特別な何かがあるのだろうか。

「君も知っているだろう？例の新型脳炎だよ」

教授は周囲に聞こえないように、ぐっと顔を寄せてそう言った。

「アメリカ政府の依頼で、精神生理学研究所が治療法を研究していたんだが、手詰まりらしくてね。私も調査に加わるよう、大学から命じられた、というわけさ」

「そうですか。レスキネン教授が新型脳炎を…」

思わぬタイミングでそのワードが出て来たな。俺は入院している友人が、新型脳炎の疑いをかけられていると説明した。

「もしかして、その友人というのはナカセ・カツミ？」

「え、ああ。クリスマスパーティで会ってましたね」

「うんうん。実は私が新型脳炎に興味を持ったのも、あのパーティがきっかけでね。君とカツミが揃って倒れただろう？」

そう言えばそうだった。俺は別の世界線に跳ばされて、それどころではなかったが。

「カツミは何日か前に再会したんだけどね。私にも何度か噛みついてきたよ。どうしてまた入院させられるんだ、私は元気なのに、ってね」

それもしょうがないことだが、と教授は笑っている。

「リンターロから伝えておいてくれないかい？もう少し、協力的になってくれると嬉しいと」

「は、はぁ…」

「我々も日本の医師団も研究を進めてはいるんだけどね、どうにも解せない検査結果ばかりで困り果てているのさ。最初は誰も、こんな難解な病気だとは考えていなかったんだ…」

「…………」

病気、か。

「うん？リンターロ。どうかしたのかな？」

「あ、いえ…」

「何か気になる事でも？」

言うべきではない。

リーディングシュタイナーのことは、俺の胸の内にしまっておくべきだ。

それに、新型脳炎が本当に何かしらの病気である可能性だって否定できないのだから。

「ところで、そのカツミがなかなか興味深いことを言っていたんだよ」

「…？」

「自分たちは病気じゃない。別の世界の出来事を夢で見る能力があるだけだ、とかなんとか……」

「う……」

フブキには黙っておけと釘を刺しておいたんだがな。

フブキの正気が疑われてしまう。

「ええと、中瀬さんはその……とても想像力がたくましいというか。SFとか、アニメとか、大好きですから。他の平行世界を感知できる力、なんて、たぶん趣味の影響で口にしただけじゃないかと思います」

適当に誤魔化してみたが、教授は真剣な顔つきのままだ。

「だけどねぇ…私もプロジェクトに参加して驚いたんだが…確かに、この病の特徴として、多くの患者が夢を共有する不可思議な現象が起こっているんだ。集団幻覚に近いのかとも思って、今、調べているんだけどね。…どうなんだろう。こんなことは初めてでね。脳科学的には今のところ、解が導けない」

「…………」

「正直、非科学的、という言葉が一番しっくりくるくらいだよ。それこそ、平行世界とか前世の記憶、とかね」

「そう、ですか…」

「君も、カツミからいろいろと話を聞いてくれると助かるよ。医者には言えない事でも、友人になら話すだろうしね」

これで一応話はまとまった、のだろうか。

誤魔化せた自信はないが、フブキだけが変な疑いをもたれることもないだろう。だが、教授が新型脳炎を病気ではないかもしれない、と疑い始めていることには驚いた。

リーディングシュタイナーが世の中に知られる日も、そのうちやって来るのかもしれない。

「さて、リンターロ。それはそれとして、確認だ。クリスマスパーティのときにも感じたんだけれど、君のガールフレンドたちは、キュートなお嬢さんばかりだねー」

教授は俺の背後に目を向ける。

「え？」

振り向くと、まゆりとカエデ、由紀さんがソファから立ち上がり、こちらを見守っている。教授の視線に気付くと、軽く手を振ってきた。

「やはり、あの中に恋人がいたりするのかい？ユキ？カエデ？マユリ？ルカ？それとも、カツミがそうなのかい？」

「なっ！？」

思いもかけないことを言われ、絶句してしまった。それに、ルカ子は男だ！

「いやぁ。別に無理に聞かせてくれとは言わないよ。君のプライベートを詮索する気はないからね。まぁ、ただ、可愛い教え子に、ちょっとした土産話でも、と思っただけさ。Hahahahaha!」

大きな声で笑うと、教授は俺と、後ろのまゆりたちを一瞥した。

「ではリンターロ。私は院長ともう少し話さなくてはならないからね。これで失礼するよ」

「は、はい…。またお会いできれば…」

「ああ。時間を見つけたら連絡するよ」

教授は最後に俺の背後に目を向けると、踵を返し去って行った。

大きな背中を見送っていると、まゆりたちが近づいてきた。

「今の人、レスキネン先生？」

「ですよね。どこかで見たことあると思った」

「アメリカに帰ったんじゃなかったでしたっけ？」

由季さんは去って行った教授の方をじっと見ている。

「……は、はは」

そういえば、さっきも教授が由季さんの方を見ていたような気もするが、教授にガールフレンドたちと言われたことで俺は彼女たちの顔をあまり見れないでいた。

分かりやすく動揺してしまっている。

とてもじゃないが言えないな……。